El fondo marino profundo: ¿un desierto desprovisto de vida?

Por Craig M. Young

Alguna vez se pensó que era un desierto plano y sin vida, ahora se sabe que el fondo marino profundo tiene más relieve topográfico que el Himalaya y una diversidad de vida animal que puede exceder la de la Selva Amazónica y la Gran Barrera de Coral. Si toda la tierra seca en la Tierra fuera empujada hacia el mar con excavadoras, llenaría solo alrededor de un tercio del volumen del océano. El Himalaya, los Alpes y las Montañas Rocosas están enanos por la Cordillera del Atlántico Medio, una enorme gama de montañas que divide el Atlántico profundo de norte a sur, con solo unas pocas islas dispersas, como Islandia y las Azores, que se asoman por encima. las olas. La gran inmensidad del fondo marino profundo aturde la mente.

Además de la bioluminiscencia producida por los propios animales y tal vez un tenue resplandor que emana de los respiraderos hidrotermales, el mar profundo es oscuro, demasiado oscuro para que crezcan las plantas, por lo que toda la vida en el mar profundo consiste en microbios o animales. Los bosques de aguas profundas tienen animales en lugar de árboles: anémonas de mar, corales y gusanos tubulares. Las llanuras de aguas profundas no tienen pastos ni arbustos, pero sí tienen manadas de animales errantes. En lugar de ñus y antílopes, manadas de erizos y pepinos de mar de aguas profundas pastan en estas llanuras, y su alimento no consiste en hojas sino en barro. A pesar de la continua oscuridad, la alta presión, las temperaturas cercanas al punto de congelación y la escasez de alimentos, los animales ocupan prácticamente todo el fondo marino profundo, desde el Ártico hasta la Antártida y desde los márgenes de los continentes hasta las trincheras oceánicas más profundas.

Casi las tres cuartas partes del fondo del océano profundo son muy planas. Grandes llanuras abisales que se encuentran entre los medidores 4,000 y 6,000 en las cuencas oceánicas profundas están cubiertas con esqueletos acumulados de pequeñas plantas, protistas y animales que viven y mueren en las aguas suprayacentes. En mares relativamente poco profundos (menos de 3,000 – 5,000 metros en la mayoría de los lugares), los esqueletos de calcio de pequeños protistas (foraminíferos), algas (coccolitóforos) y caracoles (pterópodos) se hunden para formar sedimento suave calcáreo conocido como exudado calcáreo. A mayores profundidades, el calcio se disuelve, dejando sedimentos compuestos principalmente de esqueletos de sílice (vidrio) de protistas y diatomeas radiolarias. Debajo de las aguas oligotróficas muy transparentes del Mar de los Sargazos y otras áreas improductivas de los midoceos, el sedimento tiene muy pocos esqueletos, que consisten en lugar de cenizas volcánicas finas y polvo del desierto que se deposita en el aire y se hunde debajo de la superficie del mar.

La planitud y la aparente monotonía de las llanuras abisales desmienten su diversidad biológica. Cuando los sedimentos finos del fondo marino se tamizan cuidadosamente, uno encuentra que la mayor parte de la acción está debajo de la superficie; Un gran número de pequeños gusanos, almejas, caracoles, estrellas quebradizas y crustáceos extraños se entierran en los sedimentos o se mueven lentamente a través del barro, representando dramas antiguos de alimentación, reproducción y supervivencia. Una mirada cuidadosa al fondo marino fangoso desde una ventana sumergible revela rastros de estos dramas en forma de pistas, senderos, montículos, pozos y surcos. Los gusanos largos extienden sus cuerpos cubiertos de moco desde las madrigueras profundas para crear patrones en forma de estrella a medida que barren el lodo hasta donde pueden llegar. Los camarones, las langostas y las almejas arrojan sedimentos de sus agujeros para formar pequeños volcanes con madrigueras parecidas a la caldera. Encima del sedimento, millones de pepinos de mar trapean las capas superiores, lamiendo primero un tentáculo y luego otro, mientras pequeños pies de tubo los impulsan en una búsqueda interminable para cosechar el lodo cargado de bacterias. Cuando se les molesta, algunos de estos pesados animales saltan del fondo marino y bailan con sorprendente gracia. Los erizos de aguas profundas con cuerpos blandos en forma de globo lucen fantásticas bolsas gelatinosas que esconden espinas protectoras dolorosamente venenosas. Delicadas esponjas con raíces y esqueletos de vidrio tejido llegan al agua, filtran bacterias y proporcionan lugares de descanso fuera del fondo para estrellas frágiles, crinoides y cangrejos. Los peces pequeños se paran en silencio sobre las aletas en forma de trípode, capturando lo que sea que entreguen las corrientes. Otros flotan con las cabezas apuntadas hacia abajo, esperando la aparición de animales desprevenidos de los sedimentos. Las anguilas agraciadas, los peces de cola de rata y los tiburones merodean lentamente por el fondo, acechando a las presas y siguiendo los olores de cualquier carroña que puedan encontrar.

La mayoría de las condiciones en el fondo marino profundo son bastante estables, con la presión, la temperatura y la salinidad prácticamente sin cambios durante el transcurso de años, décadas e incluso milenios. Por lo tanto, fue una gran sorpresa cuando los científicos descubrieron no hace mucho tiempo que una pequeña proporción de animales de aguas profundas se reproducen en determinados momentos del año. ¿Cómo saben los erizos de mar y las estrellas quebradizas en el fondo del océano profundo cuando es primavera u otoño en la superficie? El suministro de alimentos parece ser la respuesta. Excepto en los respiraderos de agua caliente donde la energía química impulsa el ecosistema, toda la vida animal en el fondo marino profundo depende en última instancia de las plantas y animales que viven y mueren en la columna de agua superior. El material muerto de arriba eventualmente se hunde hasta el fondo, y debido a que la producción de plancton en la columna de agua superior sigue ciclos estacionales de luz y nutrientes, la llegada de plancton muerto en el fondo también tiene un ciclo estacional. Por lo tanto, los animales que se atiborran de cadáveres de plancton recién llegados (detritos) pueden invertir más energía en la producción de óvulos y espermatozoides en algunas épocas del año que en otras. Una vez que se producen las gónadas, los animales deben encontrar compañeros en completa oscuridad. Muchos erizos de mar y pepinos de mar deambulan solos durante la mayor parte del año, luego se aparean con otros de su especie para la corta temporada de reproducción. Nadie sabe si se encuentran por casualidad o si se comunican con olores químicos.

El fondo marino profundo no es completamente plano y fangoso. Las crestas de los midoceos están hechas de roca volcánica, al igual que los volcanes submarinos activos e inactivos llamados montes submarinos. Los márgenes relativamente empinados de los continentes también son rocosos, y los icebergs que se derriten arrojan piedras o rocas al fondo del océano. Dondequiera que se encuentren rocas, hay animales especializados que viven unidos permanentemente a ellas. Grandes arrecifes de corales blancos fantasmales pueden extenderse varios metros de altura desde el fondo del océano. Los lirios marinos acechados (crinoides) se doblan en la corriente como sombrillas altas arrastradas por el viento, recogiendo pequeñas partículas del agua que las atraviesa. Las estrellas de mar especializadas alcanzan hacia arriba con brazos cubiertos con pinzas que agarran las patas de pequeños camarones. Chorros de mar carnívoros con la boca abierta esperan a que lleguen los desventurados peces pequeños, luego los agarran como atrapamoscas de Venus. Las esponjas, los crinoides y los abanicos de mar que se extienden hacia arriba desde el fondo están colonizados por un conjunto diverso de otros animales. En las aguas claras y limitadas en alimentos de las profundidades del mar, los lugares altos con la máxima exposición a las corrientes de agua son bienes inmuebles de primer orden. Los conjuntos de animales más coloridos y diversos se encuentran a menudo, por lo tanto, en la parte superior de las rocas y los picos de los montes submarinos.

Craig M. Young es profesor de biología en la Universidad de Oregón y director del Instituto de Biología Marina de Oregón.

El fondo marino profundo: ¿un desierto desprovisto de vida?

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