Luchando por un futuro mejor: políticas laborales y educativas

El presidente de la AFT, Randi Weingarten
Foro sobre liderazgo y políticas públicas David N. Dinkins 
Escuela de Asuntos Públicos e Internacionales de la Universidad de Columbia
Diciembre 4, 2024

Gracias a la Secretaria Clinton, al Decano Yarhi-Milo, al Profesor Fuchs, al Alcalde Nutter y a todos los estudiantes reunidos en la Escuela de Asuntos Internacionales y Públicos.

Quiero empezar hablando de dos compatriotas neoyorquinos. En primer lugar, el hombre que dio nombre a este foro, el alcalde David Dinkins.      

El alcalde Dinkins fue elegido con una oleada de esperanza en medio de un mar de miedo. Los graves problemas (la epidemia del crack, la falta de vivienda, los servicios municipales fragmentados) se vieron agravados por una profunda crisis fiscal. El alcalde Dinkins los abordó con humildad y humanidad. Sus políticas se centraron en ayudar a los niños, las familias y las comunidades, desde programas extraescolares hasta vigilancia comunitaria.  

En ese momento yo era el asesor de la Federación Unida de Maestros y había comenzado a enseñar en el barrio de Crown Heights de Brooklyn en septiembre de 1991, apenas unas semanas después del incidente que fue el punto de inflexión en la alcaldía de Dinkins.

A David Dinkins le encantaba la ciudad a la que llamaba el “hermoso mosaico”. Creía que Nueva York podía prosperar si respetábamos nuestra diversidad, si encontrábamos puntos en común y persiguíamos objetivos mutuos, siendo cada uno de nosotros piezas importantes y distintas de ese hermoso mosaico.  

Es un honor para mí pronunciar una conferencia que lleva su nombre. De esa época turbulenta, tengo grabado en mí la idea de que, en las políticas públicas y en la política, siempre nos encontramos en una carrera entre la esperanza y el miedo, la aspiración y la ira.

Estamos en otro momento turbulento. Mis comentarios de hoy son un intento de trazar un camino a seguir, un camino que se apoya, como lo hizo el alcalde Dinkins, en la esperanza, no en el miedo, reconociendo perfectamente que el miedo, la ira y una sensación de impotencia alimentaron de muchas maneras los resultados de esta elección.

Esto me lleva a otro neoyorquino que ocupa un lugar preponderante en la actualidad (en realidad, un ex neoyorquino): Donald Trump. Es justo decir que su enfoque es muy diferente del del alcalde Dinkins, y que Estados Unidos está en un punto de inflexión con su reelección.

Mi objetivo principal hoy no es analizar las elecciones (esta prestigiosa universidad tiene mucho poder intelectual para hacerlo), pero creo que la investidura, la inflación, la inmigración y la identidad tuvieron algo que ver (sí, me encanta la aliteración).  

Cuando las personas se sienten impotentes para mejorar sus vidas, a menudo votan para castigar al gobernante en el poder. De hecho, los gobernantes en el poder están siendo derrocados en todo el mundo. 

Inflación. En nuestra sociedad fracturada, los estadounidenses tienen al menos una cosa en común: el costo de la vivienda, la gasolina y los huevos es demasiado alto.  

Entonces, como le dice el Mago a Elphaba en Wicked, hay que tener un chivo expiatorio a quien culpar, que en esta elección se convirtieron en inmigrantes.

Por último, la identidad. Por supuesto, la raza y el género jugaron un papel, pero también lo hizo la clase social, en gran medida, como lo demuestra el avance de Trump entre los votantes sin educación universitaria de todas las razas.

Con todos estos factores interactuando en esta elección, ¿cómo empezamos a entender lo que sucedió?  

Empezaré por el bienestar económico de las personas. Sabemos que millones de estadounidenses comparten profundos temores y dudas sobre su capacidad para mantenerse a sí mismos, y mucho menos a sus familias.  

Dos gráficos me dicen mucho.  

Uno: el gráfico que muestra la trayectoria de los salarios desde 1979 para los hombres con un título de secundaria. Esos trabajadores ganan un 22 por ciento menos que hace 45 años. Se trata de una movilidad descendente que tiene consecuencias económicas reales, pero también inflige heridas psicológicas a un país que durante mucho tiempo ha creído que cada generación lo haría mejor que la anterior.  

El segundo gráfico muestra, por primera vez, que los demócratas ganaron entre el tercio más rico de los estadounidenses, mientras que perdieron entre los estadounidenses de bajos ingresos y de clase media. El partido de los trabajadores perdió entre los trabajadores. Estas tendencias comenzaron después de la crisis financiera de 2008, cuando la gente percibió que su gobierno estaba haciendo más por rescatar a los grandes bancos que por ayudar a las familias a recuperarse. Y si bien los demócratas revirtieron esas tendencias en 2018 y 2020, este año dieron un giro radical. De hecho, en las últimas nueve de las diez elecciones federales, uno u otro partido perdió el control de la Cámara de Representantes, el Senado o la Casa Blanca.  

Las personas que sufren económicamente y se sienten impotentes para cambiar su situación expresaron su insatisfacción a través de su voto. Pero existen otras fuentes de iniciativa y oportunidad. Los estadounidenses no necesitan un hombre fuerte que prometa “arreglar” sus vidas. La educación, los buenos empleos y el movimiento obrero son formas en las que las personas pueden empoderarse. Mi sindicato trabaja para fortalecer estos motores de oportunidad. Y en estas elecciones, los votantes apoyaron abrumadoramente tanto las escuelas públicas como los derechos de los trabajadores cuando estaban en la boleta, incluso donde Trump ganó.

En un condado de Nebraska en el que Trump ganó con un 95 por ciento de los votos, los vales para escuelas privadas fueron derrotados por un 60 por ciento frente a un 40 por ciento. Los votantes de Dakota del Norte rechazaron una propuesta para poner fin a los impuestos a la propiedad que habrían diezmado las escuelas y los servicios públicos, a pesar de que votaron por Trump por más de 2 a 1 sobre Kamala Harris. No se trata de anomalías.  

Sí, me preocupa nuestra democracia y si nos encaminamos hacia la autocracia y el fascismo. Me preocupan nuestros derechos fundamentales. Pero, como escribió recientemente en Bluesky Cas Mudde, politólogo especializado en extremismo y democracia, “la lucha contra la extrema derecha es secundaria a la lucha por fortalecer la democracia liberal”.  

La educación pública y el crecimiento del movimiento obrero son vehículos para crear capacidad de acción entre los estadounidenses. Son requisitos para que los estadounidenses prosperen y para que la democracia no sólo se salve sino que se fortalezca. Estas vías de acceso a las oportunidades requieren políticas públicas justas.

Y la prueba que tenemos para aplicar una política es doble: primero, ¿ayudará a mejorar la vida de las personas? Y segundo, ¿respeta la humanidad de las personas?

Es por eso que, por ejemplo, Bernie Sanders, Elizabeth Warren y Pramila Jayapal han dicho que si el presidente electo dice lo que dice sobre hacer cumplir las leyes antimonopolio, proteger la Seguridad Social y Medicare y limitar las tasas de crédito al consumidor, lo apoyarán.  

Pero si Trump hace lo que le piden las grandes empresas tecnológicas, las grandes petroleras y los multimillonarios que financiaron su campaña, como sugieren las primeras señales, debemos denunciar esta traición monumental a los trabajadores que votaron por él en busca de menores costos y un mejor nivel de vida. Y podemos volver a conectarnos con esos votantes luchando por políticas que ayuden a los estadounidenses de clase trabajadora y media a tener una vida mejor.

Independientemente de lo que haga Trump como presidente, los estadounidenses que se preocupan por nuestra democracia tienen que reconocer las necesidades de los estadounidenses de bajos ingresos y de clase media y respetar su capacidad de acción. Esto significa romper con décadas de políticas económicas neoliberales que se han extendido hacia abajo, políticas que nos han quitado poder y nos han desconectado unos de otros y han vaciado las comunidades y el sueño americano, al tiempo que han consolidado el poder de los multimillonarios.  

Significa aprender de otro neoyorquino, Franklin Roosevelt, quien promulgó políticas que dieron a todos los estadounidenses una oportunidad de luchar para tener éxito.  

Y significa fortalecer los dos mejores caminos hacia las oportunidades: las escuelas públicas y los sindicatos, a través de los cuales todos los estadounidenses pueden lograr una vida mejor y donde luchamos por la dignidad y el respeto para todos.  

En un mundo de gran desconfianza, de gran inquietud, los miembros de la AFT, que trabajan en educación preescolar, educación superior, atención médica y servicios públicos, son personas de confianza. Confiamos en nosotros porque marcamos una diferencia todos los días en la vida de los demás.  

Si bien podemos ser más fuertes de lo que creemos, los 1.8 millones de miembros de la AFT representan apenas el 0.5 por ciento de la población del país.  

Ninguno de nosotros puede hacerlo todo, pero cada uno de nosotros puede hacer algo para recuperar la promesa de Estados Unidos.

A continuación se presentan tres estrategias educativas que pueden generar iniciativa, oportunidades y confianza, y que pueden implementarse desde la base, barrio por barrio, comunidad por comunidad, porque ahí es donde funcionan mejor.  

En primer lugar, la alfabetización. La lectura debería ser una prioridad nacional, tanto para los estudiantes como para el 20 por ciento de los adultos que tienen dificultades para leer.  

Eso es lo que está haciendo la AFT a través de nuestra campaña La lectura abre el mundo. Hemos regalado 10 millones de libros nuevos a niños, familias y socios comunitarios durante la última década: libros con temas atractivos y personajes que los niños dicen "se parecen a mí".

En respuesta a las pérdidas educativas causadas por la pandemia, la AFT ha utilizado la iniciativa Reading Opens the World para interrumpir la pérdida de aprendizaje, conectarse con las familias y construir relaciones. Mientras otros han prohibido libros y han intentado borrar la historia, nosotros hemos repartido libros (incluidos libros prohibidos aclamados) en más de 400 eventos comunitarios en todo el país, derribando barreras y difundiendo alegría.  

Hemos entregado libros a los trabajadores sociales para que los lleven en las visitas a domicilio y les ayuden a conectarse con los niños, y a los conductores de autobuses escolares para que los estudiantes puedan leer durante los largos viajes en autobús.  

El pasado mes de diciembre, los miembros de la AFT en Cleveland regalaron miles de libros durante el desfile de lectura de las vacaciones de Navidad. Este diciembre, estaremos en eventos comunitarios en Texas y Florida. Y planeamos regalar un millón de libros más en 1. Trabajaremos con cualquier organización filantrópica, cualquier ciudad, cualquier biblioteca, cualquier sindicato y cualquier junta escolar para lograrlo.  

En segundo lugar, el bienestar de los estudiantes, las familias y los educadores debe ser una prioridad. La AFT está trabajando en todo el país para abrir más escuelas comunitarias, escuelas públicas que sean a la vez un lugar y una asociación entre educadores, estudiantes, familias, miembros de la comunidad y proveedores de servicios. Desde servicios para familias inmigrantes hasta educación para adultos, desde bancos de alimentos y armarios de ropa comunitarios hasta jornadas escolares más largas como las que ofrecía el programa Beacon del alcalde Dinkins, las escuelas comunitarias son una de las estrategias más eficaces que tenemos para ayudar a los estudiantes y sus familias a prosperar.  

La AFT está trabajando con los padres para minimizar los daños de las redes sociales para nuestros jóvenes, enfrentándose a las empresas tecnológicas que priorizan las ganancias sobre el bienestar de los niños.  

Si conoces a un docente, sabes que está estresado, agotado, sobrecargado de trabajo y mal pagado. Está agotado por las dificultades de la pandemia y desmoralizado por la intrusión de guerras culturales en la educación. Todo esto ha creado una alarmante escasez de docentes. La AFT está trabajando en varios frentes para reducir el estrés, mejorar el bienestar y apoyar a los docentes y al personal escolar para que no sientan la necesidad de abandonar la profesión y a los estudiantes que aman.

En tercer lugar, la escuela debe ser relevante y emocionante, por lo que los niños quieren estar allí. Necesitan un aprendizaje interesante, experiencial y práctico. Una encuesta reciente de xQ concluyó que la participación es la principal prioridad de los padres en la experiencia educativa de sus hijos. La escuela secundaria debe ser más que una preparación para la universidad. Todos los estudiantes merecen una oportunidad, ya sea que estén a punto de ingresar a la universidad, que la vayan a ingresar en algún momento o que se encuentren entre el más del 60 por ciento de los graduados de la escuela secundaria que no van a la universidad. Ya sea que la próxima parada sea una universidad, una planta de fabricación de microchips o una pequeña empresa, los jóvenes deben ser expertos en cuatro conjuntos de habilidades: pensamiento crítico, resolución de problemas, resiliencia y relaciones.  

Estos son los nuevos básicos.  

Por eso es que la experiencia de la escuela secundaria debe transformarse.  

La educación técnica y profesional es un gran ejemplo de este compromiso. Los estudiantes de CTE adquieren conocimientos, habilidades y experiencias de la vida real en todo, desde atención médica hasta fabricación avanzada y reparación de automóviles. Los programas de CTE se asocian con la industria para ofrecer a los estudiantes pasantías, aprendizajes y credenciales acumulables en buenos empleos con gran demanda. Aquí en Nueva York, estamos trabajando con Micron Technology, un líder en fabricación de semiconductores, para capacitar a estudiantes de secundaria y preparatoria para carreras de alta tecnología. Y con Microsoft, estamos ayudando a educadores de comunidades tan variadas como la ciudad de Nueva York; Wichita, Kansas; y San Antonio, a desarrollar la alfabetización de los estudiantes en inteligencia artificial para que puedan prosperar en un panorama laboral que cambia rápidamente.  

El noventa y tres por ciento de los estudiantes que toman al menos dos clases en programas de CTE de alta calidad se gradúan de la escuela secundaria y, a menudo, lo hacen con credenciales reconocidas por la industria en su campo. Estas experiencias deberían ser la norma.

Todo esto requiere recursos, por lo que la insistencia de Trump en su promesa de eliminar el Departamento de Educación de Estados Unidos y ampliar los vales escolares es totalmente errónea. Seamos claros: a los maestros que represento no les importa proteger una burocracia en Washington, pero a nosotros sí nos importa proteger los fondos federales vitales que se destinan directamente a ayudar a los niños de familias pobres y de clase trabajadora, fondos que, por cierto, van desproporcionadamente a los estados republicanos. A nosotros nos importa proteger a los estudiantes con discapacidades y garantizar los derechos civiles de todos los estudiantes. Si se eliminan estas funciones esenciales del Departamento de Educación, tendrán un impacto desastroso en los niños y las familias.  

Las escuelas públicas generan oportunidades para los estudiantes. Una tarjeta sindical mantiene esa oportunidad durante toda su carrera y hasta su jubilación.

Voy a lanzar un desafío. Si el presidente electo quiere cumplir sus promesas populistas a los votantes de la clase trabajadora, apoyará el derecho de todos los trabajadores a organizarse y afiliarse a sindicatos, derecho que, por cierto, ha apoyado su designado para dirigir el Departamento de Trabajo.  

Las ventajas económicas de la afiliación sindical son claras: los miembros de sindicatos disfrutan de salarios más altos y mejores prestaciones; los hogares sindicalizados tienen casi cuatro veces más riqueza que los hogares no sindicalizados y es más probable que sean propietarios de una vivienda y tengan un plan de jubilación.

El apoyo a los sindicatos está en su nivel más alto desde 1965. Casi el 90 por ciento de los estadounidenses menores de 30 años apoyan a los sindicatos, un grupo que se inclinó hacia Trump en las elecciones de este año. Casi la mitad de los trabajadores no sindicalizados dicen que votarían para unirse a un sindicato si pudieran. Sin embargo, solo 1 de cada 10 trabajadores en Estados Unidos está afiliado a un sindicato. De hecho, los estadounidenses tienen 13 veces más probabilidades de ser miembros de Amazon Prime que de tener una tarjeta sindical.

Una de las causas son los esfuerzos que llevan cinco décadas haciendo multimillonarios y grandes empresas para diezmar los sindicatos, como en el caso de Amazon. La desindicalización es un factor importante en el aumento de la desigualdad y la decadencia de la clase media en los últimos 40 años.  

No es extraño que tantos trabajadores se sientan desesperados. Los sentimientos de soledad, desesperanza y falta de iniciativa son especialmente agudos entre los hombres jóvenes. Basta con escuchar los podcasts de Manosfera.

Los sindicatos, así como las estrategias educativas que he esbozado, son antídotos contra la ansiedad y el aislamiento que sienten tantas personas. Las personas forman sindicatos y se afilian a ellos para tener autonomía, para controlar su propio destino. Y los sindicatos, al igual que las escuelas públicas, permiten que personas de distintas razas, orígenes y creencias políticas se conecten, vean que tienen intereses y valores comunes y generen solidaridad.  

Por el contrario, la movilidad descendente y la ansiedad que enfrentan los trabajadores hoy son el resultado de una economía de goteo facilitada por nuestros líderes políticos. En los últimos 40 años, un nuevo conjunto de reglas económicas ha priorizado la riqueza sobre el trabajo, las ganancias corporativas sobre el salario de los trabajadores, los retornos de los accionistas sobre el valor social y la falsa afirmación de que, en una plutocracia, los beneficios económicos de alguna manera se filtrarán al resto de nosotros. Este sistema concentró el poder en manos de multimillonarios y grandes corporaciones, dándoles riqueza e influencia a niveles que excedieron incluso la Edad Dorada del siglo XIX. No es coincidencia que, a medida que el poder de los trabajadores ha disminuido, la riqueza se ha consolidado en la cima, la desigualdad ha crecido y la confianza pública en la democracia se ha debilitado.  

Sí, por supuesto, necesitamos hacer crecer la economía, que es siempre el pretexto del neoliberalismo. El mito es el siguiente: los mercados sin regulación ni control, sin barandillas, resolverán todo. Esta filosofía neoliberal del goteo hacia abajo no funciona, no ha funcionado y nunca funcionará para nadie más que para los ricos. Sin embargo, se sigue reempaquetando y revendiendo al pueblo estadounidense con promesas de que esta vez será diferente. Es como un ex que afirma que esta vez ha cambiado de verdad. Es hora de romper con el neoliberalismo del goteo hacia abajo de una vez por todas.  

Como profesor de historia, he reflexionado en una época anterior de crisis y agitación económica —la Gran Depresión— en busca de inspiración para seguir adelante.  

Pensemos en lo que ocurrió hace cien años, en la década de 100. No se trataba solo de flappers, bares clandestinos y El Gran Gatsby. Era una época de inmensa desigualdad económica y riqueza sin precedentes para los más ricos, racismo y linchamientos, represión de la inmigración, aranceles y guerras comerciales, aislacionismo, un presidente que acuñó por primera vez el movimiento America First y políticas que llevaron a la Gran Depresión.  

También fue la época del movimiento progresista original, que abogaba por reformas sociales y políticas para ayudar a la clase trabajadora, luchar contra la corrupción política y reducir la influencia política y económica de los ultrarricos y las grandes corporaciones. Los progresistas y políticos como los gobernadores de Nueva York, Al Smith y Franklin Roosevelt, se centraron en soluciones tangibles que mejoraran la vida de las personas, ideas y políticas que más tarde se convertirían en el New Deal.  

Una vez que FDR fue elegido presidente en 1932, estas políticas progresistas sacaron al país de las profundidades de la crisis, especialmente para los estadounidenses menos favorecidos. Una de mis heroínas y reformista de la Era Progresista, Frances Perkins, se desempeñó como secretaria de trabajo de FDR. Perkins presionó para que se aprobara la histórica Ley Wagner, que otorgaba a los trabajadores el derecho a organizar sindicatos y negociar colectivamente. Luchó por el primer salario mínimo federal y la primera semana laboral máxima, y ​​presidió la comisión que desarrolló la legislación que se convirtió en la Ley de Seguridad Social. Roosevelt y Perkins creían en reformas que impulsarían las oportunidades para generaciones y reestructurarían fundamentalmente la economía de Estados Unidos para beneficiar a los trabajadores.  

En las décadas siguientes, la afiliación sindical aumentó en Estados Unidos y, con ella, se creó la mayor clase media de la historia del mundo.  

Pero a partir de la década de 1970, los intereses neoliberales y corporativos se coordinaron para debilitar o desmantelar estas políticas, lo que ha conducido a nuestra actual desigualdad, inseguridad económica y crisis de democracia.

Así pues, estudiantes de SIPA, busquemos inspiración en aquellos reformistas progresistas que nos mostraron que debemos hacer frente a los tiempos de gran ansiedad y desesperanza con gran ambición. Las leyes, las políticas y las instituciones deben estar a la altura de las circunstancias. El Congreso debe aprobar la Ley PRO, aumentar el salario mínimo y reescribir las reglas económicas para impedir que las grandes corporaciones y los multimillonarios manipulen aún más el capitalismo a su favor. Sigamos construyendo sobre la Ley de Atención Médica Asequible y garanticemos la Seguridad Social para las generaciones futuras. Y, por fin, invirtamos lo suficiente en la educación pública.  

Brindemos a los educadores y estudiantes el apoyo y los recursos que necesitan para crear caminos significativos que involucren a los estudiantes y los equipen para graduarse de la escuela secundaria con las habilidades y el conocimiento necesarios para conseguir un buen trabajo sindical o ir a la universidad si ese es su camino, para tener la iniciativa y la oportunidad de encontrar su sueño americano.  

Y si los que tienen el poder en este país luchan contra esta agenda, nosotros contraatacamos.

Debemos crear un movimiento económico para que todas las familias estén mejor, y eso requiere organización en nuestras comunidades y en los pasillos del poder, ya sea transformando una escuela secundaria, organizando un evento de alfabetización comunitaria, participando en una elección local, apoyando a un sindicato local, limpiando un parque o cualquier participación cívica que genere agencia, confianza y comunidad.  

Mi sindicato hará su parte: los miembros de la AFT marcan la diferencia en la vida de los demás todos los días, abren caminos hacia las oportunidades y luchan por el respeto y la dignidad de todos los estadounidenses.  

Estamos en una carrera entre la esperanza y el miedo. Para que la esperanza triunfe, es necesaria la participación de todos. La verdad es que todos lo hacemos mejor cuando todos lo hacemos mejor. Debemos luchar por la promesa de Estados Unidos para todos nosotros: por nuestras libertades, por nuestra democracia y para que los trabajadores y los niños tengan verdadera capacidad de acción y oportunidades.  

Gracias por su atención.