Niños soldado

Las nuevas caras de la guerra

Los rebeldes me dijeron que me uniera a ellos, pero dije que no. Luego mataron a mi hermano menor. Cambié de opinión.

–L., Edad 7¹

Por PW Singer

Uno de los pecados originales de la humanidad ha sido su incapacidad para vivir en paz. Desde el comienzo de la historia, los conflictos por comida, territorio, riquezas, poder y prestigio han sido una recurrencia casi constante. De hecho, gran parte de lo que está escrito en la historia humana es simplemente una historia de guerra. El mundo que conocemos hoy, desde los estados en los que vivimos hasta la tecnología que usamos a diario, ha sido moldeado en gran medida por la lucha violenta.²

Sin embargo, incluso en el reino más terrible de la violencia social, se desarrollaron reglas de comportamiento. Entre los primeros estaba la diferenciación entre guerreros y civiles. Incluso en las sociedades más primitivas, se hizo una distinción entre aquellos que optaron por asumir los riesgos involucrados en la profesión de lucha y aquellos que se encontraban fuera del campo de batalla. En cierto sentido, se llegó a un acuerdo. Se otorgaron honor y poder a los guerreros. A cambio, a los civiles se les otorgó una especie de garantía de protección contra sus depredaciones. Si bien se aplicaba a todos los que estaban desarmados, generalmente se les daba inmunidad especial a ciertos grupos: los ancianos, los enfermos, las mujeres y, más particularmente, los niños.³

Aunque ciertamente no siempre se cumplió, esta "ley de los inocentes" había sido una de las reglas de guerra más duraderas, posiblemente la más importante de lo que los teóricos legales llaman jus in bello (leyes en la guerra). La focalización deliberada de civiles, en particular de niños, ha sido el tabú más grande de todos, desde la antigua filosofía china y las sociedades tribales africanas tradicionales hasta los signatarios estatales de los Convenios de Ginebra modernos.

Desafortunadamente, en el caos y la insensibilidad de la guerra moderna, esta ley aparentemente se ha roto. Los civiles siempre han sufrido en la guerra, pero la diferencia hoy es que en muchos conflictos actuales son el objetivo principal. Las tácticas de limpieza étnica y genocidio han reemplazado los estrictos códigos de conducta y caballería que guiaron órdenes sociales militares como el feudalismo europeo medieval y el antiguo Bushido japonés. Mientras que las guerras se libraron casi exclusivamente entre soldados, en las últimas décadas, el porcentaje mundial de víctimas de guerras se ha convertido predominantemente en civil. En la Primera Guerra Mundial, las bajas civiles estaban por debajo del 10 por ciento del total; En la Segunda Guerra Mundial, habían aumentado a casi 50 por ciento. La evolución continuó durante los próximos años de 50, hasta el punto de que ahora la abrumadora mayoría de los muertos en conflictos son civiles, no soldados. Por ejemplo, de todas las personas asesinadas en conflictos africanos a fines del siglo 20, el 92 por ciento eran civiles. Cifras similares son válidas para las guerras en los Balcanes.⁴ Los civiles alguna vez no tuvieron lugar en el campo de batalla; ahora el campo de batalla está casi incompleto sin ellos.

En particular, la focalización inimaginable de los niños se ha convertido en una táctica generalizada de guerra. Los ejemplos van desde los francotiradores serbios durante el asedio de Sarajevo que deliberadamente dispararon contra los niños que caminaban entre sus padres, hasta las transmisiones de radio ruandesas ante el genocidio 1994 que recordaba a los asesinos genocidas hutu para asegurarse de no olvidar a "los pequeños". Los peajes resultantes de este cambio de actitudes son asombrosos. En la última década de guerra, más de dos millones de niños han sido asesinados, una tasa de más de 500 por día, o uno cada tres minutos, durante un año 10 completo. A medida que lea este artículo, estos números están creciendo solo más.

Como las leyes más básicas de la guerra se han violado cada vez más, hay un elemento nuevo, quizás incluso más inquietante: no solo los niños se han convertido en los nuevos objetivos de violencia y atrocidades en la guerra, sino que muchos ahora también se han convertido en los perpetradores. El uso de niños soldados está mucho más extendido que la escasa atención que generalmente recibe.

El 23% de las organizaciones armadas en el mundo (84 del total de 366) usa niños de 15 y menores en roles de combate. El 18% del total (64 de 366) usa niños 12 y menores.⁵ Si bien no se conoce la edad promedio exacta de todo el conjunto de niños soldados en todo el mundo, hay pistas. Por ejemplo, en una encuesta realizada a niños soldados en Asia, la edad promedio de reclutamiento fue 13. Sin embargo, tanto como 34 por ciento se tomaron por debajo de la edad de 12.⁶ En un estudio separado en África, el porcentaje de 60 era 14 y menos.⁷ Otro estudio en Uganda encontró que la edad promedio es 12.9.⁸ De hecho, muchos niños soldados son reclutados tan jóvenes que ni siquiera saben cuántos años tienen. Como un niño de Sierra Leona, que se cree que era 7 o 8 cuando fue secuestrado, dice: "Acabamos de pelear. No sabíamos nuestra edad".⁹

Hay un niño soldado cerca de ti

A comienzos del siglo 21st, los niños soldados habían servido en cantidades significativas en todos los continentes del mundo, excepto en la Antártida. Se han convertido en partes integrales tanto de las unidades militares organizadas como de las organizaciones políticas no militares, pero aún violentas, incluidos los grupos rebeldes y terroristas. Sirven como combatientes en una variedad de roles: tropas de infantería, asaltantes, centinelas, espías, cavadores de trincheras y cargadores. En resumen, la participación de los niños en los conflictos armados es ahora de alcance global y masiva en número.

Las instantáneas rápidas de todo el mundo nos dan una idea de cómo se utilizan los niños soldados para lograr fines políticos y criminales:

América

En las Américas desde 1990, los niños soldados han luchado en Colombia, Ecuador, El Salvador, Guatemala, México (en el conflicto de Chiapas), Nicaragua, Paraguay y Perú. Los números más importantes están en Colombia. Allí, más de 11,000 niños están siendo utilizados como soldados, lo que significa que uno de cada cuatro combatientes irregulares es menor de edad. Han servido tanto en el lado rebelde, en las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC) como en las organizaciones del Ejército de Liberación Nacional (ELN), y con los grupos paramilitares militares y derechistas del gobierno colombiano como las Fuerzas de Autodefensa Unidas (AUC) . Hasta dos tercios de estos niños combatientes tienen menos de 15 años, y el más joven tiene 7 años.¹⁰

Los niños soldados en Colombia son apodados "campanitas" por los militares que los usan como centinelas prescindibles, y "pequeñas abejas" por la guerrilla de las FARC, porque "pican" a sus enemigos antes de que los enemigos sepan que están bajo ataque. En las milicias urbanas, se les llama "pequeños carros", ya que pueden introducir armas a escondidas en los puntos de control sin sospecha. Hasta el 30 por ciento de algunas unidades guerrilleras de las FARC están formadas por niños. Estos niños guerrilleros se utilizan para recopilar información de inteligencia, fabricar y desplegar minas, y sirven como tropas avanzadas en ataques de emboscada contra paramilitares, soldados y policías. Por ejemplo, cuando las FARC atacaron la instalación hidroeléctrica de Guatape en 1998, los empleados de la planta de energía informaron que algunos de los atacantes eran tan jóvenes como 8. En 2001, las FARC incluso lanzaron un video de entrenamiento que mostraba a niños tan jóvenes como 11 trabajando con misiles.¹¹ A su vez, algunas unidades paramilitares vinculadas al gobierno son 85 por ciento de niños, con soldados de tan solo 8 años vistos patrullando.¹² También ha habido un desbordamiento transfronterizo de la práctica. Las FARC reclutan niños de lugares tan lejanos como Venezuela, Panamá y Ecuador, algunos tan jóvenes como 10.¹³

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Europa

La mayoría de los niños soldados en Europa han luchado en grupos de oposición en el este, sirviendo en Chechenia, Daguestán, Kosovo, Macedonia y Nagorno-Karabaj. Por ejemplo, los jóvenes adolescentes lucharon en el Ejército de Liberación de Kosovo (KLA) en la guerra contra los serbios en 1997 – 98. Desde entonces, muchos niños se han unido a los otros grupos rebeldes albaneses que intentan separar fragmentos de territorio de Serbia y Macedonia, sirviendo tanto en el Ejército de Liberación de Presevo, Medvedja y Bujanovac (UCPMB) como en el Ejército de Liberación Nacional de Albania. En Chechenia, los comandantes rusos ahora están luchando con el hecho de que, a medida que la guerra persiste, se enfrentan a combatientes opositores cada vez más jóvenes. Como comentó un coronel ruso: "En las bandas [separatistas] hay cada vez más jóvenes, edades 14-16. Colocan las minas; disparan en los puntos de control. Un adolescente ni siquiera entiende por qué lo están matando ... .. "¹⁴ Sin embargo, es en Turquía, donde se encuentran la mayoría de los niños soldados en Europa. En 1994, el Partido de los Trabajadores Kurdos (PKK) comenzó el reclutamiento sistemático de niños, incluso creando regimientos dedicados para niños.

África

A menudo se considera que África se encuentra en el epicentro del fenómeno del niño soldado. Los grupos armados que usan niños soldados cubren el continente y están presentes en casi cada una de sus innumerables guerras. El resultado parece ser un vínculo casi endémico entre los niños y la guerra en África. Por ejemplo, una encuesta en Angola reveló que el 36 por ciento de todos los niños angoleños habían servido como soldados o acompañado a las tropas en combate.¹⁵ Patrones similares son válidos para los niños en Liberia, que ha visto dos oleadas de guerras en la última década. Primero, Charles Taylor tomó el poder como jefe de un ejército rebelde principalmente juvenil a principios de los 1990. A finales de la década, Taylor se enfrentó a nuevos enemigos en los Liberianos Unidos por la Reconciliación y la Democracia (LURD) y el Movimiento por la Democracia en Liberia (MODELO), grupos rebeldes que también usaron niños soldados para finalmente derrocarlo en 2003. Las Naciones Unidas estiman que algunos niños 20,000 sirvieron como combatientes en la guerra de Liberia, hasta el 70 por ciento de las fuerzas de combate de las distintas facciones.¹⁶ De particular interés en África es el Ejército de Resistencia del Señor (ERS) en Uganda, conocido, o más bien infame, por estar compuesto casi exclusivamente por niños soldados. Ha secuestrado a más de 14,000 niños para convertirse en soldados. El LRA también tiene el récord ignorable por tener el combatiente armado más joven del mundo, 5.¹⁷

Las áreas donde los niños soldados han estado presentes se leen como una lista maestra de las peores zonas de violencia del continente. En Somalia, los niños de 14 a 18 luchan regularmente en las milicias de los señores de la guerra. En Ruanda, se cree que miles de niños participaron en el genocidio 1994 en el que Hutus mató a cientos de miles de tutsis. Por ejemplo, un solo campamento de rehabilitación albergó a un niño sospechoso de 486 genocidas. Todos los niños eran más jóvenes que 14 cuando supuestamente participaron en los asesinatos en masa de miles.¹⁸ Al otro lado de la frontera, en los continuos enfrentamientos entre hutus y tutsis en Burundi, hasta 14,000 niños han luchado en la guerra, muchos tan jóvenes como 12.¹⁹ De hecho, al comienzo de la guerra, los grupos rebeldes hutus enviaron entre niños 3,000 y 5,000 a campos de entrenamiento en la República Centroafricana, Tanzania y Ruanda. Desde entonces, los niños refugiados y de la calle en estos países y Kenia también han sido reclutados para la lucha en Burundi. Prácticas similares prevalecen en la lucha al este en Congo-Brazzaville y Costa de Marfil (donde hay algunos niños soldados 3,000), mientras que al norte, un gran número de jóvenes etíopes lucharon en la guerra de su país con Eritrea.

Los niños soldados también se han convertido en una característica común del conflicto más grande del continente, la guerra en la República Democrática del Congo (RDC). La lucha en lo que solía ser Zaire comenzó en 1996 con la revuelta dirigida por Laurent Kabila. Su ejército tenía algunos niños soldados 10,000 entre las edades de 7 y 16.²⁰ A medida que la guerra se extendió, involucró ejércitos de ocho países diferentes y una multitud de grupos rebeldes. Continúa hoy. Se estima que actualmente hay entre 30,000 y 50,000 niños soldados en la República Democrática del Congo, hasta el 30 por ciento de todos los combatientes.²¹ En el distrito de Bunia, una zona de guerra particularmente desagradable donde se desplegaron fuerzas de paz europeas en verano 2003, los niños componen entre 60 y 75 por ciento de las milicias en guerra (8,000 a 10,000 solo en la ciudad de Ituri).²²

Los niños soldados congoleños eran conocidos como kadogos, "pequeños" en swahili. Han sido tan frecuentes que incluso sirvieron en la Guardia Presidencial de Kabila. De hecho, cuando Kabila fue asesinado más tarde en enero 2001, muchos lo retuvieron rebelde kadogos responsable. La culpa final recayó en un niño que servía como su guardaespaldas, quien recibió un disparo durante el tiroteo que siguió.²³

El Medio Oriente y Asia Central

El Medio Oriente es otra área donde los niños soldados se han convertido en una parte integral de la lucha. Los niños de hoy participan en combates en Argelia, Azerbaiyán, Egipto, Irán (como parte de los grupos rebeldes que ahora luchan contra el régimen), Irak, Líbano, Sudán, Tayikistán y Yemen. Estos incluyen niños menores que 15 que sirven en varios grupos islámicos radicales. Los adolescentes también están en el centro de la lucha en Palestina, representando tanto como el 70 por ciento de los participantes en la intifada.

El primer uso moderno de niños soldados en la región fue en realidad durante la guerra Irán-Irak en los 1980. Ley iraní, basada en el Corán Sharia, había prohibido el reclutamiento de niños bajo 16 en las fuerzas armadas. Sin embargo, unos años después de la lucha, el régimen comenzó a tambalearse en su guerra con su vecino, el Irak de Saddam Hussein. Así que decidió ignorar sus propias leyes, y en 1984, el presidente iraní Ali-Akbar Rafsanjani declaró que "todos los iraníes de 12 a 72 deberían ser voluntarios para la Guerra Santa".²⁴ Miles de niños fueron sacados de las escuelas, adoctrinados en la gloria del martirio y enviados al frente solo armados levemente con una o dos granadas o un arma con un cargador de municiones. Usando llaves alrededor de sus cuellos (para indicar su entrada pendiente al cielo), fueron enviados hacia adelante en las primeras oleadas de ataques para ayudar a despejar los caminos a través de campos minados con sus cuerpos y abrumar las defensas iraquíes. El líder espiritual de Irán en ese momento, el ayatolá Jomeini, se deleitó con el sacrificio de los niños y ensalzó que estaban ayudando a Irán a lograr "una situación que no podemos describir de ninguna manera, excepto decir que es un país divino".²⁵

Irak, a su vez, inscribió a niños soldados en ese conflicto, y más recientemente, bajo Saddam Hussein, construyó un aparato completo diseñado para atraer a los niños al conflicto. Esto incluyó lo señalado Ashbal Saddam (Cachorros de León de Saddam), una fuerza paramilitar de niños entre las edades de 10 y 15 que se formó después de la primera Guerra del Golfo y recibió entrenamiento en armas pequeñas y tácticas de infantería ligera. Más de 8,000 jóvenes iraquíes eran miembros de este grupo solo en Bagdad.²⁶ Durante la reciente guerra que terminó con el régimen de Saddam Hussein, las fuerzas estadounidenses se involucraron con niños soldados iraquíes en los combates en al menos tres ciudades (Nasariya, Karbala y Kirkuk).²⁷ Esto se sumó a los muchos casos de niños que los leales a Saddam utilizaron como escudos humanos durante los combates.²⁸ A medida que la insurgencia repuntó en la primavera de 2003, los líderes rebeldes trataron de movilizar a esta cohorte de combatientes jóvenes entrenados y adoctrinados. Durante las próximas semanas y meses, los incidentes entre las fuerzas estadounidenses y los niños iraquíes armados comenzaron a crecer, desde niños francotiradores hasta un niño de 15 que arrojó una granada en un camión estadounidense, volando la pierna de un soldado del ejército estadounidense.²⁹ A medida que la lucha se intensificó a partir de la primavera de 2004, los niños soldados sirvieron no solo en las fuerzas leales de Saddam, sino también en los grupos insurgentes radicales chiítas y sunitas. Los marines estadounidenses que lucharon en la batalla para recuperar Falluja en noviembre 2004 reportaron numerosos casos de "niños de 12 de un año con rifles de asalto" y lucharon con los dilemas que presentaba. Aún no se conoce el número total de niños iraquíes involucrados en los combates. Pero los indicadores indican que juegan un papel importante y creciente en la insurgencia. Por ejemplo, las fuerzas británicas han detenido a más de 60 menores durante sus operaciones en Irak, mientras que las fuerzas estadounidenses han capturado a menores iraquíes 107 que se consideran amenazas de seguridad de "alto riesgo". La mayoría fueron detenidos en la infame prisión de Abu Ghraib.³⁰

Sudán ha visto el mayor uso de niños soldados en la región, con estimaciones que llegan hasta los niños 100,000 que han servido en ambos lados de la guerra civil de dos décadas. Desde 1995, el gobierno islámico en el norte ha reclutado a niños tan jóvenes como 12 en el ejército y las Fuerzas de Defensa Popular paramilitares. Los niños sin hogar y de la calle han sido un objetivo particular. Los niños pobres y refugiados que trabajan o viven en las calles han sido detenidos en campamentos cerrados especiales. Aparentemente orfanatos, estos campos a menudo han actuado como reservorios de reclutas del ejército.³¹ El gobierno también ha apuntado a niños en las ciudades que tiene en el sur para usar contra sus parientes en el rebelde Ejército de Liberación Popular de Sudán (SPLA). Un informe encontró que el 22 por ciento de la población total de la escuela primaria en la provincia de Wahda había sido reclutado para el ejército sudanés o las milicias progubernamentales, siendo el más joven 9 años.³²

El grupo rebelde del SPLA, a su vez, ha dependido en gran medida de los niños combatientes en su batalla con el gobierno. Si bien recientemente hizo una apuesta de relaciones públicas para desmovilizar a los niños soldados 3,000, se cree que otro 7,000 de sus combatientes (aproximadamente el 30 por ciento de sus fuerzas) son menores de edad.³³ En realidad, el SPLA comenzó una práctica de "almacenamiento" de reclutas jóvenes a mediados de 1980. Alentaría y organizaría a los jóvenes a huir a los campos de refugiados ubicados junto a sus bases en la frontera con Etiopía. En los campamentos solo para niños, los que pasaban la edad de 12 recibirían cursos militares de tiempo completo, mientras que los más jóvenes fueron entrenados durante los recesos escolares. Estos muchachos se convirtieron en la base de lo que se conocía como el Ejército Rojo, e incluso fueron subcontratados al ejército etíope mientras todavía estaba aliado con el SPLA.³⁴ Muchos de estos muchachos más tarde se convirtieron en el núcleo de los famosos Lost Boys of Sudan.

Asia

Los niños participan en insurgencias en curso en Camboya, Timor Oriental, India, Indonesia, Laos, Myanmar (antes Birmania), Nepal, Pakistán, Papua Nueva Guinea, Filipinas, Sri Lanka y las Islas Salomón. En India, se sospecha que algunos grupos rebeldes diferentes de 17 usan niños soldados, incluso a lo largo de la volátil frontera de Cachemira con Pakistán.³⁵

Los niños han estado particularmente en el centro de la explosión de grupos rebeldes y combates intestinos en muchas islas de Indonesia, como en Ambon.³⁶ Allí, miles de niños musulmanes y cristianos han formado unidades paramilitares locales que protegen y atacan a la otra comunidad. Como señala un trabajador de ayuda local: "Ellos [los niños] están muy orgullosos de su contribución. Es una cosa común para ellos decir que han matado. Dado que el gobierno parece no poder hacer nada, todos dicen que tienen un obligación de proteger a sus familias y su religión ".³⁷

Se estima que Myanmar tiene más de 75,000 niños soldados, uno de los números más altos de cualquier país del mundo, que sirven tanto dentro del ejército estatal como de los grupos armados étnicos enfrentados contra el régimen. El ejército atrae a los niños pequeños a través de su Ye Nyunt (Brave Sprouts) campamentos. Hasta el 45 por ciento de sus reclutas totales son menores de 18. El veinte por ciento está bajo 15, con algunos tan jóvenes como 11. Se estima que los diversos grupos rebeldes tienen otros niños soldados de 6,000 a 8,000.³⁸

* * *

La estimación generalmente aceptada es que más de 300,000 los niños están actualmente peleando en guerras o recientemente han sido desmovilizados.³⁹ Sin embargo, esta cifra proviene de una serie de estudios de casos de países (26 en total) y, por lo tanto, puede estar en el extremo inferior del total probable, dada la cantidad de conflictos que no se incluyeron en los estudios. Al observar a las fuerzas armadas realmente involucradas en un conflicto en el mundo en este momento (a diferencia de los que están en paz), estos niños soldados 300,000 representan casi el 10 por ciento de todos los combatientes.⁴⁰ Lo que es más significativo es que este número estaba cerca de cero hace solo unas décadas.

Sin embargo, cualquier debate sobre los números desmiente el problema real en cuestión, los grandes cambios en la guerra y el colapso de las normas que estas cifras significan. Graça Machel, la ex primera dama de Mozambique y esposa de Nelson Mandela, se ha desempeñado como experta especial de las Naciones Unidas en el tema. Tal vez lo dijo mejor:

Estas estadísticas son lo suficientemente impactantes, pero la conclusión que se extrae de ellas es más escalofriante: cada vez más del mundo está siendo absorbido por un vacío moral desolado. Este es un espacio desprovisto de los valores humanos más básicos; un espacio en el que los niños son masacrados, violados y mutilados; un espacio en el que los niños son explotados como soldados; Un espacio en el que los niños están muertos de hambre y expuestos a la brutalidad extrema. Tal terror y violencia no regulados hablan de victimización deliberada. Hay pocas profundidades más en las que la humanidad pueda hundirse.⁴¹

De niños a soldados

Transformar a un niño en un combatiente bastante efectivo es inquietantemente simple. Comienza con el reclutamiento, ya sea por sustracción o por medios "voluntarios". El reclutamiento es seguido rápidamente por métodos crueles pero directos de entrenamiento y conversión. La brutalidad y los abusos del peor tipo subrayan cada etapa, pero estos se encuentran en parte detrás de la efectividad habitual del programa general. El objetivo final del proceso es fomentar la dependencia de un niño de una organización armada e inhibir el escape.

Los estudios de caso indican que en la mayoría de los conflictos, un método ampliamente utilizado de reclutamiento de niños es alguna forma de secuestro. Por lo general, las partes de reclutamiento reciben objetivos de reclutamiento que cambian de acuerdo con las necesidades y objetivos del grupo. Por ejemplo, la Unión de Patriotas Congoleños para la Reconciliación y la Paz (UPC / RP), una milicia dirigida por Thomas Lubanga en el este del Congo, tiene una política de que cada familia dentro de su área de control debe proporcionar una vaca, dinero o niño al grupo.⁴² A menudo, los grupos son más eficientes. Por ejemplo, el LRA en Uganda establece objetivos numéricos para los niños reclutados y envía grupos de allanamiento a las aldeas para cumplirlos.⁴³

La decisión de dónde los grupos llevan a cabo sus operaciones para encontrar a sus reclutas también se basa en los esfuerzos planificados para maximizar la eficiencia de sus esfuerzos. Los objetivos más frecuentes son las escuelas secundarias o los orfanatos, donde los niños del tamaño adecuado se reúnen en un solo lugar, pero fuera de contacto con sus padres, que tratarían de alejarlos. De hecho, los Tigres de Liberación de Tamil Eelam (LTTE) incluso se dedicaron a establecer una unidad formada exclusivamente por huérfanos, la élite Sirasu Puli (Brigada de leopardo).⁴⁴ El Rally Congoleño por la Democracia-Goma (RCD-Goma) y el Ejército Patriótico de Ruanda (RPA) son otros dos grupos que también se dirigen a las escuelas casi exclusivamente, utilizando el secuestro o la coerción para atraer a los niños. Otra área objetivo común es el mercado. Por ejemplo, durante los combates etíopes en los 1990, una práctica común era que las milicias armadas simplemente rodearían el bazar público. Ordenarían a todos los hombres que se sentaran y luego obligaran a subir a un camión a cualquiera que se considere "elegible". Esto a menudo incluía menores de edad.

Los niños sin hogar o de la calle corren un riesgo particular, ya que son más vulnerables a los barridos dirigidos a ellos, que provocan menos protestas públicas. En Sudán, por ejemplo, el gobierno estableció campamentos para niños de la calle y luego reunió a los niños para llenarlos en un supuesto intento de "limpiar" Jartum. Estos campos, sin embargo, sirvieron como depósitos para el servicio militar obligatorio.⁴⁵

Otros grupos que están en peligro frecuente son las poblaciones de refugiados y desplazados internos (desplazados internos). En muchos casos, las familias en fuga se desconectan. Los grupos armados se dirigen entonces a menores no acompañados y, por lo tanto, más vulnerables.

Sin embargo, no todos los niños son obligados a ser soldados. Muchos pueden "elegir" unirse a un grupo armado y, por lo tanto, los grupos que los usan a menudo afirman que no han violado los códigos morales. La línea de tendencia aproximada parece ser que casi dos de cada tres niños soldados tienen algún tipo de iniciativa en su propio reclutamiento. Por ejemplo, las estimaciones indican que el 40 por ciento de los niños soldados de las FARC son forzados al servicio, y el 60 por ciento se une por su propia voluntad.⁴⁶ Otra encuesta en Asia oriental encontró que 57 por ciento de los niños se habían ofrecido como voluntarios.⁴⁷ Finalmente, una encuesta de niños soldados en cuatro países africanos encontró que el 64 por ciento se unió bajo ninguna amenaza de violencia.⁴⁸

Sin embargo, describir esta opción como voluntaria es muy engañosa.⁴⁹ La razón más básica por la que los niños se unen a los grupos armados es que son obligados a hacerlo por fuerzas más allá de su control. Un factor particularmente fuerte es el económico. El hambre y la pobreza son endémicas en zonas de conflicto. Los niños, en particular los huérfanos o desconectados de la sociedad civil, pueden ofrecerse como voluntarios para unirse a cualquier grupo si creen que esta es la única forma de garantizar comidas, ropa o atención médica regulares. Como explicó un joven en la RDC: "Me uní al ejército [del presidente Laurent] Kabila cuando era 13 porque mi casa había sido saqueada y mis padres se habían ido. Como estaba solo, decidí convertirme en soldado".⁵⁰ De hecho, las encuestas de niños soldados desmovilizados en la República Democrática del Congo encontraron que casi el 60 por ciento se unió originalmente a grupos armados debido a la simple pobreza.⁵¹ La misma proporción se encontró en una encuesta separada de niños soldados a medio mundo de distancia en el este de Asia, lo que indica una tendencia internacional más amplia.⁵²

Los niños también pueden unirse a organizaciones armadas para su protección. Rodeados de violencia y caos, los niños pueden decidir que están más seguros en un grupo de conflicto, con armas de fuego en sus propias manos, que andar solos sin armas. Del mismo modo, una buena parte de las niñas soldados que se unen como "voluntarias" citan el abuso doméstico o la explotación como la razón subyacente para unirse.⁵³

Los niños inocentes han sido engañados para unirse con promesas extraordinarias o imposibles a las que solo los niños crédulos darían crédito. En Sierra Leona, por ejemplo, el RUF prometió a los niños pobres de las zonas rurales que luchar les ayudaría a escapar de la pobreza y la miseria que muchos de ellos habían conocido toda su vida. Como describe un niño luchador: "Nos dijeron que todos tendríamos nuestro propio vehículo. Nos dijeron que construirían casas para nosotros. Nos contaron muchas cosas".⁵⁴ En Liberia, Charles Taylor prometió que cada niño que luchara por su grupo obtendría una computadora si ganaba la guerra.⁵⁵

Muchos niños pueden haber experimentado personalmente o haber sido testigos de los extremos más extremos de violencia, incluidas masacres, ejecuciones sumarias, limpieza étnica, asesinatos de escuadrones de la muerte, bombardeos, tortura, abuso sexual y destrucción de viviendas o propiedades. Por lo tanto, la venganza también puede ser un impulso particularmente poderoso para unirse al conflicto.⁵⁶

Por último, algunos grupos pueden aprovechar deliberadamente el hecho de que los adolescentes se encuentran en una etapa de la vida en la que todavía están definiendo su identidad. Los grupos en conflicto ofrecen lo que se percibe como roles glamorosos u honorables (soldado, héroe, líder, protector), así como membresía y aceptación en un grupo. Estos mensajes son particularmente seductores en áreas donde los niños se sienten más impotentes o víctimas. Una encuesta de niños soldados en África encontró que el 15 por ciento se ofreció como voluntario porque simplemente estaban fascinados por el prestigio y la emoción de servir en una unidad y tener un arma.⁵⁷

* * *

Al mirar hacia el futuro, quizás lo más preocupante es que las fuerzas subyacentes que llevaron al surgimiento de esta práctica parecen mantenerse en su lugar si no se toman medidas para enmendarlas. El orden mundial permanece en un estado de flujo constante, con poco final a la vista de la panoplia de guerras y conflictos latentes, enfermedades, hambrunas y pobreza masiva. El resultado es una generación de niños separados y aislados que crecen sin oportunidades educativas y económicas, y sin ninguna esperanza de prosperar. A su vez, las armas de guerra predominantes se han vuelto baratas, generalizadas y fácilmente utilizadas por los niños (ver la barra lateral, "Porqué ahora"). Su accesibilidad permite la conversión de números masivos de niños vulnerables y desconectados en soldados de bajo costo y prescindibles.

El reclutamiento y uso de niños en la batalla no solo viola las prácticas aceptables de guerra, sino que también hace que los conflictos sean más probables y sangrientos. También puede conducir a una proliferación de grupos de conflicto y partes beligerantes. Casi cualquier grupo puede luchar mejor y por más tiempo, por una variedad más amplia de causas, muchas de ellas personalizadas, impopulares o francamente incoherentes. Finalmente, el uso de niños como soldados les roba su niñez, sentando las bases para más conflictos.

Si bien la tarea de cambiar este camino es desalentadora, no está exenta de esperanza. Si hay alguna esperanza de detener la tendencia, la explotación de los niños como armas de guerra debe enfrentarse en cada una de sus etapas: antes, durante y después. Los desafíos globales como la propagación de enfermedades, la pobreza masiva, la falta de oportunidades educativas y económicas, y el comercio mundial de armamento barato son importantes no solo por sus propios méritos, sino porque tienen un costo mayor para todos nosotros. Conducen a riesgos más amplios de guerra, permiten el terrorismo y sostienen a los grupos de niños soldados.

También se deben tomar medidas preventivas más directas. Debemos establecer sistemas realistas de castigo y disuasión. Dichas medidas incluyen el uso de sanciones contra niños líderes, partidarios y facilitadores, y la aplicación más amplia de tribunales de crímenes de guerra y leyes laborales. Estos pasos pueden no disuadir completamente el uso de niños soldados, y ciertamente no terminarán con la práctica. Sin embargo, al menos le quitarán algunas de sus ventajas y, lo más importante, conectarán la práctica de reclutar y usar niños soldados con alguna forma de castigo realista. Por lo tanto, el cálculo de la decisión de aquellos que pesan si usar o no a los niños como soldados será alterado.

Por último, los esfuerzos posteriores al conflicto pueden proporcionar una atención y un apoyo mucho mejores al grupo creciente de niños que han servido como soldados. Si lo hacemos con éxito, será menos probable que vuelvan a servir como soldados, y así terminará un ciclo terrible. Los tratados de paz y la planificación posterior al conflicto deben reconocer quién está actualmente en guerra y los desafíos únicos que presenta el uso cada vez mayor de niños soldados. Debe prestarse mayor apoyo a las tareas difíciles pero importantes de la desmovilización, rehabilitación y reintegración de los niños soldados. Los ex niños soldados deben ser tratados como las víctimas que son. Requieren un apoyo sostenido y sistemático que les permita recuperar la infancia y las oportunidades que les fueron robadas. Alguna vez fue una convicción largamente sostenida de que los niños no tienen lugar en la guerra. Para hacerlo realidad una vez más, solo necesitamos igualar la voluntad de aquellos que hacen el mal con la nuestra para hacer el bien.

PW Singer es investigador principal en Estudios de Política Exterior y director del Proyecto sobre Política de los Estados Unidos hacia el Mundo Islámico en el Centro Saban de la Institución Brookings. Es autor de numerosas publicaciones sobre niños soldados y otros asuntos militares. Este artículo está extraído con permiso de Niños en guerra, Panteón, 2005.

Notas finales

1 "Child Soldiers", Radio Netherlands, enero 21, 2000, www2.rnw.nl/rnw/en/features/humanrights/childsoldiers.html.

2 John Keegan Una historia de guerra (Nueva York: Knopf, 1993).

3 Michael Walzer Guerras justas e injustas: un argumento moral con ilustraciones históricas (Nueva York: Basic Books, 1992).

4 Jane Green Schaller, "Niños, salud infantil y guerra", documento presentado en el Taller previo al Congreso de IPA / OMS / UNICEF sobre la evaluación de los objetivos de mediados de la década: evaluación y recomendaciones, El Cairo, septiembre 9 – 10, 1995.

5 Datos de Rädda Barnen, Childwar Database. Estas cifras también mitigan los argumentos espurios de que las normas contra el uso de niños soldados se derivan de Occidente. Ninguna cultura considera que sus miembros maduran a estas edades tempranas, ni sus historias previas de guerra indican tal uso de guerreros preadolescentes.

6 UNICEF Guerras de adultos, niños soldados (Ginebra, 2003), pág. 19

7 Oficina Internacional del Trabajo, Infancia herida, P. 36.

8 Ilse Derluyn et al., "Estrés postraumático en ex niños soldados" The Lancet, Marzo 13, 2004.

9 "Child Soldiers", Radio Netherlands, enero 21, 2000, www2.rnw.nl/rnw/en/features/humanrights/childsoldiers.html.

10 Human Rights Watch, "Aprenderás a no llorar" Niños combatientes en Colombia (Nueva York, septiembre 2003), págs. 4 – 5; y Karl Penhaul, "La fuerza de niños soldados de Colombia" Boston Globe, Marzo 4, 2001.

11 Jan Mckirk, "La brutalidad del ejército infantil conmociona a Colombia" El Independiente (Londres), mayo 2, 2001.

12 Coalición para detener el uso de niños soldados (CSC), "El uso de niños soldados en las Américas: una visión general", 2001, www.child-soldiers.org; y Human Rights Watch, "Child Soldiers Used by All Sides in Colombia's Armed Conflict", comunicado de prensa, Nueva York, 8 de octubre de 1998, www.hrw.org/hrw/press98/oct/childsold1008.htm.

13 CSC, "Action Appeal: Colombia", septiembre 2002; y ACNUR Noticias, mayo 21, 2002.

14 Coronel Boris Okhtinsky, citado en "Salchicha, el sueño de Shahid" Moskovskie Novosti, Julio 2, 2002.

15 Richard Reid, "El impacto del conflicto armado en los derechos del niño" Revista de la Asociación Internacional de Pediatría 6, no. 4 (octubre 1995).

16 "Liberia: los niños soldados vuelven a estar en primera línea" Redes integradas de información regional (IRIN), Junio 9, 2003; y Somini Sengupta, "Soldados de la desgracia" El hindú (Madras), Diciembre 2, 2003.

17 El RUF en Sierra Leona es el siguiente con un niño de seis años, seguido de cerca por varios grupos armados con niños de siete y ocho años. Rädda Barnen, Childwar Database, investigador principal: Henric Häggström, en www.rb.se/eng/ (accedido en noviembre 2000).

18 Incluso después del derrocamiento del régimen detrás del genocidio, la lucha de los niños continúa. El grupo rebelde del Ejército para la Liberación de Ruanda (ALIR) recluta y a veces secuestra niños para el servicio militar, algunos tan jóvenes como 10 años. Rädda Barnen, Boletín de Children of War, no. 1 / 01 (marzo 2001), en www.rb.se/eng.

19 Hasta 14,000 niños usados en la guerra " IRIN, Junio 12, 2001.

20 Oficina Internacional del Trabajo, Niños heridos: el uso de niños en conflictos armados en África central (Ginebra, 2003), pág. 5

21 Evelyn Leopold, "Niños congoleños enfrentan condiciones horribles" Reuters, Junio 17, 2003; "La ONU encuentra niños soldados del Congo", BBC News, febrero 21, 2001; "Conferencia de Amman para buscar la prohibición del uso de niños soldados en la región, el mundo" AFP, Abril 7, 2001; y "Niños soldados de la RDC" Boletín de Niños Soldados 3 (marzo 2002).

22 Emily Wax, "Los niños soldados que llevan AK-47s al frente de la guerra del Congo" El Correo de Washington, Junio 13, 2003; Anne Edgerton, "Despliegue rápido de la fuerza multinacional de emergencia crítica", comunicado de prensa de Refugees International, junio 2, 2003; e informe de AFP, junio 6, 2003.

23 Entrevistas con expertos de la RDC, primavera 2003.

24 Ian Brown Los hijos olvidados de Jomeini: la historia de los niños soldados de Irán (Londres: Grey Seal, 1990), pág. 2

25 Citado en Karen Armstrong, La batalla por Dios (Nueva York: Knopf, 2000), págs. 327 – 328.

26 PW Singer, "Enfrentando a los niños soldados de Saddam" Memorando Brookings Iraq, Enero 8, 2003.

27 Matthew Cox, "Guerra aún más fea cuando un niño es el enemigo" USA Today, Abril 8, 2003; "Informe: Marines heridos en combates el miércoles por la noche en Irak", AP, marzo 27, 2003; y Alex Perry, "Cuando los niños están en los pelos cruzados" Equipos, April 21, 2003.

28 Martin Bentham, "Fedeyeen usa a los niños como escudos" The Telegraph (Londres), April 4, 2003.

29 "Tácticas, técnicas y procedimientos enemigos (TTP) y recomendaciones", documento informativo del Comando de Apoyo de 3rd Corp, LSA Anaconda, Iraq, septiembre 2003; Joseph Galloway, "Duele aún llegando al Hospital del Ejército" Charlotte Observer, Noviembre 3, 2003; y entrevistas con oficiales del ejército de los Estados Unidos, noviembre-diciembre 2003.

30 Neil Mackay, "Niños prisioneros de Iraq" Sunday Herald, Agosto 1, 2004; y Richard Sisk, "Teen Held, Estados Unidos admite menores en Abu Ghraib" New York Daily News, Julio 15, 2004.

31 Observador de derechos humanos, Niños en Sudán: esclavos, niños de la calle y niños soldados (Nueva York, septiembre 1995).

32 CSC Uso de niños soldados, 2003: una sesión informativa para el 4 Debate abierto del Consejo de Seguridad de la ONU sobre niños y conflictos armados, Enero 2004.

33 Rachel Stahl, "Niños soldados liberados en Sudán, todavía no hay acción de Estados Unidos" Monitor semanal de defensa 5, No. 9 (marzo 1, 2001).

34 Carol Ann Berger, "Del campo de ganado al matadero: la política de identidad entre los refugiados dinka con educación cubana en Canadá" (tesis de maestría, Universidad de Alberta, 2001); y Human Rights Watch / África, Devastación civil: abusos cometidos por todas las partes en la guerra en el sur de Sudán (Nueva York, 1994).

35 CSC, 1379 Country Report, 2002.

36 Informes recientes indican que los niños entre las edades de 7 y 12 están luchando en ambos lados en Ambon. CSC, "Child Soldiers: A Human Security Challenge for ASEAN (Association of South East Asia Nations)", julio 24, 2000, en www.child-soldiers.org.

37 Citado en John McBeth, "Children of War" Revisión económica del Lejano Oriente, Mayo 2, 2002.

38 Observador de derechos humanos, Mi arma era tan alta como yo (Nueva York, 2002), pág. 46; y Coalición para Detener el Uso de Niños Soldados, Niño Soldado Use 2003.

39. Save the Children, "Children of the Gun"; y Naciones Unidas, Informe de la Experta del Secretario General, Graça Machel, "Impacto de los conflictos armados en los niños", documento A / 51/306 & Add. 1, 26 de agosto de 1996.

40 Datos sobre las cifras generales de combatientes de Taylor Seyboldt, Ed., SIPRI Yearbook 2000: Armamentos, Desarme y Seguridad Internacional (Oxford, Reino Unido: Oxford University Press, 2000), Apéndice 1A, Uppsala Conflict Data Project.

41 Naciones Unidas, Informe del Experto del Secretario General, 1996.

42 "La MONUC denuncia el reclutamiento de niños soldados por parte de la UPC / RP de Lubanga", International Regional Information Networks (IRIN), febrero 7, 2003.

43 Amnistía Internacional, "Rompiendo las órdenes de Dios"; y "The Destruction of Childhood by the Lord's Resistance Army Report", AFR 59 / 01 / 97, septiembre 18, 1997.

44 Gunaratna, "Niños combatientes LTTE".

45 Observador de derechos humanos, Niños en Sudán: esclavos, niños de la calle y niños soldados (Nueva York, septiembre 1995).

46 John Otis, "Rebelde celebrado: niños soldados" Houston Chronicle, Agosto 3, 2001.

47 UNICEF Guerras de adultos, niños soldados (Ginebra, 2003), pág. 19

48 Oficina Internacional del Trabajo, Infancia herida: el uso de niños en conflictos armados en África central (Ginebra, 2003).

49 Centro de Información de Defensa (CDI), "Los soldados invisibles: niños combatientes" Monitor de defensa 26, no. 4 (1997) www.cdi.org/dm/1997/issue4.

50 Save the Children, "Children of the Gun", informe del proyecto Children in Crisis, septiembre 2000.

51 Refugees International, "Niños en el este del Congo: a la deriva en un mar de guerra y pobreza", febrero 6, 2002; y "RDC: reducciones netas mínimas en niños soldados" Boletín de Niños Soldados 3 (marzo 2002).

52 UNICEF Guerras de adultos, niños soldados (Ginebra: 2003), pág. 19

53 "Girl Soldiers: desafiando los supuestos" Reportero de Ginebra 21, no. 3 (julio 2002); e Yvonne Kearins, "Las voces de las niñas soldados", boletín de la Oficina Cuáquera de las Naciones Unidas (Nueva York, octubre 2002).

54 "Child Soldiers", Radio Netherlands, enero 21, 2000, en www2.rnw.nl/rnw/en/features/humanrights/childsoldiers.html.

55 Tom Kamara, "Los niños siguen siendo útiles" La perspectiva, Enero 24, 2001. Nota: Taylor ganó la guerra y obviamente no cumplió su promesa.

56 CDI, "Soldados invisibles".

57 Oficina Internacional del Trabajo, Infancia herida, P. 31.