Luces vivas en el mar

Por Edith Widder

El mar profundo a menudo se describe como "un mundo de oscuridad eterna". Eso es una mentira. Si bien es cierto que la luz solar no penetra por debajo de los medidores 1,000, eso no significa que sea un mundo sin luz allí abajo. De hecho, hay muchas luces, miles y miles de millones de ellas. Estas son luces de animales y cumplen muchas funciones vitales. Hay luces para encontrar comida, luces para atraer compañeros y luces para defensa. Todas estas luces son generadas por un proceso químico llamado bioluminiscencia. Solo hay unas pocas criaturas en tierra que pueden hacer la luz. Las luciérnagas y las luciérnagas son algunos de los ejemplos más conocidos, pero hay algunos otros, como algunas lombrices de tierra, escarabajos de clic, caracoles, ciempiés y hongos. Sin embargo, estos son relativamente raros y no juegan un papel importante en el equilibrio de la naturaleza. Por el contrario, en los océanos hay tantos animales que producen luz que hay vastas regiones donde tanto 80 como 90 por ciento de los animales recolectados en las redes son bioluminiscentes. En el océano, la bioluminiscencia es la regla más que la excepción.

La razón por la que hay tantos animales en los océanos que producen luz tiene que ver con la naturaleza del entorno visual oceánico. Fuera de la costa, en el vasto océano abierto que forma el espacio habitable más grande de nuestro planeta, no hay árboles o arbustos para que los animales se escondan detrás. Pero al igual que en tierra, las presas necesitan esconderse de los depredadores. Algunos animales se esconden siendo transparentes. Otros se esconden al descender a las profundidades oscuras durante el día y solo ascienden a aguas superficiales ricas en alimentos al amparo de la oscuridad. Y aún otros permanecen a profundidades por debajo de la penetración de la luz solar y sobreviven con alimentos que se hunden o nadan en las profundidades. Debido a que tantos animales en el océano sobreviven escondiéndose en la oscuridad, la capacidad de producir luz es tan frecuente.

Para los animales que pasan la vida evitando la luz solar, un faro incorporado puede ser un dispositivo muy útil. Hay muchos peces, camarones y calamares que usan faros para buscar presas y enviar señales a sus compañeros. Los faros delanteros pueden aparecer debajo del ojo, detrás del ojo o delante del ojo. Muchos faros tienen una superficie altamente reflectante que ayuda a dirigir la luz hacia afuera, de forma muy parecida a los faros de un automóvil. Y, al igual que con algunos automóviles, algunos faros pueden bajarse y desaparecer cuando no están en uso, una forma práctica de ocultar esa superficie reflectante y permitir que los peces se mezclen mejor en la oscuridad. La mayoría de los faros en el océano son azules, que es el color que viaja más lejos a través del agua de mar y el único color que la mayoría de los animales de aguas profundas pueden ver. Pero hay algunas excepciones muy interesantes como el pez dragón con faros rojos que son invisibles para la mayoría de los otros animales, pero que el pez dragón puede ver y usar como un telescopio francotirador para acercarse sigilosamente a una presa desprevenida y desprevenida. El pez dragón también tiene faros azules que pueden usar como luces altas para ver a lo lejos.

Otros animales usan señuelos brillantes para atraer presas. Gran parte de la materia fecal y los alimentos en descomposición que llueven desde arriba están cubiertos de bacterias brillantes, por lo que un señuelo brillante puede confundirse fácilmente con la cena, cuando en cambio indica una muerte prematura en una mandíbula con dientes. Los señuelos pueden colgar de las cañas de pescar que sobresalen de la parte superior de la cabeza o de la barbilla; incluso se pueden encontrar en la punta de una cola muy larga.

La luz también se usa para la defensa. Muchos animales que viven en las profundidades del crepúsculo entre los medidores 200 y 1,000 usan un truco de camuflaje llamado contrailuminación para borrar sus siluetas con bioluminiscencia. A cierta distancia, las luces del vientre individuales llamadas fotóforos se difuminan en un campo de luz que coincide exactamente con el color y la intensidad de la tenue luz solar filtrada en lo alto. Y si una nube pasa sobre el sol, los peces, tiburones, calamares o camarones oscurecen sus luces del vientre o nadan hacia arriba para mantener esa combinación perfecta. Uno de los peces que usa este truco de camuflaje se llama el diente de cerda doblado (Cyclothone acclinidens); Es tan común que se cree que es el vertebrado más abundante del planeta. ¡Imagina eso! El animal más abundante con columna vertebral, y la mayoría de la gente nunca lo ha visto o escuchado.

Otro truco defensivo común es que la presa libere sus químicos bioluminiscentes en la cara de un depredador, al igual que un calamar o un pulpo liberan una nube de tinta. La luz ciega o distrae al depredador, permitiendo que la presa huya a la oscuridad. Muchas jaleas usan este truco, al igual que los camarones y los calamares. Incluso hay un pez, llamado el hombro del tubo brillante, que puede disparar el equivalente de los torpedos de fotones desde un tubo carnoso que apunta hacia atrás ubicado justo por encima de su aleta pectoral.

Otro uso más de la luz para la defensa es como una alarma antirrobo. Las bocinas sonoras y las luces intermitentes de su automóvil están destinadas a desalentar a un ladrón debido a la atención no deseada que atraen; Las brillantes exhibiciones de bioluminiscencia tienen el mismo propósito. Cuando queda atrapado en las garras de un depredador, la única esperanza de escape de una presa puede ser atraer la atención de un depredador más grande que atacará al atacante. Algunos de los espectáculos de luces más espectaculares en el océano son las alarmas antirrobo. Uno de los mejores ejemplos es la exhibición de molinete de la medusa común de aguas profundas, Atolla. Es una exhibición que hay que ver para creer; en las oscuras profundidades del océano puede atraer la atención de un depredador a más de 100 metros de distancia.

La bioluminiscencia ocurre en todos los océanos del mundo desde la superficie hasta el fondo y de costa a costa. Apreciar cómo los animales usan sus luces es importante para comprender este ecosistema que representa más del 99 por ciento de nuestra biosfera. Varios productos químicos productores de luz extraídos de diferentes animales también han demostrado ser enormemente valiosos en la investigación médica y genética. Las luces vivas en el océano son hermosas, misteriosas, útiles para los humanos y absolutamente esenciales para los animales que las poseen.

Edith Widder es científica sénior en la Asociación de Investigación y Conservación del Océano y fue miembro de MacArthur para 2006.

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