Reclamando la promesa de Kenwood-Oakland

Randi Weingarten
Presidente de la Federación Americana de Maestros
Club de la ciudad de Chicago
Abril 1, 2015

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I. Introducción

Sé que hay una expectativa de que venga aquí hoy para hablar sobre batallas cuesta arriba y grandes probabilidades. Pero desde que tuvo a Tom Ricketts aquí la semana pasada, supongo que el tema ha sido cubierto, al menos en lo que respecta a los Cachorros.

II. De la conversación a la contienda

Este club ha acogido conversaciones sobre los niños de esta ciudad y este país: Ellen Alberding a Arne Duncan, Barbara Byrd-Bennett a Karen Lewis y Dan Montgomery, el alcalde Emanuel a Chuy García. Y aunque las conversaciones alojadas aquí son civiles, reflexivas y esclarecedoras, cuando pasan de esta etapa a nuestras escuelas, se vuelven politizadas, polémicas y, diría, contraproducentes.

Créeme, lo entiendo. Las apuestas son increíblemente altas. Pero este nivel de contención nos hace retroceder tremendamente. Hace que los más de 350,000 niños actualmente inscritos en las Escuelas Públicas de Chicago empeñen en una batalla política, en lugar de convertirlos en el único foco de nuestros esfuerzos. Y hace que el futuro de nuestros hijos sea una cuestión política, cuando hay tantos elementos de lo que los niños necesitan que deberían estar por encima, más allá y fuera del ámbito de la política.

Pero dado que la educación de los niños de esta ciudad se ha convertido, en muchos sentidos, en una cuestión política, y una de las preguntas definitorias de esta elección de alcalde, permítanme hablar de eso por un momento. 

III. Chuy

Todos recordamos la huelga de maestros de 2012. Si bien los medios se centraron en el dinero y las evaluaciones de los docentes, yo diría que fue realmente una pelea de poder entre dos filosofías muy diferentes. 

Nuestra filosofía gira en torno a la importancia de la educación pública y la lucha por las inversiones necesarias para nutrir a todo el niño, todos y cada uno. Para nosotros, la escolarización es más que desarrollar habilidades, tan importante como eso es. Se trata de promover el pluralismo y el amor por el aprendizaje. Se trata de preparar a nuestros estudiantes para ser ciudadanos del mundo y para la universidad, el trabajo y la vida. Y las escuelas mismas son más que solo los lugares donde se lleva a cabo el aprendizaje; son centros de la comunidad.

En ese contexto, somos responsables de hacer más que salvar las escuelas de nuestro vecindario. Las buenas escuelas de vecindario son instituciones insustituibles, el pegamento que estabiliza nuestras comunidades y asegura nuestro pacto social. 

El alcalde Emanuel adoptó una filosofía diferente: una que elevó la competencia; uno que creó ganadores y perdedores; uno que se despojó, no se invirtió; uno que cerró las escuelas del vecindario en lugar de construirlas.

Tome la escuela secundaria Walter H. Dyett. En 2012, estaba programado para el cierre. Antes de eso, la escuela enfrentó tantos recortes que los estudiantes tomaron clases de arte y educación física en línea, y no tenía dinero para crear clases AP. El cierre de la escuela significa que los niños que no van a las escuelas charter deberán ser transportados en autobús a otros vecindarios. Cuando el último goteo de niños 13 se gradúe de Dyett este año, los celebraremos pero lamentaremos el hecho de que su vecindario se quedará sin una sola escuela secundaria pública tradicional.    

Por supuesto, Dyett está lejos de estar solo. Otras cincuenta escuelas han sido cerradas. Cierre tras cierre tras cierre. Barrio tras barrio tras barrio.

Y en una ciudad con muchos problemas fiscales, cerrar las escuelas del vecindario es mucho más costoso de lo que se pensaba anteriormente, ha llevado al hacinamiento y, según los investigadores de educación de la Universidad de Illinois en Chicago, desorienta a los estudiantes y desconecta a los padres. 

Parrish Brown, de diecisiete años, graduada de Dyett en 2013, lo dijo mejor: “Cerraron mi escuela primaria y ahora están retirando gradualmente mi escuela secundaria. Algún día no habrá nada en mi comunidad al que volver ”.

Y mientras más historias escuche de esa manera, mejor comprenderá por qué el 60 por ciento de los residentes de los vecindarios que perdieron escuelas votaron en contra de un alcalde en funciones, y el 90 por ciento votó por una junta escolar elegida.

Eso es en parte por qué nuestro sindicato ha apoyado a Chuy García. Él entiende que educamos a los niños en el contexto de la comunidad, en el marco del vecindario, no en el vacío. Él sabe que la clave del éxito es fortalecer las escuelas del vecindario y dar cuenta de los factores fuera de la escuela que afectan el logro educativo con una inversión en servicios integrales. Él entiende que necesitamos fortalecer las escuelas del vecindario y ubicarlas en un ecosistema de apoyo, incluido el desarrollo económico y la seguridad pública. Y entiende que cuando se trata de tomar decisiones difíciles, las comunidades no necesitan ser su enemigo, sino que pueden ser su socio. Y Chuy entiende que es difícil plantar las semillas del futuro cuando la forma de hacer campaña y la forma de gobernar no dejan nada más que tierra quemada.

Como dijo recientemente la presidenta de CTU, Karen Lewis, “Chuy se centrará en nuestros vecindarios descuidados, restablecerá la equidad en el sistema tributario, negociará humanamente con nuestros funcionarios públicos de edad avanzada y restablecerá nuestras prioridades colectivas para ayudar a todos los habitantes de Chicago, pero especialmente a aquellos que más lo necesitan. Sin él, nuestra ciudad se volverá más separada y más desigual ”.

El hecho es que, cuando se programó esta charla, la sabiduría convencional sostenía que estaría hablando después del cierre de una elección de alcalde, no antes del tramo final de una segunda vuelta. Pero el hecho de que estamos aquí una semana después de una segunda vuelta de alcalde sin precedentes es muy revelador.

IV. Lo que está en juego más allá de la próxima semana

Un neoyorquino no tiene que decirte lo que está en juego la próxima semana. Pero aún más que eso es lo que está en juego más allá de la próxima semana.

Recuerde, la educación de un niño desde el jardín de infantes hasta el 12 grado es tres veces más larga que un período de alcalde. Entonces, si bien en una semana, un candidato podrá reclamar la victoria, todos debemos comenzar el proceso de reclamar la promesa de la educación pública. Esto no es solo un problema de Chicago, y no es solo un problema de educación. Y es una conversación que ya está sucediendo en ciudades de todo el país.  

Por ejemplo, el mes pasado, tuve el honor de participar en una mesa redonda organizada por el Center for American Progress con Hillary Clinton y el presidente de AFSCME, Lee Saunders, entre otros. Bruce Katz, quien dirige el Programa de Políticas Metropolitanas en la Brookings Institution, presentó un poderoso argumento para el hecho de que las escuelas no pueden ser solo islas, incluso si son islas de excelencia. Están inextricablemente vinculados al éxito de los centros urbanos, a la inversión en desarrollo económico, transporte e infraestructura.  

Y luego Glenn Hutchins, quien fundó Silver Lake Partners, una firma de capital privado, y forma parte del directorio del Banco de la Reserva Federal de Nueva York, hizo un análisis convincente de las historias recientes de Pittsburgh y Detroit. Las ciudades tuvieron experiencias paralelas de ver el declive de una industria importante y todo lo que fluyó de eso. Preguntó qué llevó a Pittsburgh a ser nombrada como la ciudad más habitable de los Estados Unidos en 2009, en un momento en que Detroit todavía estaba en declive masivo. Su conclusión: colaboración sobre contención.

En Pittsburgh, las empresas, los trabajadores, la universidad y el gobierno se unieron para invertir en educación, centros médicos y proyectos de preservación para impulsar el crecimiento. En Detroit, lo contrario era cierto hasta ahora, cuando comenzamos a ver las semillas de la colaboración.

La conclusión fue clara para las ciudades que están volviendo cada vez más a su papel de motores económicos de este país: debemos colaborar para competir, para que nuestras ciudades, nuestras escuelas, nuestra economía y nuestros niños prosperen.

Entonces, ¿cómo emprendemos el proceso de colaboración para reclamar la promesa de la educación pública?

V. Reclamando la promesa de la educación pública

Comienza trabajando con las comunidades e invirtiendo en estrategias que ayudarán a los niños a tener éxito. La educación infantil de alta calidad es una de esas estrategias. Cada dólar gastado en programas para la primera infancia devuelve hasta $ 11 en beneficios económicos. Su propio premio Nobel, el profesor James Heckman de la Universidad de Chicago, ha sido una voz destacada en los beneficios de la educación de la primera infancia, particularmente su capacidad para nivelar el campo de juego para los niños desfavorecidos.

Continúa trabajando para crear y mantener escuelas públicas acogedoras, seguras y colaborativas con planes de estudio atractivos que incluyan arte, música, educación cívica y ciencias, impartidas por maestros bien preparados y bien apoyados, y que tengan tiempo para colaborar.

Y en ese sentido, una cosa que los habitantes de Chicago pueden no saber es que durante los años 18, la CTU, con las Escuelas Públicas de Chicago, ha estado ayudando a sus maestros a alcanzar la credencial más alta que un maestro puede obtener: certificación de la Junta Nacional de Estándares Profesionales de Enseñanza . Hoy en día, hay maestros certificados por la junta nacional de 2,200 en Chicago, incluida la presidenta de la CTU, Karen Lewis. Este es el programa más grande de su tipo en cualquier gran ciudad del país.

Estos son maestros que demuestran que son maestros de su oficio, que son mentores y apoyan a otros maestros y que son ejemplos de nuestra profesión.

Pero incluso ellos no pueden hacerlo solos. Todavía nos enfrentamos a esta mitología de que lo único que afecta el desempeño de un estudiante es el esfuerzo y el talento de un maestro. Mire, he dicho muchas veces que si alguien no puede enseñar después de haber sido preparado y apoyado, no debería estar en nuestra profesión. Pero cuando los economistas ahora nos dicen que los maestros, que juegan un papel tan importante como ellos, en última instancia, representan el 10 por ciento de la variación en el rendimiento de los estudiantes, entonces también debemos centrarnos en el otro por ciento de 90.

Reclamar la promesa también incluye múltiples caminos hacia la graduación, incluida la educación profesional y técnica, o CTE. Estos programas brindan a los niños una experiencia práctica que los prepara para un mercado laboral competitivo. Estoy hablando de ofertas como la asociación de la Academia de Carreras Simeon de Chicago con la Hermandad Internacional de Trabajadores Eléctricos, Local 134. Estos estudiantes tienen un camino claro desde la capacitación hasta el empleo.

Deberíamos buscar formas de continuar construyendo estos y otros programas similares. Tome la iniciativa Peoria Pathways to Prosperity (PP2P). Este es un proyecto de las escuelas públicas de Peoria, la Cámara de Comercio local, el Consejo de CEO local, la alianza laboral y varias otras organizaciones que ayudan a conectar a los estudiantes con el aprendizaje basado en el trabajo y las experiencias de capacitación en el trabajo, y ayuda a los maestros a adaptar sus instrucción.

Modelos como estos pueden ayudar a estirar la Magnificent Mile en una Magnífica Metrópolis.

Si desea llegar a la excelencia más allá de una base ad hoc, hercúlea o aleatoria, requiere servicios integrales, donde los estudiantes y sus familias tengan acceso a atención médica, cuidado infantil, desarrollo de la fuerza laboral, centros de recreación y otros apoyos emocionales y sociales.

Juntos, podemos hacer que eso suceda. Y quiero decir nosotros, todos nosotros, colaborando.

VI. La difícil situación (y la promesa) del condado de McDowell

Y eso me lleva a una forma en la que creo que podemos hacer una declaración fuerte y compartida sobre nuestro compromiso con los niños de esta ciudad.

Para tener una idea de lo que es posible en Chicago, primero permítame llevarlo a un lugar en West Virginia llamado McDowell County. McDowell fue una vez una próspera comunidad minera de carbón, pero hoy es el octavo condado más pobre de la nación. Las personas están aisladas geográfica y financieramente de la atención médica, los servicios sociales, el transporte y la vivienda. En 2012, casi 1,000 estudiantes en McDowell fueron clasificados como personas sin hogar. Para las familias con niños, la tasa de pobreza se sitúa en un peligroso 41 por ciento. Solo la mitad de todos los residentes del condado de McDowell tienen un título de escuela secundaria. Más del 76 por ciento de sus estudiantes, en comparación con el 25 por ciento a nivel nacional, obtuvieron calificaciones por debajo de la competencia en matemáticas. Los estudiantes son transportados en autobús a largas distancias a la escuela. Hay pocas viviendas asequibles. 

Como en otras partes de la nación, los desafíos educativos están inextricablemente vinculados a los económicos. En un condado tan desconectado, los problemas están muy relacionados. 

A partir de aquí, el condado de McDowell, tan rural como es, parece estar a más de 600 millas de distancia, parece estar a un mundo de distancia. Pero en verdad, está a solo unas cuadras de distancia.

Aunque partes de Kenwood están experimentando un repunte, la comunidad de North Kenwood-Oakland en el lado sur de Chicago es más un espejo del condado de McDowell de lo que a la mayoría de nosotros nos gustaría imaginar. Una vez que una comunidad con una clase media próspera, hogar de íconos como Ida B. Wells, Nat King Cole y Redd Foxx, cuando se fueron los trabajos de fabricación y fábrica, el tejido social comenzó a desgarrarse.

Hoy, los residentes de 1 en 4 están desempleados. Uno de los adultos de 5 en Oakland no tiene diploma de escuela secundaria. Ha habido un aumento de la delincuencia y una pérdida de miles de unidades de vivienda asequible. Hay una falta de atención médica adecuada y no hay suficiente apoyo para los programas extracurriculares, con muy pocos lugares constructivos para que los jóvenes se congreguen. 

En resumen, ha habido una desinversión generalizada de la comunidad, y no es el resultado de un alcalde o una decisión. Pero el efecto agregado es que un lugar que está a solo minutos del centro de Chicago está en gran parte desconectado del centro.

Esto es lo que hicimos en McDowell. Comenzando en 2011, la AFT, trabajando de la mano con nuestra afiliada estatal, AFT West Virginia, y la ex primera dama Gayle Manchin, lideró el esfuerzo para revitalizar el condado formando una asociación que involucra a casi organizaciones, compañías y sindicatos de 100, todo como un parte de un esfuerzo que llamamos Reconectar McDowell.

Sabíamos que si queríamos mejorar las escuelas e impulsar el rendimiento estudiantil, también teníamos que concentrarnos en las necesidades no satisfechas de los residentes en el condado de McDowell. Y es por eso que una gran parte del esfuerzo incluye la expansión de las escuelas en centros comunitarios que les darían a las personas acceso a los servicios que tan desesperadamente necesitan.

Al trabajar con Shentel, una compañía de telecomunicaciones en la región, pudimos brindar acceso completo a Internet de banda ancha a todas las escuelas y a los hogares de 10,000. Trabajando con el gobernador, una agencia federal de desarrollo económico y Connect2Compete, una organización nacional sin fines de lucro de Internet, aseguramos computadoras portátiles gratuitas para cada estudiante de secundaria.

Trabajando con el Servicio de Salud Oral del estado, creamos un programa piloto de clínica dental móvil para dar a los estudiantes, comenzando con los niños de prejardín de infantes, los exámenes orales que necesitan para que los dolores de dientes y las caries no resulten en tasas de ausencias más altas y logros más bajos.

Como mencioné, durante años, McDowell se ha visto afectado por la falta de viviendas modernas y disponibles, lo que ha causado una rotación de maestros terriblemente alta y tasas de vacantes en las aulas. Así que comenzamos el primer proyecto de construcción que el condado ha visto en 50 años. Se llama Renaissance Village, y proporcionará alojamiento para maestros y otros servicios para ayudar a reclutar y retener a excelentes maestros y llevar el desarrollo económico al condado.

La lista sigue y sigue.  

Y debido a que la comunidad se unió, el estado le dio a la junta escolar elegida localmente el control total del sistema escolar, algo que no había tenido en una década. Ese movimiento fue un testimonio del poder y el potencial de una comunidad unida para tomar el control de su futuro.

Esfuerzos como ese no tienen que ser únicos.

VII. Vuelva a conectar el norte de Kenwood-Oakland

Esta mañana, pasé un tiempo en North Kenwood-Oakland con Jawanza Malone, el director ejecutivo de Kenwood Oakland Community Organization; Jitu Brown, director de la Alianza Journey for Justice, y Jesse Sharkey, vicepresidente de la CTU. La organización comunitaria Kenwood Oakland, mejor conocida como KOCO, es la organización comunitaria afroamericana más antigua de la ciudad de Chicago. Este es su 50 año. Y estoy feliz de tener al reverendo Jackson, uno de sus fundadores, aquí con nosotros hoy. Diga lo que quiera sobre sus tácticas de organización, sus asociaciones y programas, desde el desarrollo juvenil hasta los servicios de vivienda y la asistencia alimentaria de emergencia, están haciendo pequeños milagros todos los días.

Pero, ¿qué pasa si, como lo estamos haciendo en McDowell, el vecindario, las organizaciones comunitarias, los trabajadores y las empresas pueden crear grandes milagros al sembrar asociaciones reales y amplias? Podemos comenzar apoyando el programa "Grow Your Own Teacher", desarrollado por KOCO y un consorcio de grupos comunitarios. Podemos encontrar nuevas formas de preservar y construir viviendas asequibles para que nuestros hijos puedan crecer en vecindarios seguros y habitables. Podemos trabajar para desarrollar ese ecosistema de apoyo, incluido el desarrollo económico y la seguridad pública.

Esta mañana, mientras estábamos en North Kenwood-Oakland, hablamos sobre la necesidad de un acceso adecuado a la atención médica, un nuevo énfasis en la seguridad pública y un plan académico impulsado por la comunidad (y por lo tanto apoyado por la comunidad). Nos imaginamos lo que sería posible: en lugar de cerrar Dyett, ¿qué pasaría si se convirtiera en una escuela comunitaria sostenible, completa con un centro juvenil? Imagínese demostrando a través de nuestro trabajo nuestro reconocimiento de que estos niños son mucho más que un puntaje de examen para nosotros: son las personas en las que estamos poniendo nuestro tiempo, nuestro talento, nuestra fe y nuestro futuro.

Como dice el dicho, liderar es elegir, y tenemos que elegir unirnos para este, y tantos otros, de los barrios de Chicago. Por eso, la CTU, la AFT y KOCO han hecho este compromiso inicial. Esperamos que esto florezca, como Reconectar McDowell, en una iniciativa sólida, vibrante y dirigida por la comunidad que involucra a muchos de ustedes en esta sala.

VIII. Conclusión: ¿Qué tipo de escalera?

Y ese, más que nada, es el pensamiento con el que quiero dejarte. Como profesor de historia y presidente sindical, se supone que debo hablar con usted sobre las elecciones. Pero las elecciones deberían consistir en conectar las aspiraciones de las personas con las oportunidades del futuro.

A menudo hablamos de la "escalera de la oportunidad". Me gusta esa analogía, porque las cosas que consideramos esenciales (salud y vivienda, dignidad y derechos, educación y buenos trabajos) forman todos los peldaños de esa escalera.

Pero cuanto más lo pienso, más llego a ver esa escalera como una de las escaleras que se ven en las escaleras de incendios aquí en Chicago: una escalera retráctil. Uno que si alguien sube, tiene que sujetarlo afirmativamente para la siguiente persona, o se retraerá y saldrá fuera de su alcance.

Entonces, después de contar los votos y desaparecer los anuncios de las ondas, trabaje con nosotros para reclamar la promesa de la educación pública. Trabaje con nosotros en esta asociación Kenwood-Oakland. Cambiemos el enfoque de cerrar escuelas a mejorarlas. Cambiemos nuestros esfuerzos de abandonar las comunidades a revitalizarlas. Colaboremos para competir.

Porque así es como crearemos el Chicago que este club fue fundado para ayudar a inspirar, una ciudad de oportunidades, progreso y éxito.