La exploración de lo profundo

Por Cindy Lee Van Dover

En el siglo I d. C., el naturalista e historiador romano Plinio el Viejo creía que ya se entendía el mar, que la lista definitiva de fauna marina estaba completa, totalizando especies 176, y que, "por Hércules, en el océano ... nada existe lo cual es desconocido para nosotros ". Los marineros de su tiempo sabían que nuestro planeta azul estaba cubierto con una capa de agua de mar sobre gran parte de su superficie, pero no podían conocer la inmensidad del volumen de agua debajo de la superficie, ni cuántas criaturas diferentes podrían vivir allí. No fue hasta que el matemático francés Pierre Simon Laplace calculó la profundidad del Océano Atlántico a finales de 1700 que comenzamos a entender lo que significa "profundo" en "mar profundo". A una profundidad promedio de 2.2 millas, el mar profundo, el ecosistema más grande de nuestro planeta, ha estado oculto a nuestra vista, inaccesible y desconocido, durante casi el tiempo que el hombre ha navegado sobre él.

El mar profundo fue percibido durante mucho tiempo como un mundo sin vida. En 1858, el naturalista británico Edward Forbes escribió que la vida no podría existir por debajo de las brazas de 300 (millas 1 / 3). La "teoría azoica" de Forbes pronto fue desacreditada por Sir Charles Wyville Thomson, quien dirigió la primera circunnavegación oceanográfica del mundo: el Challenger Expedición de los 1870. Durante cuatro años, Thomson y sus colegas rasparon el fondo marino con redes de arrastre y dragas a profundidades de casi cinco millas y recuperaron más de 4,000 nuevas especies de vida marina. Los animales dragados a menudo fueron destrozados casi sin reconocimiento, pero, sin embargo, eran especímenes preciosos que revelaban historias hasta ahora no contadas sobre la rica diversidad de la fauna de aguas profundas. Había límites a lo que se podía inferir de estas muestras; a menudo proporcionaban poca información sobre la apariencia de la vida en el fondo marino o sobre cómo los animales podrían interactuar entre sí. Parafraseando al explorador y humanista Théodore Monod, intentar comprender la vida en las profundidades del mar utilizando dragas es como los extraterrestres que intentan comprender la vida en la Tierra colgando a ciegas un gancho del espacio y recuperando una cucaracha, una camiseta y un iPod. Las redes de arrastre y las dragas nos permiten medir la diversidad biológica que se encuentra en las profundidades del mar, todavía se usan hoy para el recuento de especies y otras estadísticas, pero son casi inútiles para comprender el comportamiento de los animales en entornos naturales. Para lograr este objetivo, uno necesita observar organismos en su entorno.

A finales del siglo 19, un viaje bajo el agua era el sueño de muchos aventureros inspirados en el de Julio Verne. Ligas 20,000 bajo el mar, pero no fue hasta los 1930 que los primeros exploradores descendieron más allá de donde penetra la luz, hacia la implacable oscuridad, el verdadero mar profundo. William Beebe, naturalista larguirucho, literario y lírico del zoológico del Bronx, fue el líder de estas primeras inmersiones profundas, y finalmente realizó un viaje de ida y vuelta a media milla de profundidad. Otis Barton, un joven de gran fortuna, diseñó y construyó la batisfera, una esfera de metal atado con un diámetro interno de menos de tres pies en el que los pioneros de las profundidades se amontonaron durante varias horas durante cada inmersión. En los relatos de sus inmersiones, Beebe presta atención a las luces "danzantes" de color verde pálido, las linternas bioluminiscentes de criaturas sin nombre y nunca antes vistas por ningún hombre, que se enfocaron ante sus ojos asombrados.

Mientras Beebe exploraba bajo la superficie del mar en su batisfera, el científico suizo Auguste Piccard estaba haciendo los primeros vuelos a la estratosfera, "mucho más allá de la atmósfera", casi a 10 millas por encima del suelo. Para lograr esta hazaña, Piccard diseñó una góndola esférica presurizada suspendida debajo de un globo lleno de hidrógeno. Utilizando los principios de diseño que aprendió de su construcción, Piccard trabajó para cumplir su propio sueño de descender, sin ataduras, a las profundidades del mar. Construyó una pequeña esfera de metal que podía resistir la presión y la acopló a un "globo" flotante lleno de gasolina. El sueño se hizo realidad cuando, en 1954, Piccard descendió a una profundidad de metros 4,000 en su batiscafo, la primera clase de vehículo sin ataduras que llevó a las personas a las profundidades del mar. En 1960, el Trieste, un batiscafo de segunda generación operado por el hijo de Piccard Jacques y el teniente de la Marina de los Estados Unidos Don Walsh, descendió siete millas a la parte más profunda del océano, la Fosa de las Marianas. La inmersión de Walsh y Piccard fue más un récord que una inmersión de exploración, pero es un récord que sigue siendo inigualable hoy: más hombres han caminado en la luna que se han sumergido en la parte más profunda de nuestros océanos.

Los éxitos tecnológicos de los batiscapos inspiraron a un equipo de oceanógrafos estadounidenses liderados por el geólogo Al Vine para pedir un sumergible más pequeño y maniobrable que pudiera usarse para explorar las profundidades del mar. Con su globo de gasolina, el Trieste era inherentemente boyante; se hundió solo cuando estaba cargada con pesas prescindibles. Por lo tanto, podía descender y ascender, pero no podía ajustar su profundidad una vez que bajaban sus pesas, ni podía moverse lateralmente. Alvin, el sumergible de tres personas que lleva el nombre de Al Vine, fue el primer sumergible de buceo profundo que requirió un piloto que pudiera conducir sobre el fondo marino controlando el ángulo y la velocidad de una gran hélice de popa. Alvin realizó sus primeras inmersiones en 1964, marcando el comienzo de la verdadera era de la exploración oceánica.

Alvin, junto con el nuevo sumergible francés, Cyana, demostró el mérito de los sumergibles como caballos de batalla científicos durante una misión de exploración sin precedentes: Proyecto FAMOUS (Estudio submarino franco-estadounidense del medio océano, 1972). Los geólogos pudieron sumergirse hasta 2.5 millas debajo de la superficie y observar por primera vez la Cordillera del Atlántico Medio, la larga cadena de montañas volcánicas que divide el Océano Atlántico. A mediados de los 1970, los geólogos cambiaron su enfoque del Atlántico al Pacífico, buceando a millas 1.5 en la Grieta de Galápagos, donde encontraron agua tibia (20º C o más) que salía de las grietas en el fondo rocoso del mar. Poco después, descubrieron espectaculares aguas termales (350º C) arrojadas desde altas chimeneas minerales en la elevación del Pacífico Oriental, la cordillera que comienza en el Golfo de California y se extiende hacia el sur de las costas de América Central y del Sur.

Los geólogos habían predicho que las aguas termales, "respiraderos hidrotermales", existirían en el fondo marino, pero nadie anticipó las comunidades extraordinarias de animales extraños bañados en el flujo de agua tibia. Los informes de gusanos de plumas rojas de seis pies de largo que viven con productos químicos en el agua aceleraron los viajes de regreso a los sitios de buceo por biólogos. Las observaciones del fondo marino de los últimos 1970 motivaron el desarrollo de activos de inmersión profunda por parte de otras naciones. Alvin y Cyana se unieron otros sumergibles de investigación de buceo profundo operados por equipos franceses, canadienses, rusos y japoneses.

Desde el descubrimiento de los respiraderos hidrotermales en 1977, el ritmo de exploración en las profundidades del mar ha aumentado constantemente, impulsado por el descubrimiento de nuevas adaptaciones a ambientes extremos y por la obtención de conocimientos fundamentales sobre cómo funciona nuestro planeta. Nuestra creciente capacidad de acceder al fondo marino con nuevas herramientas y sensores promueve y mejora las actividades exploratorias. Los robots atados y sin ataduras son ahora las herramientas elegidas para muchos de los desafíos que enfrentan los exploradores de las profundidades marinas. Sin embargo, la construcción de dos nuevos sumergibles ocupados por humanos, uno chino y otro estadounidense, subraya la necesidad anticipada de una presencia humana en el fondo marino durante el próximo medio siglo.

El hombre ha observado menos del uno por ciento del fondo marino; El desafío está ante nosotros. Durante el siglo 20, el mar profundo se hizo accesible. En este siglo 21st, se conocerán las profundidades del mar.

Cindy Lee Van Dover es profesora de biología marina en la Universidad de Duke, directora del Laboratorio Marino de la universidad y presidenta de su División de Ciencias y Conservación Marina. Ella enseñó previamente en el Colegio de William y Mary.

La exploración de lo profundo

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