El educador profesional: los miembros del sindicato son miembros de la comunidad

Veinticinco años. Ese es el tiempo que he tenido el privilegio de servir como presidente de la Federación de Empleados Clasificados de la Ciudad de Oklahoma, Local 4574 de la AFT. Nuestros miembros son padres, y son paraprofesionales, conductores de autobuses, artesanos calificados, mecánicos, empleados de oficina, trabajadores de servicios de alimentos, jardineros y escáneres / personal de seguridad. Mantienen las escuelas funcionando bien y luciendo bien.

Después de mi primer año como presidente local, decidí que sería un estudiante de trabajo, y ahora me considero un estudiante de trabajo. Asumo todos los días, y cada experiencia, como una experiencia de aprendizaje. Una cosa que he aprendido es que a los miembros de mi sindicato les importa la calidad de sus escuelas y el bienestar de su comunidad. Y quieren que a su sindicato también le importe.

Afortunadamente, no me tomó todos los años de 25 darse cuenta de eso. Pero tardó casi una década en descubrir qué hacer al respecto. Entonces, aunque he sido presidente desde 1988, me voy a centrar en lo que he estado haciendo desde 1997: servir a mis miembros sirviendo a su comunidad.

En 1997, nuestro consejo laboral central en el centro de Oklahoma realizó un retiro de lluvia de ideas en uno de los hogares de nuestros miembros. Estábamos planeando nuestro futuro, pensando en la acción política y pensando en cómo podríamos mejorar las cosas para nuestros miembros y para los niños a los que sirven. El ambiente político se estaba volviendo cada vez más conflictivo, y nuestro mejor camino hacia adelante no estaba del todo claro.

Hubo cierto debate, pero finalmente acordamos que deberíamos pensar seriamente en la construcción de coaliciones. Algunos de los líderes presentes (todos estábamos afiliados entre nosotros a través de la Federación Central del Trabajo de Oklahoma) rechazaron automáticamente. Al principio les fue difícil ver más allá del movimiento sindical. Pero aquellos de nosotros que queríamos probar esto prevalecieron. Hoy, tenemos una coalición fuerte que incluye la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color, el Instituto A. Philip Randolph, United Way, una amplia gama de organizaciones religiosas y la Coalición de Mujeres Sindicales, por nombrar solo un puñado de nuestras docenas de socios.

Fui uno de los principales defensores de la construcción de coaliciones. Para mí, era obvio que necesitábamos relaciones sólidas fuera del movimiento sindical. Algunos líderes sindicales querían permanecer bajo el paraguas de la AFL-CIO. Mi idea de una coalición fuerte requería llegar más allá de donde estábamos. Argumenté por llegar a los líderes religiosos, a todos los líderes religiosos, no solo a ciertos grupos, y luego a las organizaciones cívicas que compartían nuestras preocupaciones por las personas, los niños y el medio ambiente.

Soy un ávido lector; En los artículos de periódicos y revistas a lo largo de los 1990, vi que el clima social se alejaba de los días pro sindicales de Estados Unidos. Convencí a tal vez a otros dos o tres líderes para ver lo que estaba viendo en términos de actitudes hacia el trabajo organizado aquí en Oklahoma. A mediados de 1990, las actitudes de los ciudadanos pasaron de ser fuertes o tibias a indiferentes. Acordamos que eventualmente se volverían hostiles, por lo que era imperativo que nos comunicáramos con la comunidad. Efectivamente, en los últimos años, el clima político aquí, junto con los medios de comunicación, se ha convertido en un gran desafío para el trabajo organizado.

Para comenzar a construir una coalición, formamos un pequeño grupo para pensar cuidadosamente con quién deberíamos contactarnos. Bueno, se volvió obvio: vimos algunos pastores que eran activistas comunitarios muy respetados, y sabíamos que queríamos trabajar más con United Way. United Way proporciona avances a la comunidad y a las personas que creen en nuestra ciudad porque tiene una red de agencias más pequeñas que financia y apoya. Al igual que nuestro sindicato, estas iglesias y agencias de United Way se ocuparon de las preocupaciones humanas y se dedicaron a ayudar a las personas. Todos éramos ya miembros de la misma comunidad; solo necesitábamos alguna estructura que nos ayudara a organizarnos para poder lograr más.

Por supuesto, no limitamos nuestra formación de coaliciones a estas personas y organizaciones, eran solo un punto de partida. Para expandirnos, contactamos a líderes religiosos en todos los ámbitos que eran pensadores progresistas de ideas afines, y los invitamos a un "encuentro y saludo". Todo esto sucedió en 1997: la lluvia de ideas inicial y el gran encuentro y saludo. Y nos hemos estado reuniendo desde entonces: cada segundo martes de cada mes desde 1997. También hemos seguido haciendo grandes encuentros abiertos y saludos. Todos son bienvenidos. Estos eventos brindan una oportunidad para que nuevas organizaciones y líderes conozcan la coalición. Asistir no es un compromiso para unirse, pero cada vez que organizamos uno expandimos nuestra coalición.

Antes de saltar a lo que hemos logrado, debo admitir que fue difícil establecer estas reuniones mensuales. Todos estan ocupados. Pero nos dimos cuenta, bueno, todos almorzan. Así que decidimos reunirnos desde 11: 30 am hasta 1: 00 pm cada segundo martes, y eso ha funcionado muy bien. Promediamos una reunión de líderes de 20 a 30, y ahora tenemos cerca de miembros de 50 que se han comprometido a ser parte de nuestra coalición y que se involucran en nuestras campañas.

Oficialmente, nuestra coalición es el Foro de la Comunidad del Centro de Oklahoma, y ​​hoy tenemos una mezcla de líderes progresistas religiosos, laborales y cívicos. Tenga en cuenta que estoy haciendo hincapié en los líderes. Son los líderes, los que toman las decisiones, quienes vienen a estos almuerzos todos los meses. Pueden traer personal, pero no pueden enviar a alguien sin la autoridad para tomar decisiones en su lugar. Cuando la coalición toma una decisión, está hecha. Entramos en acción. No esperaremos a que un miembro del personal regrese y le pregunte al líder de la organización. El líder tiene que estar en la mesa.

El apoyo de la comunidad ha sido crítico porque la extrema derecha, impulsada en parte por la Cámara de Comercio de Greater Oklahoma City, ha tenido un plan a largo plazo para eliminar los sindicatos en Oklahoma. Se rascan la cabeza tratando de descubrir por qué todavía estamos cerca y tenemos tanto apoyo. Podrían resolverlo si simplemente vinieran a uno de nuestros encuentros y saludos, y conocieran el buen trabajo que hace nuestra coalición. No somos una organización política; Invitamos a los republicanos, pero no vienen.

Dentro de nuestra coalición, tenemos grupos dedicados al registro de votantes, inmigración, adopción, trata de personas, el sistema de justicia penal y otras causas importantes. Nuestro trabajo es tan amplio que generalmente me refiero a él como "preocupaciones humanas".

Cuando un nuevo líder entra en la comunidad, nos acercamos. Supongo que se podría decir que la coalición organiza nuevos líderes al igual que el sindicato organiza nuevos miembros. Estamos abiertos a todos. Nos enfocamos en temas que todos los pensadores progresistas pueden apoyar: cuando se concentra en los servicios estudiantiles, no es muy difícil encontrar socios. La actitud entre los ciudadanos puede haberse convertido en un desafío para los sindicatos, pero la gente todavía quiere ayudar a los niños. Entonces, aunque los líderes de las organizaciones conservadoras se niegan a unirse a nosotros, no tenemos problemas para encontrar voluntarios en la comunidad.

Comenzar esta coalición tomó una enorme cantidad de tiempo: no hay sustituto para invitar personalmente a los líderes a unirse y responder a sus preguntas individuales. Pero, como descubrí, no hay mejor uso del tiempo de un presidente sindical local.

En 2003, teníamos una amenaza de privatización. Casi todo nuestro sindicato, más que los empleados de 1,000, habrían perdido sus empleos. La campaña para privatizar fue encabezada por Cliff Hudson, quien es el CEO de Sonic Corp. En ese momento, era el CEO de Sonic y el presidente de la Junta Escolar de la Ciudad de Oklahoma. Hudson reunió el apoyo de sus amigos en la Cámara de Comercio; su plan era dar la custodia, la contabilidad, el servicio de alimentos y el trabajo de transporte a Sodexo, una compañía con la que Sonic había estado en conversaciones con respecto a posibles contratos en 2002 y 2003. La idea de Hudson de dar trabajo en las escuelas a Sodexo ciertamente olía a un conflicto de intereses.

El esfuerzo de privatización de Hudson se centró en ahorrar dinero, pero el método para hacerlo fue reducir los salarios y despojar a los trabajadores de los beneficios de salud. Obviamente, eso fue terrible desde el punto de vista del sindicato, pero también fue devastador desde el punto de vista de la coalición. Muchos de los miembros de nuestro sindicato tenían hijos en las escuelas, por lo que tener cientos de niños con ingresos familiares más bajos y sin seguro médico habría afectado negativamente a la comunidad escolar en general.

Como nuestra coalición de líderes comunitarios era fuerte, ganamos a lo grande. Nuestros líderes se comunicaron directamente con sus electores, y algunos incluso educaron a la comunidad en programas de radio. El presidente de la junta escolar y sus aliados pronto descubrieron que no solo iban en contra de un sindicato local; iban en contra de toda la comunidad. Incluso teníamos al departamento de policía de nuestro lado. Nadie ha propuesto privatizar nuestro trabajo desde entonces. Sin nuestra coalición, sin embargo, no existiríamos hoy.

Ayudándose unos a otros

Comencé con el ejemplo de privatización para mostrar que la construcción de coaliciones es importante, pero esa campaña no es típica de nuestro trabajo. La mayoría de las veces, la coalición no está trabajando para ningún grupo miembro en particular, sino para resolver un problema que vemos en la comunidad. Por ejemplo, en este momento la coalición tiene una campaña de anteojos. El reverendo Lance Schmitz, que participa regularmente en el programa Faith in Action de la AFT y miembro de la coalición, señaló la necesidad de la coalición. En una visita reciente a una de nuestras escuelas secundarias, descubrió que muchos niños necesitaban anteojos pero no podían pagarlos. Así que decidimos en ese mismo momento comenzar una campaña para comprar estas gafas para niños. Encontramos una tienda de óptica que lo haría bien, no solo está ofreciendo un descuento significativo, sino que les está dando a los niños gafas realmente bonitas y elegantes que se sienten bien al usarlas.

Para comenzar la campaña, sugerí que cada sindicato en el área contribuya con al menos $ 100. Tenemos locales de 66 afiliados a la federación laboral en el área metropolitana, por lo que si cada local participa, proporcionará un fondo decente para comenzar a comprar anteojos. Esta campaña ha sido una buena oportunidad para atraer más sindicatos locales a nuestra coalición. Lo hemos estado usando como una razón para reunirnos con otros lugareños, y se unen cada mes, se interesan en la coalición y contribuyen a la campaña de anteojos. Es una causa digna. Ahora la gente de la comunidad está escuchando sobre la campaña y también está contribuyendo. Ha tenido tanto éxito que estamos pensando en trasladarlo a una escuela primaria desfavorecida.

Otra campaña en curso involucra la nutrición estudiantil. Nuestra coalición logró que se eligiera a un miembro de la junta escolar que está realmente preocupado por la nutrición infantil, y ahora tenemos dos grandes problemas que abordar a través de esta campaña. El primero es educar a los estudiantes y a los padres sobre la alimentación saludable. Tenemos un problema de obesidad con los estudiantes en el distrito escolar de Oklahoma City. El segundo es volver a las cocinas de cocina reales en nuestras escuelas para que podamos ofrecer mejores comidas a nuestros estudiantes.

Durante años hemos tenido cocinas calientes: nada se cocina, la comida se calienta. Nuestra gestión de servicios de alimentos está a cargo de un contratista privado. Cuando ese contratista fue seleccionado por primera vez, dijo que no cambiaría la entrega de los servicios, que la calidad de los alimentos y su preparación seguirían siendo los mismos. Pero después de un tiempo, tal vez dos o tres años, el contratista cambió de hacer que nuestros trabajadores del servicio de alimentos preparen alimentos saludables y nutritivos, a enviar alimentos que solo necesitan calentarse. Bueno, los niños apenas se lo comen. No es la comida de calidad que solíamos preparar y servir.

Con el énfasis reciente en la nutrición infantil, creemos que podemos hacerlo aún mejor que antes. Estamos seguros de que podemos preparar alimentos mucho más saludables que las cosas no tan atractivas que nuestros trabajadores de servicios de alimentos están obligados a calentar. Oklahoma City tiene una población muy desfavorecida; 90 por ciento de nuestros estudiantes de escuelas públicas son elegibles para recibir comidas gratis o de precio reducido. Durante el año escolar, nuestros estudiantes obtienen la mayoría de sus alimentos en la escuela. Lo que les servimos es extremadamente importante. (Al igual que muchas escuelas en todo el país, también tenemos un Programa de Mochilas de fin de semana en el que contribuimos a comprar alimentos no perecederos para los estudiantes. Va en sus mochilas todos los viernes para pasar el fin de semana).

Además de nuestras campañas, la coalición organiza eventos. Son a corto plazo y relativamente fáciles de hacer, y brindan oportunidades constantes para que nos apoyemos mutuamente. Por ejemplo, la coalición participa en el Festival anual de la Paz en el centro. Está dirigido por uno de nuestros líderes, Nathaniel Batchelder. Es el director de Peace House Oklahoma City, que se dedica a la justicia social. Además de educar a la comunidad sobre la no violencia, la Casa de la Paz utiliza métodos pacíficos para abogar por los derechos humanos, la justicia económica y la sostenibilidad ambiental. Este festival tiene docenas de puestos educativos organizados por diferentes organizaciones, así como vendedores locales de artesanías. Es el tipo de evento al que muchos de los miembros de mi sindicato eligen asistir con sus familias, por lo que es una opción obvia para el sindicato apoyar el evento y tener un stand. Ser parte de la coalición nos brinda muchas oportunidades como esta para demostrar que estamos cuidando a los miembros de nuestra comunidad.

Un evento anual en el que la coalición apoya a mi sindicato local es el desayuno laboral. Para nosotros, esto es un gran problema. La coalición es el patrocinador; esto no es algo que podamos hacer por nuestra cuenta. Contamos con un orador invitado para destacar los problemas sindicales y comunitarios, y normalmente tenemos la asistencia de líderes laborales, religiosos y cívicos de 170. En 2012, tuvimos al presidente de la AFT, Randi Weingarten, como nuestra oradora, y ella atrajo a los participantes de 325, que es casi el doble de nuestra asistencia normal. Su mensaje reforzó el trabajo de la coalición y mostró a los líderes que no solo nuestro afiliado local, sino también nuestro afiliado nacional, está comprometido a trabajar con grupos comunitarios.

Logística

Como mencioné, nuestra coalición se ha reunido cada segundo martes de 11: 30 am a 1: 00 pm desde 1997. Las cuestiones laborales, y especialmente las cuestiones educativas, están en cada agenda. Todas las organizaciones más grandes se turnan para organizar y proporcionar almuerzos. Abrimos con la bienvenida de nuestros copresidentes, uno de los cuales es el jefe de un sindicato, el otro es el jefe de una organización religiosa, y nos tomamos el tiempo para hacer presentaciones alrededor de la mesa. Siempre nos aseguramos de dar la bienvenida a los nuevos y hacer que se sientan cómodos. También les pedimos que nos cuenten un poco sobre a quién representan.

Luego entramos en discusiones sobre problemas y cómo vamos a desarrollar campañas y eventos para abordar esos problemas. Les damos a todos el tiempo suficiente para hacer sus presentaciones, y también tomamos decisiones, por lo que la hora y media es un tiempo bien invertido. Tratamos de tener al menos tres o cuatro buenas campañas de divulgación comunitaria cada año, generalmente de manera simultánea.

Por supuesto, desarrollar una campaña es la parte fácil. Para lograr cualquier cosa, cada líder de coalición debe involucrar a sus miembros.

Una estrategia que mi local ha encontrado efectiva es encuestar a nuestros miembros. Pregunte a sus miembros qué les interesa y a qué grupos pertenecen. Te sorprenderá Descubrimos que muchos de nuestros miembros sindicales son voluntarios de la Cruz Roja Americana. Tenemos un líder de la Cruz Roja en nuestra coalición, por lo que tenemos dos formas de llegar a estas personas. Muchos de nuestros miembros también pertenecen a grupos de defensa infantil, así como a organizaciones religiosas. Como llevamos a cabo estas encuestas con regularidad y sabemos qué es lo que interesa a nuestros miembros, es fácil llegar a ellos de manera específica. Sé cuáles de mis miembros tendrán un interés especial en la campaña de anteojos de la coalición o en la campaña de alimentos saludables, y cuáles querrán ser voluntarios en el stand durante el Festival de la Paz. Estas encuestas también ayudan en las fases de planificación, porque sé qué temas plantear en las reuniones de coalición; Sé lo que es importante para mis miembros no solo desde la perspectiva del sindicato, sino desde sus diversas perspectivas como miembros de la comunidad.

Cuando se trata de llegar más allá de nuestros miembros activos a todos los miembros, tenemos un sitio web y boletines. Sin embargo, el contacto de persona a persona sigue siendo el único método realmente efectivo. Sabiendo eso, no es tan difícil mantener una red de delegados comerciales y otros activistas, crear puntos de conversación e impulsar información a través de conversaciones individuales y en grupos pequeños. El trabajo de la coalición se superpone con la organización también. Organizar nuevos miembros y hacer que los miembros existentes estén activos son cosas que hacemos todos los días, pero tenemos que tener un problema. Para mi sindicato, los temas centrales son los salarios, los beneficios y el desarrollo profesional, pero todo lo que hacemos para ayudar a la comunidad también ayuda al sindicato.

Lecciones aprendidas

He aprendido más de nuestros grandes desafíos que de nuestras grandes victorias, así que aquí hay un ejemplo de un problema con el que la coalición luchó internamente. Todos estuvimos de acuerdo en que el salario mínimo era demasiado bajo, por lo que queríamos lanzar una campaña para cambiar el estatuto de la ciudad para establecer un mínimo más alto. El debate interno fue si abogar por un salario digno o un aumento en el salario mínimo. Un salario digno es una cantidad de la que una familia de cuatro personas podría vivir realmente, nada lujoso, pero se supone que es un salario lo suficientemente alto para una vivienda segura, alimentos nutritivos, atención médica y otras necesidades básicas. El monto exacto en dólares de un salario digno depende de dónde vive una familia, pero en todo Estados Unidos un salario digno es un poco más alto que el salario mínimo federal. Básicamente, la idea es que si trabajas a tiempo completo, no deberías vivir en la pobreza. Estábamos teniendo este debate hace varios años, cuando el salario mínimo federal era de $ 5.15 por hora.

La mayoría de los miembros de la coalición pensaban que aumentar el salario mínimo era tan bueno como establecer un salario digno. Pero admito que no podía moverme de mi puesto con un salario digno. Finalmente, después de cuatro o cinco reuniones debatiendo este tema, dije: "Mira. Tal vez no lo entiendo, ¿de acuerdo? Tal vez quiero un pan entero, y estas personas se conformarán con la mitad de un pan. Así que ahora estoy tomando media hogaza a la vez, siempre y cuando nos movamos ". Me rendí porque es parte del papel de liderazgo en el trabajo con otros: es importante luchar por lo que crees, pero también es importante escuchar a tus socios. No siempre ganarás, incluso con tus amigos, y tienes que decidir cuándo retirarte. Como teníamos muchos otros asuntos importantes en los que trabajar, no pude seguir retrasando a la coalición sobre esto. Así que estaba listo para comprometerme por completo a luchar por un aumento en el salario mínimo de la ciudad de Oklahoma. Estábamos preparando la campaña cuando el tema se volvió discutible. El Congreso de los Estados Unidos aprobó una enmienda a la ley de salario mínimo en 2007 que estableció tres aumentos en dos años (lo que lo llevó a $ 7.25 por hora, donde se ha quedado desde 2009).

Esa es la única vez que recuerdo un conflicto interno grave. Luchamos, pero somos como una familia. Incluso en medio de un acalorado debate, nos quedamos hablando y resolvimos las cosas. Eso es importante no solo por la fuerza de la coalición, sino por el tema. Mis compañeros miembros de la coalición saben que este es un tema que volveré a plantear. El salario mínimo federal es demasiado bajo: su poder adquisitivo es mucho más bajo que hace 30 hace años. Los trabajadores necesitan un salario digno. Esta vez, seré un poco menos testarudo al respecto, y comenzaré educando a nuestros socios de la comunidad sobre el tema. United Way of Central Oklahoma será de gran ayuda. Publica regularmente una serie de informes llamados "Signos vitales" que hacen un seguimiento de los indicadores clave del bienestar de la comunidad. Esto debería ayudar a los líderes a ver cuántos de nuestros problemas relacionados con la pobreza podrían reducirse con un salario digno. Creo que verá una campaña por la justicia de sueldo en Oklahoma City bastante pronto.

Hoy, la coalición es fuerte y nuestras campañas y eventos son excelentes, pero luchamos por unir a la comunidad. Tenemos éxito principalmente a través de nuestro compromiso de ayudarnos mutuamente. No solo peleamos como una familia, también nos mantenemos unidos como tal. Por encima de todo, confiamos el uno en el otro. Por ejemplo, hubo momentos durante nuestra campaña para evitar la privatización en los que simplemente tuve que dejar de lado. Era presidente de la localidad, y eran los miembros de mi sindicato los que iban a perder sus trabajos, pero hubo momentos en que pude ver que otros líderes comunitarios serían más efectivos de lo que yo podría ser. Me hice a un lado muchas veces para permitir que los líderes de la comunidad se hagan cargo de diferentes proyectos. No solo hicieron un gran trabajo guiándolos, sino que obtuvieron un apoyo comunitario mucho más amplio y lograron que más personas se involucraran de lo que yo podría haberlo hecho.

Lleva tiempo, pero construir relaciones sólidas como esa vale la pena. Mi local estaba en gran parte en manos de mis socios. Eso lleva años trabajando, conociendo y confiando en otro líder local. Y funciona. Como dije, ganamos a lo grande. Pero ese tipo de relación no puede desarrollarse justo cuando la necesita; No es razonable esperar que los socios confíen plenamente entre sí después de unos pocos meses. Invertimos tiempo el uno en el otro todos los meses. No solo nuestros almuerzos, sino también nuestras campañas y eventos de menor riesgo. Y luego estamos ahí el uno para el otro cuando surge un verdadero desafío. La mayoría de los líderes de la coalición han estado comprometidos y activos durante 10 años.

Al principio de mi carrera, fui el primer afroamericano en unirse a la Asociación Internacional de Aisladores de Calor y Escarcha y Trabajadores Aliados, Local 94. No fue fácil, pero aprendí mucho sobre diferentes personas y desarrollé algunas amistades para toda la vida. Esa experiencia me ayudó a desarrollar habilidades de liderazgo, incluidas habilidades para construir relaciones y cruzar líneas.

Mirando hacia atrás en mi carrera, y después de haber trabajado con una gran variedad de personas, una de las cosas que he notado es que tengo un estilo de liderazgo diferente al de la mayoría. No creo que pueda entrar en ninguna posición de liderazgo o relación pensando que lo sabe todo. Apaga a la gente, y no es posible saberlo todo. Es mucho mejor conocer gente donde están. Realmente necesita escuchar y resistirse a concentrarse en sus problemas: debe escuchar sus problemas y preocupaciones. Pero una vez que comienzas a hacer eso, muy pronto comienzan a escucharte también. Y luego tienes el terreno común que necesitas para comenzar tu propia coalición.


David Gray ha sido presidente de la Federación de Empleados Clasificados de la Ciudad de Oklahoma desde 1988 y ha sido vicepresidente de la Federación Americana de Maestros desde 1992. Es miembro del Programa de paraprofesionales y personal de la AFT y el Consejo de políticas y del Consejo de políticas, el presidente del AFT Annuity Trust y el presidente del Comité de enmiendas constitucionales y convenciones de la AFT. Es presidente del Comité de Derechos Humanos AFL-CIO del estado de Oklahoma, miembro de la junta de la Federación Americana de Maestros de Oklahoma y ex vicepresidente del capítulo del condado de Oklahoma del Instituto A. Philip Randolph.

Reimpresión de Educador estadounidense, Invierno 2012 – 2013

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Educador estadounidense, Invierno 2012-2013