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Los seres humanos están profundamente divididos, eternamente divididos entre apatía y actividad, entre nihilismo y creencia. En esta corta vida, libramos una batalla diaria entre un ser superior e inferior. los héroe representa nuestro ser superior. Para superar la vida y permitir que prevalezca el yo superior, dependemos de modelos públicos de excelencia, valentía y bondad. Durante los últimos años de 40 en Estados Unidos, estos modelos han sido escasos. Excepto entre los políticos y las empresas de publicidad de Madison Avenue, la palabra héroe ha pasado de moda desde finales de 1960 como un término para describir figuras públicas pasadas o presentes. Somos reacios a usar el término de esta manera, dudando si alguna persona puede resistir la carga de tal palabra.
Después de los ataques terroristas 11 de septiembre, héroe resucitó en todo el país para describir a los bomberos y policías que perdieron la vida en el World Trade Center, los trabajadores de rescate que pacientemente se abrieron paso entre los escombros, los pasajeros que frustraron a los terroristas en un avión secuestrado y los soldados que se fueron en aviones y barcos. . En tiempos difíciles, pasamos a la palabra héroe para expresar nuestro más profundo dolor, nuestra más alta aspiración y nuestra más profunda admiración.
En 1992, pronuncié un discurso de graduación ante estudiantes de secundaria en el que describí a tres mujeres de extraordinario coraje: la misionera Eva Jane Price, quien en 1900 fue asesinada en la Rebelión de los Bóxers; la artista Käthe Kollwitz, quien perdió a su hijo en la Primera Guerra Mundial y trascendió su dolor al crear una de las esculturas más poderosas del siglo 20th; y la escritora Eugenia Ginzburg, quien pasó 18 años en el gulag de Stalin (haga clic aquí para ver la barra lateral). Newsweek retomó la introducción al discurso y lo llamó "En busca de héroes". En este artículo, sostuve que la irreverencia, el escepticismo y la burla impregnaban la cultura hasta el punto de que es difícil para los jóvenes tener héroes y que presentar la realidad en el aula es un objetivo educativo vacío si produce estudiantes desilusionados y desanimados. El corazón del artículo fue que habíamos perdido una visión de grandeza, en nuestras escuelas y en nuestra cultura.
La gente respondió. Desde un área minera remota de los Montes Apalaches, una maestra de secundaria escribió que en 33 años había observado que "las visiones de grandeza de los estudiantes más ricos" habían sido "nubladas por el materialismo". Desde la Universidad de Illinois, un profesor asistente de periodismo televisivo comentó que había encontrado "un cinismo creciente entre mis alumnos que es lo más inquietante".
Desde entonces, me he enchufado héroe en cada base de datos disponible; lee cientos de biografías y libros sobre heroísmo; viajó por el país hablando con estadounidenses sobre héroes; y entrevisté a educadores, historiadores, periodistas, ministros, políticos, científicos y escritores, haciendo preguntas que dieron forma a mi libro, Un llamado al heroísmo: ¿Cómo perdimos a nuestros héroes públicos? ¿Por qué eso importa? ¿A dónde vamos desde aquí?
Como historiador, he estado rastreando la cara cambiante del héroe estadounidense, investigando lo que sucedió con la presentación de héroes en los libros de historia y analizando las formas en que los historiadores revisionistas han moldeado las actitudes de los maestros, que a su vez moldean la forma en que los estudiantes responden.
La parte más gratificante de esta odisea han sido los cinco años que pasé hablando con los estudiantes sobre héroes. La mayoría de mis audiencias han estado en escuelas secundarias, desde mil estudiantes sentados en gradas en un gimnasio hasta pequeñas clases de historia y literatura. En estas conversaciones, cuestiono la idea de que son demasiado viejos, demasiado cansados o demasiado cínicos para los héroes. Cito a Ralph Waldo Emerson, otro verdadero creyente en los héroes y escritor que la mayoría de los estudiantes sabrá: "Ve con gente mala y piensas que la vida es mala" y "con lo grandioso, nuestros pensamientos y modales se vuelven geniales". En un debate enérgico, están de acuerdo, en desacuerdo, desafían e investigan. "¿Malcolm X es un héroe? ¿John Brown? ¿Por qué Adolf Hitler es peor que Cristóbal Colón?" Preguntan sobre celebridades, atletas, figuras históricas, políticos y rescatadores, y sobre héroes personales como padres, maestros y amigos.
¿Qué es un héroe?
Para la mayor parte de la historia humana, héroe ha sido sinónimo de guerrero. Aunque a menudo vinculamos estas palabras hoy, tenemos una definición más amplia e inclusiva de héroe que el que heredamos de los griegos. Los diccionarios modernos enumeran tres cualidades en común después de la entrada héroe: logros extraordinarios, coraje y la idea (expresada de varias maneras) de que el héroe sirve como "modelo" o "ejemplo", que el heroísmo tiene un componente moral.
Hoy, el logro extraordinario ya no se limita al valor en combate. Además de héroes militares, hay héroes humanitarios, héroes culturales, héroes políticos. Thomas Edison iluminó la noche. Harriet Tubman rescató esclavos. Thomas Jefferson escribió la Declaración de Independencia. Beethoven es un héroe de la música, Rembrandt del arte, Einstein de la ciencia.
Del mismo modo, el coraje significa muchas cosas además de la valentía física: tomar una posición impopular, defender los principios, perseverar, forjar el logro de la adversidad. Después de que su vida fue amenazada, la activista Ida B. Wells continuó condenando el linchamiento. Franklin Roosevelt luchó contra la poliomielitis. Helen Keller trascendió la ceguera y la sordera.
El componente moral del significado del heroísmo, y creo que el más importante, es elusivo. En francés, héroe se asocia con generosidad y fuerza de carácter. Y en inglés medio, heroicus significa noble. En los diccionarios, heroico es un adjetivo de alabanza: algunos de sus sinónimos son virtuoso, firme, magnánimo, intrépido. El diccionario inglés de Oxford usa la frase "grandeza del alma". Es un concepto impreciso, como la palabra. héroe sí mismo. Hay muchas formas diferentes de describirlo, pero creo que la grandeza del alma es una misteriosa combinación de poderosas cualidades resumidas por Shakespeare en Macbeth (IV.iii.91-94), donde describe las "gracias por convertirse en rey" como:
... justicia, verdad, temp'rance, estabilidad,
Generosidad, perseverancia, misericordia, humildad,
Devoción, paciencia, coraje, fortaleza.
Cuando Nelson Mandela recibió un título honorario de la Universidad de Harvard en 1998, los estudiantes de último año se sentaron en las primeras filas. Mi hijo, que estaba entre ellos, comentó que había un aura sobre Mandela, algo sobre estar en su presencia que provocó una respuesta sorprendentemente poderosa. Creo que la respuesta que estaba describiendo es asombrosa, y vino de contemplar el logro extraordinario de Mandela, su profundo coraje y su grandeza de alma.
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La mayor carga de la palabra héroe lleva hoy es la expectativa de que un héroe sea perfecto. En la mitología griega, incluso los dioses tienen fallas. No son perfectos, sino más bien de mal genio, celosos y volubles, tomando partido en los eventos humanos y luchando entre ellos.
En Estados Unidos hoy hemos llegado a definir a la persona por la falla: Thomas Jefferson es el presidente de la amante esclava, Einstein el científico que maltrató a su esposa. Como sociedad, necesitamos explorar una definición más sutil y compleja de la palabra. héroe, uno que reconoce las debilidades, así como las fortalezas, los fracasos y los éxitos, pero, al mismo tiempo, necesitamos una definición que no ponga el listón demasiado bajo.
Algunos estadounidenses rechazan la palabra héroe directamente e insistir en modelo a seguir, que es menos grandioso, más humano. La gente a menudo me pregunta: "¿Por qué necesitamos héroes? ¿Por qué no son suficientes modelos a seguir?" Me gusta la distinción de la autora Jill Ker Conway. En una conferencia sobre mujeres extraordinarias, declaró: "Las mujeres deberían tener heroínas, no modelos a seguir". Le pregunté a qué se refería. Las mujeres, dijo, son tan valientes físicamente y tan audaces como los hombres, y el uso rutinario de modelo a seguir describir mujeres sobresalientes oculta su valentía y disminuye su heroísmo. La distinción de Conway sostiene que heroína es una palabra más poderosa que modelo a seguir y ese heroísmo es un alcance para lo extraordinario.
La definición de héroe sigue siendo subjetivo Lo extraordinario puede ser debatido. El valor está en el ojo del espectador. La grandeza del alma es esquiva. Inevitablemente habrá debates sobre cuántos y qué tipo de fallas puede tener una persona y aún se considera heroica.
Sin embargo, hoy somos reacios a llamar heroicas a figuras públicas pasadas o presentes. La suposición del siglo XNUM de que se supone que un héroe es perfecto ha hecho que muchos estadounidenses se aparten de la palabra, y del concepto, por completo. La preferencia contemporánea por términos como modelo a seguir y el cambio del reconocimiento de los héroes nacionales a los locales son parte de la transformación de la palabra héroe que ocurrió en la segunda mitad del siglo 20.
Hay algo atractivo en una sociedad que admira una serie de logros, que celebra a la mayor cantidad de personas posible. Haciendo la palabra héroe más democrático, sin embargo, puede ser llevado al extremo. Puede despojar a la palabra de todo sentido de lo extraordinario. Puede conducir a una ignorancia de la historia, un repudio del genio y un igualitarismo extremo desdeñoso de la alta cultura y poco apreciador de la excelencia.
Necesitamos modelos a seguir y héroes locales; pero al limitar a nuestros héroes a personas que conocemos, restringimos nuestras aspiraciones. Los héroes públicos, o personas imperfectas de extraordinarios logros, coraje y grandeza de alma cuyo alcance es más amplio que el nuestro, nos enseñan a ir más allá de nosotros mismos y nuestros vecindarios en busca de modelos de excelencia. Amplían nuestra imaginación, nos enseñan a pensar en grande y expanden nuestro sentido de lo posible.
El papel cambiante del héroe en la historia estadounidense
En algunas épocas hay "una adoración extravagante a los grandes hombres" y en otras "una disposición a no creer en su existencia", escribió el historiador británico James Froude en 1880, en una introducción a una elegante antología de ocho volúmenes encuadernada en cuero, Los cien hombres más grandes. En sintonía con los ritmos de la historia, Froude reconoció que en algunas edades la predilección es negar la grandeza. vivimos en tal edad.
No siempre fue así.
Hasta la Primera Guerra Mundial, la ideología del heroísmo estaba intacta e influyente en la cultura estadounidense. Permeó salones, escuelas, granjas y fábricas. Se puede encontrar en novelas, periódicos y elogios; inscrito en estatuas, lápidas y edificios públicos; y en las exhibiciones en la Exposición del Centenario de Filadelfia de 1876 y la Exposición Colombina del Mundo de Chicago de 1893.
La ideología del heroísmo estadounidense formalizada en el siglo 19 se podía ver en los nombres que los padres eligieron para sus hijos. El marqués de Lafayette nombró a su hijo después de George Washington, al igual que los padres de George Washington Carver. Después de la batalla de Nueva Orleans en la Guerra de 1812, miles de estadounidenses llamaron a sus hijos Andrew, en honor a Andrew Jackson. En 1919, el año en que Theodore Roosevelt murió, los padres de Jackie Robinson nombraron a su primer hijo Jack Roosevelt Robinson, en recuerdo del presidente que había invitado a Booker T. Washington a la Casa Blanca en 1901, algo políticamente atrevido que hacer en ese momento.
Los pioneros que se mudaron al oeste llamaron a sus ciudades Washington, Franklin, Jefferson y Hamilton. Los estadounidenses también nombraron las ciudades de Atenas, Roma y Corinto, ya que muchos de los padres fundadores habían recurrido a modelos clásicos como Cicerón y Catón como héroes. Una América democrática en expansión produjo nuevos héroes, hombres de educación modesta pero valientes y autosuficientes. Conocido como "el héroe", Andrew Jackson era tan admirado como George Washington, más querido que Thomas Jefferson. Muriendo en el Alamo en 1836, Davy Crockett se convirtió en un héroe de guerra.
En mayo 30, 1868, nuestro primer Memorial Day oficial, los niños de todo Estados Unidos recogieron flores silvestres y las colocaron en las tumbas de los soldados. En Washington, DC, la gente usaba bufandas de luto y decoraba las tumbas de hombres desconocidos que habían muerto en la Batalla de Bull Run. Cuatro mil ciudadanos marcharon al Cementerio Nacional en Richmond y marcaron cada una de las siete mil tumbas con una bandera estadounidense en miniatura. Desde Nantucket hasta San Francisco, en pueblos grandes y pequeños, los estadounidenses honraron a sus muertos en la Guerra Civil creando estatuas y monumentos en una escala sin precedentes.
Cerca del final del siglo, los bostonios eligieron los planes del arquitecto Charles Follen McKim para su nueva Biblioteca Pública de Boston, un edificio que celebra la grandeza. Mirando hacia el exterior de granito de la segunda historia, uno ve en piedra los nombres de más de artistas, escritores, inventores y científicos de la civilización occidental de 500. En el interior, en el primer piso, entretejido en el techo de mosaico abovedado, están los nombres de héroes culturales estadounidenses como Emerson y Henry David Thoreau. En el piso superior se encuentran los enormes murales pintados de John Singer Sargent del antiguo héroe Sir Lancelot, buscador del Santo Grial.
No todos en el siglo 19th se unieron para alabar a los héroes. Richard Hildreth, un historiador sofisticado de Nueva Inglaterra, cansado de la celebración y pidió la representación de "hombres vivos y que respiran ... con sus defectos y sus virtudes". Edgar Allan Poe escribió: "Ese hombre no es un hombre que se asombra de su prójimo". E incluso en el siglo 19, los periodistas se burlaron de las hazañas de Buffalo Bill, satirizaron las decisiones de Abraham Lincoln y cuestionaron la heroicidad del general George Custer. La voz dominante del siglo, sin embargo, era afirmativa y segura, aunque a veces sentimental.
Por supuesto, los idealistas del siglo 19th sabían que sus héroes no eran perfectos. Aun así, creían que los héroes nos instruyen en grandeza, que los héroes nos recuerdan a nosotros mismos y que los héroes fortalecen al ciudadano común que intenta vivir decentemente.
Reconociendo heroínas
En los Estados Unidos patriarcales del siglo 19, las mujeres eran libres de casarse, enseñar en la escuela y trabajar en fábricas. Se esperaba que tuvieran familias numerosas y, a menudo, murieran jóvenes, debido a las complicaciones del parto. Los nacidos privilegiados podrían patrocinar las bellas artes y tocar música edificante. Si son inusualmente atrevidos, se cruzan. Pero no se los consideraba líderes ni se les daba el centro del escenario. Las mujeres no podían ser guerreras, exploradoras, oradoras o políticas, las rutas normales hacia el heroísmo en el siglo 19.
Noah Webster y William McGuffey presentaron a las mujeres como esposas y madres. Cuando Mason Locke Weems buscó temas para sus biografías juveniles más vendidas a principios del siglo 19, no pensó en las mujeres. Los neoyorquinos en la dedicación del Salón de la Fama para Grandes Americanos en 1901 vieron cómo se revelaban las placas de 29, pero nadie celebró a una mujer.
Incapaces de votar o ocupar cargos, generalmente excluidas del ministerio, la ley y la medicina, y desanimadas a hablar en público, las mujeres en el siglo 19 América, muchas de ellas motivadas por su fe religiosa, canalizaron sus impulsos heroicos hacia el altruismo y la reforma. Entre la Revolución Americana y la Guerra Hispanoamericana, Estados Unidos se convirtió en una nación mejor, una nación más humanitaria, en parte gracias a los esfuerzos de mujeres de logros extraordinarios, coraje y grandeza de alma, que intentaron mejorar las cárceles, abolir la esclavitud y forjar la igualdad para las mujeres. Aunque no fueron completamente reconocidas en su tiempo, estas mujeres no solo reflejaron la ideología del heroísmo en los Estados Unidos del siglo 19th sino que ayudaron a darle forma.
Influenciada por el ministro unitario William Ellery Channing, uno de sus héroes, Dorothea Dix escribió un libro de poesía edificante cuando era una joven maestra. En 1841, se le pidió a Dix que enseñara una clase de escuela dominical en una fría cárcel de East Cambridge en Massachusetts, donde encontró a presos con enfermedades mentales "atados con cadenas, lacerados con cuerdas, azotados con varillas". Dix informó sus hallazgos a la legislatura de Massachusetts e inició un movimiento para reformar el tratamiento de los enfermos mentales y construir nuevos hospitales para ellos. Recaudó dinero de donantes privados en Massachusetts, luego tomó su causa en el camino, viajando diez mil millas a través de otros estados en tres años y viajando al extranjero en 1854 para reunirse con el Papa Pío II y la Reina Victoria. Dix se ofreció como voluntario durante la Guerra Civil y se convirtió en Superintendente de Enfermeras de la Unión. Acostumbrada a salirse con la suya, alienó al establecimiento médico de la Unión mientras lograba recaudar dinero y obtener suministros. Después de la guerra, continuó visitando hospitales y prisiones. Al final de la cruzada de 40 de Dix, el número de hospitales psiquiátricos en Estados Unidos en 1881 había crecido de 13 a 123.
Antes de la Guerra Civil, Harriet Tubman, que se llamaba el Moisés de su pueblo, hizo viajes 19 hacia el sur para rescatar a casi esclavos 300, vistiendo diferentes disfraces y llevando una pistola. Tan efectiva fue ella que los plantadores de Maryland le ofrecieron $ 40,000 por su captura. Ella se dirigió a manifestaciones abolicionistas, apoyó al radical John Brown y condenó a Abraham Lincoln por su negativa inicial a liberar esclavos. Durante la guerra, se desempeñó como espía, exploradora y enfermera y fue testigo del ataque a Fort Wagner, donde cayó el 54 Regimiento afroamericano del coronel Robert Gould Shaw. Si bien era conocida en los círculos abolicionistas, a Tubman nunca se le dio el reconocimiento en su vida que Frederick Douglass finalmente recibió en la suya, y durante muchos años el gobierno le negó una pensión por su servicio en la Guerra Civil. En una carta en 1868, Douglass escribió a Tubman: "He recibido mucho aliento en cada paso del camino. Tú, por otro lado, has trabajado de forma privada. He trabajado en el día, en la noche ... .. El cielo de medianoche y las estrellas silenciosas han sido testigos de tu devoción a la libertad y de tu heroísmo ".
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A medida que avanzaba el siglo 19, las mujeres que se convirtieron en reformadoras y humanitarias recibieron cada vez más respeto y cierto reconocimiento. Abraham Lincoln atribuye a Harriet Beecher Stowe el comienzo de la Guerra Civil porque muchos estadounidenses leen La cabaña del tío Tom. Después de llamar a Clarissa (Clara) Barton el Ángel del campo de batalla, el cirujano jefe del Ejército de la Unión en la Batalla de Antietam escribió que Barton era más un héroe que el general McClellan, el comandante del ejército del Potomac. A finales de siglo, la sufragista Susan B. Anthony, una vez vilipendiada, había viajado por todo Estados Unidos dando entrevistas a cientos de periodistas.
A principios del siglo 20, los esfuerzos de Jane Addams en favor de los inmigrantes le valieron el galardón de heroína. Hasta la Primera Guerra Mundial, sin embargo, ninguna mujer ordenó la adulación dada a Robert E. Lee o Abraham Lincoln. Ninguna mujer en los Estados Unidos del siglo XNUM tenía el estatus de Juana de Arco en la Francia del siglo XNUM o de la reina Isabel en la Inglaterra del siglo XNUM. En el siglo 19 América, el heroísmo y la grandeza estaban vinculados a la vida pública, la valentía física, la guerra y el género. Hasta el movimiento feminista de finales del siglo 15th, las mujeres estadounidenses no tendrían pleno acceso a la vida pública y una representación justa en nuestros libros de historia. Hasta entonces, los altruistas y reformadores competirían con soldados y líderes políticos por el título de héroe.
El héroe guerrero
A lo largo de la mayor parte de la historia de Estados Unidos, nuestros héroes fueron guerreros. Hemos ensalzado al predicador, al estadista, al capitalista y al humanitario, pero hasta hace poco reservamos nuestro estatus más alto y las medallas más respetadas para los soldados. Para los generales que ganan fue la mayor gloria. Superados en número y sin fusiles, Andrew Jackson derrotó a los soldados profesionales británicos en la Batalla de Nueva Orleans en 1815, perdiendo solo una docena de hombres, mientras que las bajas inglesas sumaron más de dos mil. Después de que el almirante George Dewey derrotó a la flota española en la bahía de Manila en 1898, los neoyorquinos le construyeron un arco triunfal en Washington Square y los estadounidenses nombraron a sus bebés, caballos de carreras y yates en su honor. Después de la Segunda Guerra Mundial, el general George Marshall, jefe de gabinete durante la victoria aliada y arquitecto del plan financiero para resucitar a Europa occidental, se convirtió en el hombre más admirado de América. Los generales George Washington, Andre Jackson, Zachary Taylor, Ulysses S. Grant y Dwight Eisenhower se convirtieron en presidente.
En Estados Unidos, los soldados de infantería y los generales son héroes. Después de la Primera Guerra Mundial, construimos la Tumba del Soldado Desconocido. En el Cementerio Nacional de Arlington, la tumba tenía la intención de honrar a los soldados de la nación a quienes se les había negado la gloria y se los había convertido en anónimos.
Para su héroe viviente, los estadounidenses recurrieron a un granjero de Tennessee, Alvin York, quien se encontró detrás de las líneas alemanas en una mañana de niebla en 1918 cuando su patrulla fue atacada por una ametralladora y la mitad de sus hombres fueron baleados. Solo York, armado con solo un rifle, atacó, mató a los alemanes 20 y capturó a 132. York se convirtió en un héroe estadounidense porque había protegido a sus hombres y había disparado hábilmente, pero obtuvo aún más admiración cuando, en la primavera de 1919, el Saturday Evening Post reveló que York, un pacifista, había ido a la guerra de mala gana.
Guerreros reacios
Estados Unidos típicamente ha hecho héroes de soldados a quienes no les gusta la guerra. Los colonos elogiaron a George Washington cuando derrotó a los británicos, pero se sintieron aliviados cuando abandonó su espada al final de la Guerra Revolucionaria. Los padres fundadores, temerosos de una dictadura militar, escribieron en la Constitución que solo el Congreso, no los militares, podían declarar la guerra y que el presidente, un civil, sería el comandante en jefe. A diferencia de los antiguos romanos, no glorificamos la guerra. En su mayor parte, siempre hemos sido guerreros reacios.
En 1899, Roosevelt escribió Jinetes ásperos, una descripción de su carrera militar en la guerra hispanoamericana. En él, describió a los jugadores de polo de Princeton y los vaqueros de Arizona convirtiéndose en hermanos en la batalla: su entrenamiento en Florida para el ataque a Cuba, el calor del combate y la valentía de los soldados heridos que caen sin quejarse y se niegan a retirarse a los hospitales de campaña. En Jinetes ásperos, no hay guerreros reacios. Roosevelt puso en palabras un ethos atípico en la historia de Estados Unidos y antitético a los puntos de vista propuestos por estadounidenses tan estimados como William James y Andrew Carnegie, un ethos que capturó temporalmente la imaginación de muchos estadounidenses antes de la Primera Guerra Mundial. Con el recuerdo de la Guerra Civil creciendo tenue a principios de siglo, Jinetes ásperos proporcionó a la nación nuevos héroes guerreros.
En junio de 1914 comenzó la Gran Guerra. En las ciudades de Europa, los ciudadanos vitorearon y los hombres jóvenes acudieron en masa a las estaciones de reclutamiento. Todos creían que la guerra sería breve y gloriosa. Pero las pérdidas impersonales, aparentemente sin sentido y catastróficas de la guerra de trincheras destrozaron las creencias de que el hombre es racional e inherentemente bueno y que el progreso es inevitable, influyendo en toda una generación de intelectuales europeos y estadounidenses.
Antes de morir en Francia a los veinticinco años en 1918, Wilfred Owen escribió poemas contra la guerra como Dulce et Decorum Est, que describe el horror de un ataque de gas y se burla de la noción romana de que es dulce y decoroso morir por su país. En Ernest Hemingway's Adiós a las armasFrederick Henry, un médico en el frente italiano, concluye que estaba "avergonzado por las palabras sagrado, glorioso y sacrificio y la expresión en vano". Después de los horrores de la guerra, Sigmund Freud escribiría: "El mundo nunca volverá a ser un lugar feliz". Para muchos, la guerra reivindicó las cruzadas antibélicas de James y Carnegie. En Jinetes ásperos, Roosevelt había hablado durante una época que no había visto morir a más de 300,000 en la batalla de Verdun.
En 1931, Jane Addams, una vez paria por su oposición a la guerra, fue honrada con el Premio Nobel de la Paz por su cruzada de por vida por la paz. La película 1933 Héroes para la venta retrata a un veterano de la Primera Guerra Mundial, con poca suerte y poco apreciado por su país, que va a una casa de empeños para vender su Medalla de Honor del Congreso. El dueño de la casa de empeño le muestra una caja llena de medallas similares y lo rechaza. La Primera Guerra Mundial fue un hito en el declive del héroe soldado en la historia estadounidense.
Los males del fascismo terminaron con el pacifismo de los 1930, resucitaron al héroe guerrero e hicieron íconos de generales como Douglas MacArthur y George S. Patton, Jr. Pero la generación más grande prescindió del ardor de Theodore Roosevelt y entró de mala gana en la Segunda Guerra Mundial. solo después del ataque a Pearl Harbor, cuando se ofrecieron como voluntarios en grandes cantidades. Lucharon contra Japón y Alemania sin sentimentalismo y regresaron a casa agradecidos, castigados por el bombardeo, Auschwitz, Hiroshima y muertes de civiles sin precedentes en la historia humana.
El legado de Vietnam
Desde la Segunda Guerra Mundial, una constelación de factores —principales entre ellos la Guerra de Vietnam— ha dado lugar a un escepticismo sobre los héroes guerreros que persiste incluso hoy, especialmente entre muchos jóvenes estadounidenses. Después de la carnicería de las dos guerras mundiales llegaron los conflictos en Corea y Vietnam. Corea terminó en empate, Vietnam en derrota. Vietnam fue nuestra guerra más larga, nuestra primera guerra televisada y nuestra guerra más disputada.
De una manera sin precedentes, los escritores y cineastas estadounidenses han eliminado el romance y el glamour de la guerra. Salvar al soldado Ryan, que ganó el Premio al Mejor Director y otros Premios de la Academia en 1998, es en parte un homenaje a los soldados que lucharon en las playas de Normandía y en las aldeas liberadas en Francia, pero los primeros minutos de combate de 20 son tan gráficos que los estudiantes me lo han dicho. los convirtió en pacifistas.
Después de Vietnam, los libros de texto de historia estadounidenses dieron menos espacio a los héroes militares y más a los reformadores y humanitarios. En las clases de literatura, los estudiantes aprendieron sobre la guerra a través de novelas contra la guerra, como la de Erich Maria Remarque Sin Novedad en el FrenteJoseph Heller Catch-22y de Kurt Vonnegut Slaughterhouse-Five. A medida que el plan de estudios en las escuelas estadounidenses se volvió profundamente antiguerra, también se volvió antimilitar, lo que dificulta a los estudiantes honrar a los hombres que lucharon y murieron por Estados Unidos y les costó pensar en ofrecerse como voluntarios para las fuerzas armadas.
El estado del guerrero estadounidense nunca ha sido alto en tiempos de paz. Con el colapso de la Unión Soviética y la retirada del comunismo, el ejército estadounidense perdió a su enemigo de los años 40 y comenzó a reducir su tamaño. Los salarios perdieron ritmo con la inflación, los reclutas se volvieron más difíciles de encontrar. A medida que el comercio mundial se expandió y la democracia se extendió, el nacionalismo parecía menos importante y los capitalistas que trotaban por el mundo se hicieron más poderosos que los generales. Pero el ataque terrorista 2001 de septiembre en Estados Unidos proporcionó un nuevo enemigo, aunque sombrío; y una nación que alguna vez se sintió segura al final de la Guerra Fría se volvió con miedo y gratitud hacia los héroes guerreros que, hasta hace poco, habían dado por sentado.
Hablando con estudiantes hoy sobre héroes
A medida que viajo por el país defendiendo el heroísmo, insto a los estudiantes a buscar héroes pero no a sucumbir a la adoración de héroes, abrir sus redes, mirar más allá del campo de atletismo, la pantalla de cine y el estudio de grabación, y dejar que algún tipo de grandeza sea un factor en su selección. Sugiero que el truco es divertirse con la cultura popular, pero no dejarse seducir, conocer la diferencia entre héroes y charlatanes, elegir héroes dignos. Si tienen problemas para creer en héroes, les pido que encuentren cualidades heroicas en diferentes personas y que celebren momentos heroicos.
Ofrezco ejemplos de cualidades heroicas. Los héroes ponen el listón alto. En los 1950 nos dijeron que nadie podría correr una milla de cuatro minutos. Sin embargo, Roger Bannister entrenó en secreto, corrió arriba y abajo de las colinas de Gales y demostró que el mundo estaba equivocado. Los héroes corren riesgos. En junio de 1940, Charles de Gaulle vio a Francia vencida por Adolf Hitler. Sus colegas se rindieron prudentemente; de Gaulle se negó. Al igual que Winston Churchill, luchó cuando no parecía haber esperanza. Los héroes son altruistas. Albert Schweitzer podría haberse mantenido cómodamente organista y académico. En cambio, en sus treintas, se convirtió en un médico misionero. Los héroes actúan según sus convicciones más profundas. Eleanor Roosevelt y Florence Nightingale nacieron privilegiadas y se les dijo que se quedaran en casa. Sin embargo, desafiaron la convención y se convirtieron en humanitarios de mente dura.
Al organizar mi defensa del héroe, enfatizo que los grandes hombres y mujeres han moldeado a Estados Unidos tanto como las fuerzas sociales y que los ideales han sido tan influyentes en nuestra historia como el interés económico.
Si bien describo los signos de los tiempos, mi mensaje no es que estamos en decadencia y decadencia, como Roma en el siglo V dC Soy patriótico y creo fervientemente en la democracia y el capitalismo. Nos encanta criticar que olvidamos lo que hacemos bien.
Mi mensaje es no retroceder el tiempo y abrazar a los héroes del siglo 19, héroes que tienden a ser blancos, masculinos y privilegiados. Tampoco defiendo los 1950, cuando John Wayne se sentó en su silla de montar, Mickey Mantle aceleró alrededor de las bases, Ozzie y Harriet Nelson sonrieron en televisión, y no debatimos si Colón era un explorador o un asesino. Los 1950 toleraron una buena cantidad de hipocresía e injusticia en medio de la riqueza. Creo en la información, las elecciones y la honestidad. El corazón de mi mensaje a los estudiantes es que aprenden a detectar la grandeza en medio de todas sus elecciones e información.
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En una escuela privada en la ciudad de Nueva York, pongo mi definición de héroe en la pizarra: una persona de extraordinarios logros, coraje y grandeza de alma. "¿Cómo puedes argumentar que Lincoln era de gran alma?" pregunta un estudiante "Abraham Lincoln era racista". "¿Por qué Lincoln era un héroe más que un político ordinario?"
Sufriendo de melancolía, Lincoln se obligó a salir de la oscuridad con humor y trabajo duro. Cuando comenzó la guerra mexicana, protestó, sabiendo que era un suicidio político. Y cuando la mayoría de los estadounidenses estaban dispuestos a extender la esclavitud a los territorios occidentales, denunció el plan como malvado. Con una habilidad política consumada, Lincoln maniobró al Sur para disparar el primer disparo en la Guerra Civil y evitó que un gabinete dividido y una Unión fragmentada se separaran. Consciente de que un presidente en una democracia no puede estar muy por delante de los votantes que lo pusieron en el cargo, insistió en que el objetivo principal de la guerra debe ser la preservación de la Unión. Escuchó a abolicionistas como Frederick Douglass y Ralph Waldo Emerson y, creo, simpatizó con ellos. Cuando llegó el momento, convirtió la guerra contra la rebelión del sur en una guerra por la libertad humana, trabajando detrás de escena para asegurar la aprobación de una enmienda que liberara a los esclavos.
"¿Sabes?", Siempre pregunto a los estudiantes, "que Lincoln conmutó las sentencias de muerte de cientos de desertores y nativos americanos condenados a ser ahorcados por un tribunal de Minnesota? ¿Has leído el segundo discurso inaugural o su carta a la Sra. Bixby, quien perdió a dos de sus hijos en la batalla? Trato de explicar que en su afán por encontrar la realidad y exponer la hipocresía, han cambiado el mito de Lincoln el Santo por el mito de Lincoln el racista.
Los estudiantes rara vez mencionan a los soldados como héroes. Al seleccionar héroes públicos, los estudiantes tienden a elegir humanitarios. Curiosamente, rara vez mencionan científicos o matemáticos. He mantenido correspondencia con un maestro en Filadelfia que ha desarrollado su plan de estudios en torno a héroes científicos. Él cree que los grandes científicos deberían ser tan venerados como los jugadores de béisbol. Sin radar ni descifradores de códigos, me recordó, Estados Unidos podría haber perdido ante Hitler.
He descubierto que muchos estudiantes se inclinan por el relativismo moral y estético. No quieren ser juzgados. Como dijo un maestro, muchos piensan que una acción es tan buena como otra. "¿Quién puede decir que Mozart es mejor que Marilyn Manson?" "¿Cómo puedes decir que Shakespeare es mejor que Danielle Steel? Todo es interpretación". Varios estudiantes se han referido a mi condena de Adolf Hitler como "solo una opinión".
En una escuela en San Francisco, los estudiantes estudiaban al psicólogo conductual BF Skinner, lo que provocó una larga discusión sobre héroes y altruismo. Skinner enfatiza que nuestro entorno nos moldea poderosamente y, por lo tanto, tenemos poco libre albedrío, que estamos condicionados como ratas y palomas. Pero solo con la creencia de que los seres humanos tienen libre albedrío y la capacidad de generar impulsos generosos se hace posible el heroísmo.
En una escuela para niñas en Connecticut, una estudiante me preguntó si había leído el libro de Albert Camus. La Caída. Camus, se ofreció voluntariamente, cree que todas las personas son egoístas. Se había preguntado mientras escuchaba la lista de grandes hechos en mi charla si en el fondo todos los héroes no eran solo egoístas. Sin duda, sus motivos son mixtos y los seres humanos son muy complicados, pero, pregunté, ¿podría el egoísmo haber llevado a Harriet Tubman a Maryland para rescatar esclavos que ella no conocía?
Los estudiantes a menudo nombrarán a un héroe y vincularán a esa persona con un rasgo que admiran. "Dennis Rodman es mi héroe. Se levantó de la nada". "¿No puede considerarse a Marilyn Manson como una heroína porque desafió a la sociedad, como Tom Paine y Martin Luther King, Jr.?"
Estas definiciones unidimensionales emergen con frecuencia. Les pido a estos estudiantes que consideren una definición más compleja. ¿Qué más hace un hombre que se ha levantado de la nada con su vida? Por supuesto, los atletas pueden ser héroes, pero ¿no deberían tener algo más que una habilidad extraordinaria para calificar? Está desafiando a la sociedad hacerlo ¿lo correcto a hacer?
Los padres fundadores, los reformadores del siglo XNUM y los manifestantes por los derechos civiles fueron rebeldes en su tiempo. ¿Debemos desafiar a nuestros héroes? Por supuesto. Un escepticismo saludable es necesario para una sociedad sana. La irreverencia entre los jóvenes es inevitable y de alguna manera deseable. Pero, sostengo, la irreverencia, el escepticismo y la burla impregnan nuestra erudición y cultura hasta el punto de que es difícil para los jóvenes tener héroes públicos.
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Los maestros a menudo me preguntan qué pueden hacer las escuelas para fomentar la creencia en el heroísmo. Durante cientos de años, un objetivo de la educación estadounidense fue enseñar sobre héroes y vidas ejemplares. Las escuelas ofrecían automáticamente héroes a los jóvenes. ¿De qué otra forma combatir las ambigüedades y tentaciones de la vida adulta? ¿Dónde más encontrar el bien para ser imitado y el mal para ser evitado? Y así los jóvenes leen Plutarch's Vidas y estaban saturados con las máximas piadosas de los "Lectores" de su McGuffey e inculcados con los triunfos de Washington, Jefferson y Lincoln.
Esta tradición ha terminado, y en su lugar ahora ofrecemos vidas que son seriamente defectuosas, novelas juveniles que enfatizan la "realidad" y una historia que es incierta e imperfecta. En un mundo rico en información, necesitamos guiar a nuestros jóvenes hacia una definición más realista de héroe y equilibrar la forma en que se evalúan los héroes pasados.
Para contrarrestar la historia revisionista radical, un triunfalismo moderado destacaría el humanitarismo de Estados Unidos, nuestro genio en la invención y producción, y nuestro compromiso fundamental y cada vez mayor con la igualdad. Un triunfalismo moderado admitiría los errores cometidos por los Estados Unidos, pero insistiría en que los Estados Unidos aprendan de sus errores y tomen medidas correctivas. De Wounded Knee, aprendimos. De la huelga de Homestead y del incendio de Triangle Shirt Waist, aprendimos. Del Tratado de Versalles y Vietnam. Un triunfalismo moderado honraría a héroes como el Jefe Joseph, el brillante estratega y líder magnánimo de los Nez Percé; buscaría héroes en todos los rincones de la población de Estados Unidos; y expandiría el panteón más allá de exploradores, soldados y generales. Pero no denigraría automáticamente a los héroes del pasado porque eran privilegiados o poderosos, porque lucharon y exploraron, o porque no superaron todos los prejuicios de su época.
¿Por qué héroes?
Los héroes hacen nuestras vidas más interesantes. Con los héroes, enfrentamos crisis y experimentamos terror. Descubrimos nuevas tierras y ayudamos a los enfermos. Escribimos poemas memorables y componimos sinfonías emocionantes. Con los héroes, experimentamos lo extraordinario y ampliamos nuestra noción de lo que significa ser humano. Con los héroes, escapamos de lo mundano.
Escuchamos que Winston Churchill desafía a Adolfo Hitler y Franklin Roosevelt denuncian a Japón en 1941. Viajamos con el Capitán Cook a Tahití; Con Florence Nightingale, navegamos a Crimea. Vemos a la Madre Teresa consolar a los moribundos. Estamos en prisión con Aleksandr Solzhenitsyn y Dietrich Bonhoeffer. Al igual que Sir Isaac Newton, explicamos el universo.
Los héroes son fascinantes y desconcertantes. ¿Qué hizo que Abraham Lincoln saliera de la pobreza y la oscuridad para convertirse en un abogado exitoso? Enamorado de la vida, los libros y la conversación, ¿qué hizo que Sir Thomas More desafiara a Enrique VIII y muriera por la Iglesia Católica? ¿Por qué los aldeanos de Le Chambon arriesgaron sus vidas y escondieron a los judíos de los alemanes? Los héroes nos interesan en el misterio de la valentía y la bondad.
Los héroes nos instruyen en la grandeza. Cuando Nelson Mandela deja su celda sudafricana sin rencor e invita a sus guardias a su toma de posesión, se nos instruye con magnanimidad. Cuando la Madre Teresa abandona su cómoda escuela del convento y se muda a Calcuta, aprendemos sobre la compasión. Al escuchar que James Stockdale pasó ocho años en una prisión de Vietnam del Norte y no está roto, entendemos la valentía.
Los héroes nos animan a buscar nuestro mejor yo. Astutamente, George Orwell escribió: "Hay una parte de ti que quiere ser un héroe o un santo, pero otra parte de ti es un hombre gordo que ve muy claramente las ventajas de mantenerse con vida con toda la piel". Cuando en 1936 luchó contra el fascismo en España, Orwell repudió la pequeñez y la seguridad.
Los héroes triunfan pero a menudo fracasan. Antes de la Guerra Civil, Ulysses S. Grant era alcohólico, William Sherman estaba deprimido crónicamente. Pierre y Marie Curie tardaron años en separar el radio del pitchblende; meses antes de que Ann Sullivan pudiera comunicarse con Helen Keller.
John F. Kennedy fue conmovido por el coraje de John Quincy Adams. Para orientación, Martin Luther King, Jr. miró a Gandhi; Gandhi miró a Tolstoi; Tolstoi leyó a Thoreau. En todos los esfuerzos serios, dependemos de vidas ejemplares y nos vinculamos a la nobleza. Nos fortalecen los ejemplos de resolución, alto rendimiento y valentía.
Pero los héroes no son perfectos. "El único hecho cruel sobre los héroes", comenta La Rochefoucauld, "es que están hechos de carne y hueso". Debemos buscar la grandeza, pero no nos sorprendan los defectos.
Consciente de los defectos, todavía podemos admirar. Clara Barton puede haber sido arrogante, pero ella sola fundó la Cruz Roja. Es cierto que etnocéntrico, Albert Schweitzer curó a miles de africanos enfermos. Sir Thomas More sacrificó su vida por la Iglesia Católica, pero autorizó la quema de protestantes.
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"Los tiempos de terror son tiempos de heroísmo", dijo Emerson. La nueva guerra de Estados Unidos nos recordó un tipo de heroísmo, el hecho valiente, y un tipo de héroe, el rescatador. Espero que también nos anime a interesarnos más en los héroes públicos pasados y presentes y que reviva las cualidades de admiración, gratitud y asombro por mucho tiempo ausentes de nuestra cultura. En un ensayo de 1929, "Los objetivos de la educación", el filósofo Alfred North Whitehead escribió: "La educación moral es imposible aparte de la visión habitual de la grandeza". ¿Qué podemos hacer para renovar? y sostener la visión de grandeza de Estados Unidos?
Podemos defender a todo tipo de héroes, para mostrar cómo han transformado a Estados Unidos y cómo pueden elevar y mejorar nuestras vidas. Podemos honrar a nuestros soldados tanto en paz como en guerra. Podemos mirar de nuevas maneras a los viejos héroes y a los rincones oscuros de la historia en busca de nuevos.
Podemos mirar hacia atrás y aprender de una época en que la ideología del heroísmo era influyente y la imitación de lo admirable era la norma. Inmersos en el presente, debemos prestar más atención a nuestro pasado. Al mismo tiempo, debemos darnos cuenta de que una sociedad más madura requiere una presentación más sutil y compleja del heroísmo, una que incluya un reconocimiento de las debilidades y reversiones junto con una apreciación de las virtudes y los triunfos. Y debemos reconocer que una sociedad multicultural igualitaria requiere que se expanda el panteón de los héroes.
Podemos desafiar los tiempos y ser combativos. En una era burocrática, celebre el logro individual; en una época igualitaria, elogie al genio; Cuando todos son víctimas, enfatice la responsabilidad personal. Además de la cultura popular, alta cultura. En la era de las celebridades, advierta a los jóvenes acerca de adorar la fama y la belleza; En una sociedad hipnotizada por los atletas, recuerde el lenguaje moral del deporte.
Podemos enseñar a nuestros hijos y nietos que el carácter es tan importante como el intelecto, que el idealismo es superior al cinismo, que la sabiduría es más importante que la información. Podemos enseñarles a ser realistas y afirmando, ver la vida no solo como es sino también como debería ser. Los héroes son una respuesta a un impulso profundo y poderoso, la necesidad de emular e idealizar. "La búsqueda de los grandes", dijo Emerson, "es el sueño de la juventud y la ocupación más seria de la virilidad".
No puedo imaginar un mundo sin héroes, un mundo sin genio y nobleza, sin empresa exaltada, alto propósito y coraje trascendente, sin riesgo y sufrimiento. Sería gris, plano y sin brillo. ¿Quién nos mostraría el camino o establecería la marca? ¿Quién nos inspiraría y consolaría? ¿Quién nos daría energía y nos alejaría de la oscuridad?
Peter H. Gibbon es investigador asociado en la Harvard Graduate School of Education. En los últimos cinco años, ha viajado mucho hablando con estudiantes, maestros y audiencias generales sobre héroes. Fue profesor de historia de la escuela secundaria e inglés durante 24 años y es el ex director de la escuela Hackley en Tarrytown, Nueva York. Este artículo está extraído de Un llamado al heroísmo © 2002 por Peter H. Gibbon y reimpreso con permiso del editor, Atlantic Monthly Press.