El coronavirus podría afectar la financiación escolar si no actuamos ahora: informe

WASHINGTONLa pandemia de coronavirus amenaza con devastar los presupuestos de las escuelas públicas, pero hay un camino viable para minimizar el daño, según un nuevo informe publicado hoy por el Instituto Albert Shanker.

El informe hace un llamado al gobierno federal para detener los impactos a corto plazo de la pandemia, al tiempo que se apoya en acciones estatales para acelerar la recuperación de los niveles de financiamiento y construir infraestructura para resistir las futuras crisis.

Para trazar un camino para salir de la crisis actual, los autores del informe presentan datos que muestran el persistente efecto negativo de la Gran Recesión 2007-09 en el financiamiento de la educación, que, según ellos, fue generalizado y generalmente peor para los distritos de mayor pobreza. Para 2017, el último año para el cual hay datos nacionales disponibles, la financiación en muchos estados aún no se había recuperado a sus niveles previos a la recesión.

Durante años, muchos estados no pudieron invertir en sus escuelas públicas y, como resultado, fueron extremadamente vulnerables cuando la recesión golpeó y mal equipados para recuperarse rápidamente cuando la economía mejoró.

Observando las lecciones aprendidas, los autores del informe diseñaron un plan para abordar el impacto de la pandemia en el financiamiento escolar. Fundamentalmente, el plan no consiste únicamente en un paquete de asistencia federal. Los estados tendrán que reformar sus propios sistemas de financiación escolar para recuperarse por completo. En consecuencia, las recomendaciones se dividen en dos secciones: a corto plazo (estímulo federal) y a largo plazo (cambios en las políticas estatales).

"Los estados no pueden continuar con los negocios como siempre". explica el coautor Bruce Baker. "Si vuelven a depender de la ayuda federal para ayudarlos durante esta recesión y recuperación sin poner en orden sus propias casas, corren el riesgo de prolongar el daño y también estarán menos preparados para resistir las crisis económicas en el futuro".

Los autores reconocen los costos, financieros y políticos, de sus recomendaciones. Sin embargo, la alternativa puede ser el segundo desastre de financiación de la educación "único en la vida" dentro de un período de 15 años, con un daño particular para los estudiantes más vulnerables de nuestra nación.

"Los estudiantes de último año que se graduaron esta primavera comenzaron el jardín de infantes en el otoño de 2007", dice Baker. "La mayoría de estos estudiantes han pasado casi todas sus carreras K-12 en escuelas con menos fondos que cuando comenzaron. Si esto sucede nuevamente, será porque dejamos que suceda".

Según los autores, la respuesta federal a la recesión, específicamente el paquete de estímulo de 2009, fue exitosa en la medida en que dio a las economías de los estados más tiempo para recuperarse, por lo que los recortes acumulativos fueron menos severos. Pero también muestran cómo la corta duración de la ayuda (dos años) creó un "precipicio" fiscal cuando se acabó el financiamiento, lo que requirió recortes drásticos en el financiamiento estatal que ocurrieron de una vez. Y estos recortes causaron un daño desproporcionado a los distritos de mayor pobreza, que dependen más de los ingresos estatales.

La parte de las economías estatales dedicadas a la educación K-12 disminuyó durante la recesión y no se recuperó (es más baja que en 1993), mientras que los ingresos estatales y locales como porcentaje de los ingresos personales han disminuido durante 25 años.

Comenzando de inmediato, el informe recomienda:

• Un gran paquete de ayuda federal. Sustanciales fondos federales de estabilización fiscal K-12, además de los ya previstos por la Ley CARES.
• Asignación multifase. Distribución de la ayuda en dos partes o "fases", comenzando con una asignación sustancial en los años uno y dos (Fase I) y seguida de un esfuerzo de reducción gradual de tres a cinco años (Fase II). Esto evitará el problema del "precipicio fiscal" del estímulo federal de 2009.
• Distribución equitativa. Este programa de asistencia federal debe ser distribuido de manera que esté igualado para la capacidad local y dirigido de acuerdo con las necesidades de los estudiantes.
• "Requisitos de elegibilidad. Los estados deben cumplir ciertas reglas y restricciones, incluidos los requisitos específicos que aseguran que los recortes en la educación no causen daños desproporcionados a los distritos de mayor pobreza, y que los estados no impongan medidas de austeridad fiscal mientras reciben ayuda federal.

Este paquete de ayuda federal será crucial durante los primeros años de la próxima recesión, pero las recomendaciones a más largo plazo del informe se centran en lo que deberían hacer los estados una vez que sus economías comiencen a recuperarse de la recesión actual (aunque gran parte de la planificación puede y debe comenzar de inmediato):

• Aumentar o restaurar los niveles de esfuerzo fiscal. Los estados deberían, a través de incentivos de política federal si es necesario, moverse para restaurar sus niveles de esfuerzo fiscal a los que prevalecieron antes de la Gran Recesión. Y los estados con bajos niveles de esfuerzo deberían aumentar el esfuerzo. Esto puede requerir aumentos de impuestos y / o ampliación de las bases impositivas.
• Acumular reservas presupuestarias. Cuando los estados tienen dinero en reserva y la flexibilidad para gastar esos fondos según sea necesario, esto puede ser de gran ayuda para evitar despidos escolares y recortes de programas. Los estados deberían no acumular reservas recortando servicios.
• Asignar fondos de manera más progresiva. Las fórmulas de financiación deberían asignar ingresos de educación progresivamente, con distritos de mayor pobreza que reciben más fondos que los distritos de menor pobreza. Esto asegurará que los distritos de mayor pobreza, que se ven más afectados durante las recesiones, estén mejor equipados para recuperarse y enfrentar las futuras recesiones.
• Balance de ingresos "carteras". Los estados deben equilibrar sus configuraciones de ingresos tributarios estatales y locales (impuesto sobre la renta, las ventas y la propiedad) de manera más estratégica y menos ideológica. Esto puede servir para protegerse contra el riesgo de déficit presupuestarios masivos durante los malos tiempos económicos, al tiempo que aumenta las fuentes de ingresos durante los buenos tiempos.

El presidente del Instituto Albert Shanker y el presidente de la Federación Americana de Maestros, Randi Weingarten, dice: “No podemos perder el futuro de nuestros estudiantes debido a la pandemia de coronavirus. Los niños no crearon el coronavirus, ni son responsables de lo inepto que ha sido nuestro gobierno federal en su respuesta. Y este informe deja en claro que una generación de estudiantes se perderá si no aprendemos las lecciones de la Gran Recesión.

"La amenaza se intensifica debido a la aclamación imprudente de Mitch McConnell esta semana para que los estados entren en bancarrota y acepten la ruina económica, lo que arrasaría el futuro de los servicios públicos en las próximas décadas. Ese tipo de evisceración mayorista ha sido un largo tiempo soñé con los extremistas que quieren privatizar, o simplemente terminar, la educación pública, la salud y la seguridad públicas y otros servicios esenciales en los que confiamos.

"A menos que actuemos ahora para asegurar la ayuda federal y estatal para las escuelas públicas, estamos destinados a aumentar el costo que la austeridad ha provocado en los niños en la última década: clases más altas, desigualdad cada vez mayor y más segregación. Los desafíos son inmensos, pero nosotros no somos actores impotentes sujetos a los caprichos de la historia: podemos intervenir si nos tomamos en serio el financiamiento del futuro de nuestros hijos y de nuestra nación ".

El informe se puede leer aquí.