Perfil: Chris Nye

Vulcanólogo

El geólogo supervisor Chris Nye no es su científico habitual. Es una raza rara, un vulcanólogo, y trabaja para el estado de Alaska.

Desde 1988, Nye ha trabajado con el Observatorio del Volcán de Alaska (AVO). Es un programa conjunto del Servicio Geológico de EE. UU., El Instituto de Geofísica de la Universidad de Alaska Fairbanks y la División de Estudios Geológicos y Geofísicos del Departamento de Recursos Naturales del estado.

El AVO monitorea los volcanes del estado, proporciona advertencias de erupciones inminentes y realiza investigaciones básicas para tratar de comprender los peligros. "Tengo el lujo de poder perseguir un hobby con mucho detalle y llamarlo un trabajo", dice Nye.

Es un gran trabajo considerando que Alaska tiene más de tres docenas de volcanes activos en una cadena que se extiende por millas 1,500. "Imagine un mapa de Alaska", dice Nye, miembro de la Asociación de Empleados Públicos de Alaska. “Está la gran parte central, la cabeza de un mamut lanudo. Alcanzando hacia el oeste, el colmillo del mamut lanudo, esa es la cadena de volcanes.

Uno de los mayores peligros que plantean los volcanes de Alaska es la interrupción del tráfico aéreo internacional debido a las cenizas volcánicas. Como el centro geométrico del mundo industrializado, Alaska, Anchorage en particular, es una parada en boxes para prácticamente todas las mercancías internacionales. Y la mayoría de los vuelos de pasajeros entre Asia oriental y América del Norte también pasan por Alaska.

Nye dice que la ceniza puede causar la falla del motor de un avión a reacción. "Ha habido incidentes en los que los cuatro motores se han apagado en Alaska y en otras partes del planeta", dice Nye. "Pero en todos los casos hasta ahora han logrado reiniciar los motores".

Uno de esos incidentes ocurrió en diciembre 1989. Un día después de la erupción del volcán Redoubt de Alaska, un jumbo KLM Boeing 747-400 que transportaba a casi pasajeros y tripulación 250 desde Amsterdam a Tokio a través de Anchorage, voló hacia una nube de cenizas eructadas por el volcán 10,197-foot. Los cuatro motores se apagan. "Fue a los dos minutos del impacto", recuerda Nye, cuando se reiniciaron los motores del avión.

"Una de las cosas buenas de este trabajo es que realmente es ciencia en interés público", dice Nye. "Hay miles de millones de dólares en riesgo".