Niños soldado

Las nuevas caras de la guerra

Los rebeldes me dijeron que me uniera a ellos, pero dije que no. Luego mataron a mi hermano menor. Cambié de opinión.

–L., 7 años ¹

Por PW Singer

Uno de los pecados originales de la humanidad ha sido su incapacidad para vivir en paz. Desde los albores de la historia, los conflictos por alimentos, territorio, riquezas, poder y prestigio han sido una constante. De hecho, gran parte de la historia humana es simplemente una historia de guerras. El mundo que conocemos hoy, desde los estados en los que vivimos hasta la tecnología que usamos a diario, ha sido moldeado en gran medida por la lucha violenta^.

Sin embargo, incluso en este terrible ámbito de violencia social, se desarrollaron normas de comportamiento. Entre las primeras se encontraba la diferenciación entre guerreros y civiles. Incluso en las sociedades más primitivas, se distinguía entre quienes elegían asumir los riesgos propios de la profesión de guerrero y quienes permanecían fuera del campo de batalla. En cierto modo, se llegaba a un acuerdo. A los guerreros se les otorgaba honor y poder. A cambio, a los civiles se les concedía una especie de garantía de protección contra sus depredaciones. Si bien se aplicaba a todos los desarmados, generalmente se otorgaba una inmunidad especial a ciertos grupos: los ancianos, los enfermos, las mujeres y, sobre todo, los niños^.

Si bien no siempre se ha respetado, esta «ley de los inocentes» ha sido una de las normas más arraigadas en la guerra, posiblemente la más importante de lo que los teóricos jurídicos denominan jus in bello (leyes de guerra). El ataque deliberado contra civiles, en particular niños, ha constituido el mayor tabú de todos, desde la antigua filosofía china y las sociedades tribales africanas tradicionales hasta los Estados signatarios de los Convenios de Ginebra actuales.

Desafortunadamente, en el caos y la insensibilidad de la guerra moderna, esta ley parece haberse roto. Los civiles siempre han sufrido en la guerra, pero la diferencia hoy es que en muchos conflictos actuales son el objetivo principal. Las tácticas de limpieza étnica y genocidio han reemplazado los estrictos códigos de conducta y caballerosidad que guiaban órdenes sociales militares como el feudalismo europeo medieval y el antiguo Bushido japonés. Mientras que las guerras alguna vez se libraron casi exclusivamente entre soldados, en las últimas décadas, el porcentaje mundial de víctimas de las guerras se ha vuelto predominantemente civil. En la Primera Guerra Mundial, las bajas civiles fueron menos del 10 por ciento del total; en la Segunda Guerra Mundial, habían aumentado a casi el 50 por ciento. La evolución continuó durante los siguientes 50 años, hasta el punto de que ahora la inmensa mayoría de los muertos en conflictos son civiles, no soldados. Por ejemplo, de todas las personas muertas en conflictos africanos a finales del siglo XX, el 92 por ciento eran civiles. Cifras similares son ciertas para las guerras en los Balcanes. ⁴ Los civiles alguna vez no tenían lugar en el campo de batalla; Ahora el campo de batalla está casi incompleto sin ellos.

En particular, la focalización inimaginable de los niños se ha convertido en una táctica generalizada de guerra. Los ejemplos van desde los francotiradores serbios durante el asedio de Sarajevo que deliberadamente dispararon contra los niños que caminaban entre sus padres, hasta las transmisiones de radio ruandesas ante el genocidio 1994 que recordaba a los asesinos genocidas hutu para asegurarse de no olvidar a "los pequeños". Los peajes resultantes de este cambio de actitudes son asombrosos. En la última década de guerra, más de dos millones de niños han sido asesinados, una tasa de más de 500 por día, o uno cada tres minutos, durante un año 10 completo. A medida que lea este artículo, estos números están creciendo solo más.

Como las leyes más básicas de la guerra se han violado cada vez más, hay un elemento nuevo, quizás incluso más inquietante: no solo los niños se han convertido en los nuevos objetivos de violencia y atrocidades en la guerra, sino que muchos ahora también se han convertido en los perpetradores. El uso de niños soldados está mucho más extendido que la escasa atención que generalmente recibe.

El veintitrés por ciento de las organizaciones armadas del mundo (84 de un total de 366) utilizan a niños de 15 años o menos en funciones de combate. El dieciocho por ciento del total (64 de 366) utiliza a niños de 12 años o menos. ⁵ Si bien se desconoce la edad promedio exacta de todos los niños soldados del mundo, existen indicios. Por ejemplo, en una encuesta realizada a niños soldados en Asia, la edad promedio de reclutamiento fue de 13 años. Sin embargo, hasta el 34 por ciento fueron reclutados antes de los 12 años. ⁶ En un estudio aparte en África, el 60 por ciento tenía 14 años o menos. ⁷ Otro estudio en Uganda encontró que la edad promedio era de 12.9 años. ⁸ De hecho, muchos niños soldados son reclutados tan jóvenes que ni siquiera saben cuántos años tienen. Como dice un niño de Sierra Leona, que se cree que tenía 7 u 8 años cuando fue reclutado: "Simplemente luchábamos. No sabíamos nuestra edad". ⁹

Hay un niño soldado cerca de ti

A comienzos del siglo 21st, los niños soldados habían servido en cantidades significativas en todos los continentes del mundo, excepto en la Antártida. Se han convertido en partes integrales tanto de las unidades militares organizadas como de las organizaciones políticas no militares, pero aún violentas, incluidos los grupos rebeldes y terroristas. Sirven como combatientes en una variedad de roles: tropas de infantería, asaltantes, centinelas, espías, cavadores de trincheras y cargadores. En resumen, la participación de los niños en los conflictos armados es ahora de alcance global y masiva en número.

Las instantáneas rápidas de todo el mundo nos dan una idea de cómo se utilizan los niños soldados para lograr fines políticos y criminales:

América

En América, desde 1990, niños soldados han combatido en Colombia, Ecuador, El Salvador, Guatemala, México (en el conflicto de Chiapas), Nicaragua, Paraguay y Perú. El mayor número se registra en Colombia. Allí, más de 11,000 niños son utilizados como soldados, lo que significa que uno de cada cuatro combatientes irregulares es menor de edad. Han servido tanto en el bando rebelde, en las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC) y el Ejército de Liberación Nacional (ELN), como en las fuerzas armadas del gobierno colombiano y en grupos paramilitares de derecha como las Autodefensas Unidas (AUC). Hasta dos tercios de estos niños combatientes son menores de 15 años, siendo el más joven de 7 años^.

En Colombia, los niños soldados son apodados "campanitas" por el ejército, que los utiliza como centinelas prescindibles, y "abejitas" por la guerrilla de las FARC, porque "pican" a sus enemigos antes de que estos se den cuenta del ataque. En las milicias urbanas, se les llama "carritos", ya que pueden introducir armas de contrabando por los puestos de control sin levantar sospechas. Hasta el 30% de algunas unidades guerrilleras de las FARC están formadas por niños. Estos niños guerrilleros se utilizan para recabar información, fabricar y desplegar minas, y servir como avanzada en emboscadas contra paramilitares, soldados y policías. Por ejemplo, cuando las FARC atacaron la central hidroeléctrica de Guatapé en 1998, los empleados de la planta informaron que algunos de los atacantes tenían tan solo 8 años. En 2001, las FARC incluso publicaron un vídeo de entrenamiento que mostraba a niños de tan solo 11 años manejando misiles. ¹¹ A su vez, algunas unidades paramilitares vinculadas al gobierno están compuestas en un 85 por ciento por niños, y se ha visto a soldados de tan solo 8 años patrullando. ¹² También se ha producido una propagación transfronteriza de esta práctica. Las FARC reclutan niños de lugares tan lejanos como Venezuela, Panamá y Ecuador, algunos de tan solo 10 años. ¹³

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Europa

La mayoría de los niños soldados en Europa han combatido en grupos de oposición en el este, sirviendo en Chechenia, Daguestán, Kosovo, Macedonia y Nagorno-Karabaj. Por ejemplo, jóvenes adolescentes lucharon en el Ejército de Liberación de Kosovo (ELK) en la guerra contra los serbios en 1997-98. Muchos niños se han unido posteriormente a otros grupos rebeldes albaneses que intentan separar territorios de Serbia y Macedonia, sirviendo tanto en el Ejército de Liberación de Preševo, Medvedja y Bujanovac (UCPMB) como en el Ejército Nacional de Liberación de Albania. En Chechenia, los comandantes rusos se enfrentan ahora al hecho de que, a medida que la guerra se prolonga, se encuentran con combatientes de la oposición cada vez más jóvenes. Como comentó un coronel ruso: «En las bandas [separatistas] hay cada vez más jóvenes, de entre 14 y 16 años. Colocan las minas; disparan contra los puestos de control. Un adolescente ni siquiera entiende por qué lo matan...» ¹⁴ Sin embargo, es en Turquía donde se encuentra la mayoría de los niños soldados de Europa. En 1994, el Partido de los Trabajadores del Kurdistán (PKK) comenzó el reclutamiento sistemático de niños, llegando incluso a crear regimientos infantiles específicos.

África

África suele considerarse el epicentro del fenómeno de los niños soldados. Los grupos armados que utilizan niños soldados se extienden por todo el continente y están presentes en casi todas sus innumerables guerras. El resultado parece ser un vínculo casi endémico entre los niños y la guerra en África. Por ejemplo, una encuesta en Angola reveló que el 36% de todos los niños angoleños habían servido como soldados o acompañado a las tropas en combate. ¹⁵ Patrones similares se observan en los niños de Liberia, país que ha sufrido dos oleadas de guerras en la última década. En primer lugar, Charles Taylor tomó el poder como jefe de un ejército rebelde compuesto principalmente por jóvenes a principios de la década de 1990. A finales de la década, Taylor se enfrentó a nuevos adversarios: Liberianos Unidos por la Reconciliación y la Democracia (LURD) y el Movimiento por la Democracia en Liberia (MODEL), grupos rebeldes que también utilizaron niños soldados para finalmente derrocarlo en 2003. Las Naciones Unidas estiman que unos 20,000 niños sirvieron como combatientes en la guerra de Liberia, hasta el 70% de las fuerzas combatientes de las distintas facciones. ¹⁶ En África, cabe destacar el Ejército de Resistencia del Señor (LRA) en Uganda, conocido, o más bien tristemente célebre, por estar compuesto casi exclusivamente por niños soldados. Ha secuestrado a más de 14,000 niños para convertirlos en soldados. El LRA también ostenta el infame récord de tener al combatiente armado más joven del mundo del que se tiene constancia, con tan solo 5 años. ¹⁷

Las zonas donde han estado presentes niños soldados parecen una lista maestra de las peores zonas de violencia del continente. En Somalia, chicos de entre 14 y 18 años luchan regularmente en milicias de señores de la guerra. En Ruanda, se cree que miles de niños participaron en el genocidio de 1994, en el que los hutus asesinaron a cientos de miles de tutsis. Por ejemplo, un solo campo de rehabilitación albergaba a unos 486 niños sospechosos de genocidio . Todos los chicos eran menores de 14 años cuando presuntamente participaron en las matanzas de miles de personas. Al ^otro lado de la frontera, en los continuos enfrentamientos entre hutus y tutsis en Burundi, hasta 14,000 niños han luchado en la guerra, muchos de ellos de tan solo 12 años. ^De hecho, al comienzo de la guerra, grupos rebeldes hutus enviaron entre 3,000 y 5,000 niños a campos de entrenamiento en la República Centroafricana, Tanzania y Ruanda. Desde entonces, niños refugiados y de la calle de estos países y de Kenia también han sido reclutados para luchar en Burundi. Prácticas similares prevalecen en los combates al este, en Congo-Brazzaville y Costa de Marfil (donde hay unos 3,000 niños soldados), mientras que al norte, un gran número de jóvenes etíopes lucharon en la guerra de su país contra Eritrea.

Los niños soldados también se han convertido en una característica común del mayor conflicto del continente, la guerra en la República Democrática del Congo (RDC). Los combates en lo que antes era Zaire comenzaron en 1996 con la revuelta liderada por Laurent Kabila. Su ejército contaba con unos 10,000 niños soldados de entre 7 y 16 años. ²⁰ A medida que la guerra se extendió, involucró a ejércitos de ocho países diferentes y a multitud de grupos rebeldes. Continúa hasta el día de hoy. Se estima que actualmente hay entre 30,000 y 50,000 niños soldados en la RDC, hasta un 30% del total de combatientes. ²¹ En el distrito de Bunia, una zona de guerra particularmente violenta donde se desplegaron fuerzas de paz europeas en el verano de 2003, los niños representan entre el 60% y el 75% de las milicias combatientes (entre 8,000 y 10,000 solo en la conflictiva ciudad de Ituri). ²²

Los niños soldados congoleños eran conocidos como kadogos , que significa "pequeños" en suajili. Su presencia era tan frecuente que incluso sirvieron en la Guardia Presidencial de Kabila. De hecho, cuando Kabila fue asesinado en enero de 2001, muchos responsabilizaron a sus rebeldes kadogos . La culpa final recayó sobre un niño que servía como su guardaespaldas, quien recibió un disparo durante el tiroteo. ²³

El Medio Oriente y Asia Central

El Medio Oriente es otra área donde los niños soldados se han convertido en una parte integral de la lucha. Los niños de hoy participan en combates en Argelia, Azerbaiyán, Egipto, Irán (como parte de los grupos rebeldes que ahora luchan contra el régimen), Irak, Líbano, Sudán, Tayikistán y Yemen. Estos incluyen niños menores que 15 que sirven en varios grupos islámicos radicales. Los adolescentes también están en el centro de la lucha en Palestina, representando tanto como el 70 por ciento de los participantes en la intifada.

El primer uso moderno de niños soldados en la región se produjo durante la guerra Irán-Irak en la década de 1980. La ley iraní, basada en la sharia coránica , prohibía el reclutamiento de menores de 16 años en las fuerzas armadas. Sin embargo, tras unos años de combates, el régimen comenzó a flaquear en su guerra contra su vecino, el Irak de Saddam Hussein. Así pues, optó por ignorar sus propias leyes y, en 1984, el presidente iraní Ali Akbar Rafsanjani declaró que «todos los iraníes de entre 12 y 72 años debían alistarse como voluntarios para la Guerra Santa». ^Miles de niños fueron sacados de las escuelas, adoctrinados en la gloria del martirio y enviados al frente con un armamento mínimo: una o dos granadas o una pistola con un cargador. Llevando llaves colgadas al cuello (para simbolizar su inminente entrada al paraíso), fueron enviados en las primeras oleadas de ataques para despejar caminos a través de campos minados con sus cuerpos y abrumar las defensas iraquíes. El líder espiritual de Irán en aquel entonces, el ayatolá Jomeini, se regocijó con el sacrificio de los niños y exclamó que estaban ayudando a Irán a lograr "una situación que no podemos describir de ninguna otra manera, excepto diciendo que es un país divino". ²⁵

Irak, a su vez, reclutó niños soldados en ese conflicto y, más recientemente, bajo el régimen de Saddam Hussein, creó todo un aparato diseñado para reclutar niños para el conflicto. Esto incluía al conocido Ashbal Saddam (Cachorros de León de Saddam), una fuerza paramilitar de niños de entre 10 y 15 años que se formó después de la primera Guerra del Golfo y recibió entrenamiento en armas pequeñas y tácticas de infantería ligera. Más de 8,000 jóvenes iraquíes eran miembros de este grupo solo en Bagdad. ²⁶ Durante la reciente guerra que puso fin al régimen de Saddam Hussein, las fuerzas estadounidenses se enfrentaron con niños soldados iraquíes en los combates en al menos tres ciudades (Nasariya, Karbala y Kirkuk). ²⁷ Esto se sumó a los numerosos casos en los que los leales a Saddam utilizaron a niños como escudos humanos durante los combates. ²⁸ A medida que la insurgencia se intensificó en la primavera de 2003, los líderes rebeldes buscaron movilizar a este grupo de jóvenes combatientes entrenados e adoctrinados. Durante las semanas y meses siguientes, los incidentes entre las fuerzas estadounidenses y niños iraquíes armados comenzaron a aumentar, desde niños francotiradores hasta un joven de 15 años que arrojó una granada a un camión estadounidense, amputándole la pierna a un soldado del ejército estadounidense. ²⁹ A medida que los combates se intensificaron a partir de la primavera de 2004, los niños soldados sirvieron no solo en las fuerzas leales a Saddam, sino también en grupos insurgentes chiíes y suníes radicales. Los marines estadounidenses que lucharon en la batalla para retomar Faluya en noviembre de 2004 informaron de numerosos casos en los que fueron atacados a tiros por "niños de 12 años con fusiles de asalto" y lidiaron con los dilemas que esto planteaba. Aún se desconoce el número total de niños iraquíes involucrados en los combates. Pero los indicadores apuntan a que desempeñan un papel significativo y creciente en la insurgencia. Por ejemplo, las fuerzas británicas han detenido a más de 60 menores durante sus operaciones en Irak, mientras que las fuerzas estadounidenses han capturado a 107 menores iraquíes considerados amenazas a la seguridad de "alto riesgo". La mayoría estuvieron recluidos en la tristemente célebre prisión de Abu Ghraib. ³⁰

Sudán ha sido el país de la región donde más niños soldados han participado, con estimaciones que alcanzan los 100,000 niños que han servido en ambos bandos durante las dos décadas de guerra civil. Desde 1995, el gobierno islámico del norte ha reclutado a niños de tan solo 12 años para el ejército y las Fuerzas de Defensa Popular (FDP). Los niños sin hogar y los que viven en la calle han sido un objetivo particular. Niños pobres y refugiados que trabajan o viven en las calles han sido reunidos en campamentos especiales cerrados. Estos campamentos, que en apariencia son orfanatos, a menudo han servido como depósitos de reclutas para el ejército. ³¹ El gobierno también ha reclutado a niños en las ciudades que controla en el sur para usarlos contra sus compatriotas en el Ejército de Liberación del Pueblo Sudanés (ELPS). Un informe reveló que el 22% de la población escolar primaria total en la provincia de Wahda había sido reclutada por el ejército sudanés o las milicias progubernamentales, siendo el más joven de 9 años. ³²

El grupo rebelde SPLA, a su vez, ha dependido en gran medida de niños combatientes en su batalla contra el gobierno. Si bien recientemente realizó una maniobra de relaciones públicas al desmovilizar a 3,000 niños soldados, se cree que otros 7,000 de sus combatientes (aproximadamente el 30 por ciento de sus fuerzas) son menores de edad. ³³ De hecho, el SPLA comenzó a mediados de la década de 1980 con la práctica de "almacenar" a jóvenes reclutas. Alentaba y organizaba a niños para que huyeran a campos de refugiados ubicados junto a sus bases en la frontera con Etiopía. En los campamentos exclusivos para niños, los mayores de 12 años recibían cursos militares de tiempo completo, mientras que los más pequeños eran entrenados durante las vacaciones escolares. Estos niños se convirtieron en la base de lo que se conoció como el Ejército Rojo, e incluso fueron subcontratados al ejército etíope mientras este aún estaba aliado con el SPLA. ³⁴ Muchos de estos niños se convirtieron más tarde en el núcleo de los famosos Niños Perdidos de Sudán.

Asia

Niños participan en insurgencias en Camboya, Timor Oriental, India, Indonesia, Laos, Myanmar (antes Birmania), Nepal, Pakistán, Papúa Nueva Guinea, Filipinas, Sri Lanka y las Islas Salomón. En India, se sospecha que unos 17 grupos rebeldes diferentes utilizan niños soldados, incluso en la volátil frontera de Cachemira con Pakistán. ³⁵

Los niños han estado particularmente en el centro del estallido de grupos rebeldes y luchas internas en las numerosas islas de Indonesia, como en Ambon. ³⁶ Allí, miles de niños musulmanes y cristianos han formado unidades paramilitares locales que protegen y atacan a la otra comunidad. Como señala un trabajador humanitario local: «Ellos [los niños] están muy orgullosos de su contribución. Es común que digan que han matado. Dado que el gobierno parece no poder hacer nada, todos afirman que tienen la obligación de proteger a sus familias y su religión». ³⁷

Se estima que Myanmar cuenta con más de 75,000 niños soldados, una de las cifras más altas del mundo, que sirven tanto en el ejército estatal como en los grupos armados étnicos que se oponen al régimen. El ejército recluta a niños pequeños a través de sus campamentos Ye Nyunt (Brotes Valientes). Hasta el 45% de sus reclutas son menores de 18 años. El 20% son menores de 15 años, algunos incluso de tan solo 11. Se estima que los diversos grupos rebeldes tienen entre 6,000 y 8,000 niños soldados más. ³⁸

* * *

La estimación generalmente aceptada es que más de 300 000 niños están actualmente combatiendo en guerras o han sido desmovilizados recientemente. ^39 Sin embargo, esta cifra proviene de una serie de estudios de caso de países (26 en total) y, por lo tanto, podría ser una estimación baja del total probable, dado el número de conflictos que no se incluyeron en los estudios. Si se consideran las fuerzas armadas realmente involucradas en conflictos en el mundo en este momento (a diferencia de las que están en paz), estos 300 000 niños soldados representan casi el 10 % de todos los combatientes. ^40 Lo más significativo es que esta cifra era prácticamente cero hace apenas unas décadas.

Sin embargo, cualquier debate sobre los números desmiente el problema real en cuestión, los grandes cambios en la guerra y el colapso de las normas que estas cifras significan. Graça Machel, la ex primera dama de Mozambique y esposa de Nelson Mandela, se ha desempeñado como experta especial de las Naciones Unidas en el tema. Tal vez lo dijo mejor:

Estas estadísticas son lo suficientemente impactantes, pero aún más escalofriante es la conclusión que se desprende de ellas: cada vez más personas en el mundo se ven absorbidas por un desolador vacío moral. Este es un espacio desprovisto de los valores humanos más básicos; un espacio donde los niños son masacrados, violados y mutilados; un espacio donde los niños son explotados como soldados; un espacio donde los niños mueren de hambre y son expuestos a una brutalidad extrema. Semejante terror y violencia sin control evidencian una victimización deliberada. Pocas cosas pueden hacer adentrarse más en la bajeza humana. ⁴¹

De niños a soldados

Transformar a un niño en un combatiente bastante efectivo es inquietantemente simple. Comienza con el reclutamiento, ya sea por sustracción o por medios "voluntarios". El reclutamiento es seguido rápidamente por métodos crueles pero directos de entrenamiento y conversión. La brutalidad y los abusos del peor tipo subrayan cada etapa, pero estos se encuentran en parte detrás de la efectividad habitual del programa general. El objetivo final del proceso es fomentar la dependencia de un niño de una organización armada e inhibir el escape.

Los estudios de caso indican que, en la mayoría de los conflictos, un método ampliamente utilizado para el reclutamiento de niños es alguna forma de secuestro. Por lo general, a los grupos de reclutamiento se les asignan objetivos de reclutamiento que varían según las necesidades y los objetivos del grupo. Por ejemplo, la Unión de Patriotas Congoleños para la Reconciliación y la Paz (UPC/RP), una milicia liderada por Thomas Lubanga en el este del Congo, tiene la política de que cada familia dentro de su área de control debe proporcionar una vaca, dinero o un niño al grupo. ⁴² A menudo, los grupos son más eficientes. Por ejemplo, el LRA en Uganda establece objetivos numéricos para el reclutamiento de niños y envía grupos de asalto a las aldeas para cumplirlos. ⁴³

La decisión sobre dónde los grupos llevan a cabo sus operaciones para encontrar a sus reclutas también se basa en esfuerzos planificados para maximizar la eficiencia de sus esfuerzos. Los objetivos más frecuentes son las escuelas secundarias u orfanatos, donde se reúne a niños de tamaño adecuado en un solo lugar, pero sin contacto con sus padres, quienes intentarían sacarlos clandestinamente. De hecho, los Tigres de Liberación de Tamil Eelam (LTTE) incluso llegaron a crear una unidad formada exclusivamente por huérfanos, la élite Sirasu Puli (Brigada Leopardo). ⁴⁴ La Agrupación Congoleña por la Democracia-Goma (RCD-Goma) y el Ejército Patriótico Ruandés (RPA) son otros dos grupos que también se dirigen casi exclusivamente a las escuelas, utilizando el secuestro o la coacción para reclutar niños. Otro lugar objetivo común es el mercado. Por ejemplo, durante los combates en Etiopía en la década de 1990, era una práctica común que las milicias armadas simplemente rodearan el mercado público. Ordenaban a todos los hombres que se sentaran y luego obligaban a subir a un camión a cualquiera que consideraran "elegible". Esto a menudo incluía a menores.

Los niños sin hogar o de la calle corren un riesgo particular, ya que son los más vulnerables a las redadas dirigidas contra ellos, que generan menos indignación pública. En Sudán, por ejemplo, el gobierno instaló campamentos para niños de la calle y luego reunió a otros niños para llenarlos en un supuesto intento de "limpiar" Jartum. Sin embargo, estos campamentos sirvieron como depósitos para el reclutamiento militar. ⁴⁵

Otros grupos que están en peligro frecuente son las poblaciones de refugiados y desplazados internos (desplazados internos). En muchos casos, las familias en fuga se desconectan. Los grupos armados se dirigen entonces a menores no acompañados y, por lo tanto, más vulnerables.

Sin embargo, no todos los niños son obligados a unirse a la milicia. Muchos pueden "elegir" unirse a un grupo armado, por lo que los grupos que los utilizan a menudo afirman que no han infringido ningún código moral. La tendencia general parece indicar que casi dos de cada tres niños soldados tienen algún tipo de iniciativa en su propio reclutamiento. Por ejemplo, se estima que el 40% de los niños soldados de las FARC son obligados a servir y el 60% se unieron por voluntad propia. ^46 Otro estudio realizado en Asia Oriental reveló que el 57% de los niños se habían ofrecido como voluntarios. ^47 Finalmente, un estudio sobre niños soldados en cuatro países africanos encontró que el 64% se unió sin ninguna amenaza de violencia. ^{48 }

Sin embargo, describir esta elección como voluntaria resulta muy engañoso. ⁴⁹ La razón más básica por la que los niños se unen a grupos armados es que se ven obligados a hacerlo por fuerzas que escapan a su control. Un factor particularmente importante es el económico. El hambre y la pobreza son endémicas en las zonas de conflicto. Los niños, especialmente los huérfanos o desconectados de la sociedad civil, pueden unirse voluntariamente a cualquier grupo si creen que es la única manera de garantizar comidas regulares, ropa o atención médica. Como explicó un niño en la RDC: «Me uní al ejército del presidente Laurent Kabila cuando tenía 13 años porque habían saqueado mi casa y mis padres habían desaparecido. Como estaba solo, decidí convertirme en soldado». ⁵⁰ De hecho, encuestas realizadas a niños soldados desmovilizados en la RDC revelaron que casi el 60 % se unió originalmente a grupos armados debido a la simple pobreza. ⁵¹ Se encontró la misma proporción en una encuesta independiente realizada a niños soldados al otro lado del mundo, en Asia Oriental, lo que indica una tendencia internacional más amplia. ⁵²

Los niños también pueden unirse a organizaciones armadas en busca de protección. Rodeados de violencia y caos, pueden decidir que están más seguros en un grupo de conflicto, con armas en sus propias manos, que desarmados y solos. De manera similar, una buena parte de las niñas soldado que se unen como "voluntarias" citan el abuso o la explotación doméstica como la razón principal para unirse. ⁵³

Niños inocentes han sido engañados para unirse a grupos con promesas extraordinarias o imposibles que solo niños crédulos creerían. En Sierra Leona, por ejemplo, el RUF prometió a niños pobres de zonas rurales que luchar les ayudaría a escapar de la pobreza y la miseria que muchos de ellos habían conocido durante toda su vida. Como describe un niño combatiente: «Nos dijeron que todos tendríamos nuestro propio vehículo. Nos dijeron que nos construirían casas. Nos dijeron muchas cosas». ⁵⁴ En Liberia, Charles Taylor prometió que cada niño que luchara para su grupo recibiría una computadora si ganaba la guerra. ⁵⁵

Muchos niños pueden haber experimentado personalmente o presenciado los extremos más atroces de la violencia, incluyendo masacres, ejecuciones sumarias, limpieza étnica, asesinatos a manos de escuadrones de la muerte, atentados con bombas, tortura, abuso sexual y destrucción de hogares o propiedades. Por lo tanto, la venganza también puede ser un impulso particularmente poderoso para unirse al conflicto. ⁵⁶

Por último, algunos grupos pueden aprovecharse deliberadamente de que los adolescentes se encuentran en una etapa de la vida en la que aún están definiendo su identidad. Los grupos armados ofrecen roles que se perciben como glamorosos u honorables (soldado, héroe, líder, protector), así como la pertenencia y la aceptación dentro del grupo. Estos mensajes resultan particularmente seductores en áreas donde los niños se sienten más indefensos o victimizados. Una encuesta realizada a niños soldados en África reveló que el 15 % se ofreció voluntario simplemente porque les fascinaba el prestigio y la emoción de servir en una unidad y portar un arma. ⁵⁷

* * *

De cara al futuro, quizás lo más preocupante sea que las fuerzas subyacentes que propiciaron el auge de esta práctica parecen mantenerse si no se toman medidas para corregirlas. El orden mundial permanece en constante cambio, sin que se vislumbre el fin de la interminable sucesión de guerras y conflictos latentes, enfermedades, hambrunas y pobreza extrema. El resultado es una generación de niños marginados y aislados que crecen sin oportunidades educativas ni económicas, y sin ninguna esperanza de prosperar. A su vez, las principales armas de guerra se han vuelto baratas, comunes y fáciles de usar para los niños (véase el recuadro «¿ Por qué ahora ?»). Su accesibilidad permite convertir a un gran número de niños vulnerables y desconectados en soldados prescindibles y de bajo coste.

El reclutamiento y uso de niños en la batalla no solo viola las prácticas aceptables de guerra, sino que también hace que los conflictos sean más probables y sangrientos. También puede conducir a una proliferación de grupos de conflicto y partes beligerantes. Casi cualquier grupo puede luchar mejor y por más tiempo, por una variedad más amplia de causas, muchas de ellas personalizadas, impopulares o francamente incoherentes. Finalmente, el uso de niños como soldados les roba su niñez, sentando las bases para más conflictos.

Si bien la tarea de cambiar este camino es desalentadora, no está exenta de esperanza. Si hay alguna esperanza de detener la tendencia, la explotación de los niños como armas de guerra debe enfrentarse en cada una de sus etapas: antes, durante y después. Los desafíos globales como la propagación de enfermedades, la pobreza masiva, la falta de oportunidades educativas y económicas, y el comercio mundial de armamento barato son importantes no solo por sus propios méritos, sino porque tienen un costo mayor para todos nosotros. Conducen a riesgos más amplios de guerra, permiten el terrorismo y sostienen a los grupos de niños soldados.

También se deben tomar medidas preventivas más directas. Debemos establecer sistemas realistas de castigo y disuasión. Dichas medidas incluyen el uso de sanciones contra niños líderes, partidarios y facilitadores, y la aplicación más amplia de tribunales de crímenes de guerra y leyes laborales. Estos pasos pueden no disuadir completamente el uso de niños soldados, y ciertamente no terminarán con la práctica. Sin embargo, al menos le quitarán algunas de sus ventajas y, lo más importante, conectarán la práctica de reclutar y usar niños soldados con alguna forma de castigo realista. Por lo tanto, el cálculo de la decisión de aquellos que pesan si usar o no a los niños como soldados será alterado.

Por último, los esfuerzos posteriores al conflicto pueden proporcionar una atención y un apoyo mucho mejores al grupo creciente de niños que han servido como soldados. Si lo hacemos con éxito, será menos probable que vuelvan a servir como soldados, y así terminará un ciclo terrible. Los tratados de paz y la planificación posterior al conflicto deben reconocer quién está actualmente en guerra y los desafíos únicos que presenta el uso cada vez mayor de niños soldados. Debe prestarse mayor apoyo a las tareas difíciles pero importantes de la desmovilización, rehabilitación y reintegración de los niños soldados. Los ex niños soldados deben ser tratados como las víctimas que son. Requieren un apoyo sostenido y sistemático que les permita recuperar la infancia y las oportunidades que les fueron robadas. Alguna vez fue una convicción largamente sostenida de que los niños no tienen lugar en la guerra. Para hacerlo realidad una vez más, solo necesitamos igualar la voluntad de aquellos que hacen el mal con la nuestra para hacer el bien.

PW Singer es investigador sénior en Estudios de Política Exterior y director del Proyecto sobre la Política Estadounidense hacia el Mundo Islámico en el Centro Saban de la Brookings Institution. Es autor de numerosas publicaciones sobre niños soldados y otros temas militares. Este artículo se reproduce con permiso de Children at War , Pantheon, 2005.

Notas finales

1 "Child Soldiers", Radio Netherlands, enero 21, 2000, www2.rnw.nl/rnw/en/features/humanrights/childsoldiers.html.

2. John Keegan, Historia de la guerra (Nueva York: Knopf, 1993).

3. Michael Walzer, Guerras justas e injustas: un argumento moral con ilustraciones históricas (Nueva York: Basic Books, 1992).

4 Jane Green Schaller, "Niños, salud infantil y guerra", documento presentado en el Taller previo al Congreso de IPA / OMS / UNICEF sobre la evaluación de los objetivos de mediados de la década: evaluación y recomendaciones, El Cairo, septiembre 9 – 10, 1995.

5 Datos de Rädda Barnen, Childwar Database. Estas cifras también mitigan los argumentos espurios de que las normas contra el uso de niños soldados se derivan de Occidente. Ninguna cultura considera que sus miembros maduran a estas edades tempranas, ni sus historias previas de guerra indican tal uso de guerreros preadolescentes.

6. UNICEF, Guerras de adultos, niños soldados (Ginebra, 2003), pág. 19.

7. Oficina Internacional del Trabajo, La infancia herida , pág. 36.

8. Ilse Derluyn et al., "Estrés postraumático en ex niños soldados", The Lancet , 13 de marzo de 2004.

9 "Child Soldiers", Radio Netherlands, enero 21, 2000, www2.rnw.nl/rnw/en/features/humanrights/childsoldiers.html.

10. Human Rights Watch, "Aprenderás a no llorar", Niños combatientes en Colombia (Nueva York, septiembre de 2003), págs. 4-5; y Karl Penhaul, "La fuerza de niños soldados de Colombia", Boston Globe , 4 de marzo de 2001.

11. Jan Mckirk, "La brutalidad del ejército infantil conmociona a Colombia", The Independent (Londres), 2 de mayo de 2001.

12. Coalición para Detener el Uso de Niños Soldados (CSC), "El uso de niños soldados en las Américas: una visión general", 2001, www.child-soldiers.org ; y Human Rights Watch, "Niños soldados utilizados por todas las partes en el conflicto armado de Colombia", comunicado de prensa, Nueva York, 8 de octubre de 1998, www.hrw.org/hrw/press98/oct/childsold1008.htm.

13 CSC, "Action Appeal: Colombia", septiembre 2002; y ACNUR Noticias, mayo 21, 2002.

14. Coronel Boris Okhtinsky, citado en "Salchicha, el sueño de Shahid", Moskovskie Novosti , 2 de julio de 2002.

15. Richard Reid, "El impacto de los conflictos armados en los derechos de los niños", Revista de la Asociación Internacional de Pediatría 6, n.º 4 (octubre de 1995).

16. "Liberia: Los niños soldados vuelven al frente", Redes Integradas de Información Regional (IRIN) , 9 de junio de 2003; y Somini Sengupta, "Soldados de la desgracia", The Hindu (Madras) , 2 de diciembre de 2003.

17. El RUF en Sierra Leona ocupa el siguiente lugar con un niño de seis años, seguido de cerca por varios grupos armados con niños de siete y ocho años. Rädda Barnen, Childwar Database, investigador principal: Henric Häggström, en www.rb.se/eng/ (consultado en noviembre de 2000).

18. Incluso después del derrocamiento del régimen responsable del genocidio, la lucha protagonizada por niños continúa. El grupo rebelde Ejército para la Liberación de Ruanda (ALIR) recluta y, en ocasiones, secuestra niños para el servicio militar, algunos de tan solo 10 años. Rädda Barnen, Boletín informativo Niños de la Guerra, n.º 1/01 (marzo de 2001), disponible en www.rb.se/eng.

19. Hasta 14,000 niños utilizados en la guerra", IRIN , 12 de junio de 2001.

20. Oficina Internacional del Trabajo, Niños heridos: El uso de niños en conflictos armados en África central (Ginebra, 2003), pág. 5.

21. Evelyn Leopold, "Niños congoleños se enfrentan a condiciones horribles", Reuters , 17 de junio de 2003; "La ONU encuentra niños soldados en el Congo", BBC News, 21 de febrero de 2001; "Conferencia de Amán buscará la prohibición del uso de niños soldados en la región y en el mundo", AFP , 7 de abril de 2001; y "Niños soldados de la RDC", Boletín informativo sobre niños soldados 3 (marzo de 2002).

22. Emily Wax, "Niños soldados armados con AK-47 en primera línea de la guerra del Congo", Washington Post , 13 de junio de 2003; Anne Edgerton, "El despliegue rápido de la Fuerza Multinacional de Emergencia es crucial", comunicado de prensa de Refugees International, 2 de junio de 2003; e informe de AFP, 6 de junio de 2003.

23 Entrevistas con expertos de la RDC, primavera 2003.

24. Ian Brown, Los hijos olvidados de Khomeini: La historia de los niños soldados de Irán (Londres: Grey Seal, 1990), pág. 2.

25. Citado en Karen Armstrong, La batalla por Dios (Nueva York: Knopf, 2000), págs. 327–328.

26. PW Singer, "Enfrentando a los niños soldados de Saddam", Brookings Iraq Memo , 8 de enero de 2003.

27. Matthew Cox, "La guerra es aún más fea cuando un niño es el enemigo", USA Today , 8 de abril de 2003; "Informe: Marines heridos en combates a última hora del miércoles en Irak", AP, 27 de marzo de 2003; y Alex Perry, "Cuando los niños están en el punto de mira", Times , 21 de abril de 2003.

28. Martin Bentham, "Los Fedeyeen usan a los niños como escudos", The Telegraph (Londres) , 4 de abril de 2003.

29. "Tácticas, técnicas y procedimientos (TTP) y recomendaciones del enemigo", documento informativo del 3.er Comando de Apoyo del Cuerpo, LSA Anaconda, Irak, septiembre de 2003; Joseph Galloway, "Siguen llegando heridos al hospital del ejército", Charlotte Observer , 3 de noviembre de 2003; y entrevistas con oficiales del Ejército de los EE. UU., noviembre-diciembre de 2003.

30. Neil Mackay, "Los niños prisioneros de Irak", Sunday Herald , 1 de agosto de 2004; y Richard Sisk, "Adolescente detenido, EE. UU. admite menores en Abu Ghraib", New York Daily News , 15 de julio de 2004.

31. Human Rights Watch, Niños en Sudán: Esclavos, niños de la calle y niños soldados (Nueva York, septiembre de 1995).

32. CSC, Uso de niños soldados, 2003: Informe para el 4.º debate abierto del Consejo de Seguridad de la ONU sobre los niños y los conflictos armados , enero de 2004.

33. Rachel Stahl, "Niños soldados liberados en Sudán, pero Estados Unidos sigue sin tomar medidas", Weekly Defense Monitor 5, No. 9 (1 de marzo de 2001).

34. Carol Ann Berger, "Del campo de ganado al matadero: la política de identidad entre los refugiados dinka educados en Cuba en Canadá" (tesis de maestría, Universidad de Alberta, 2001); y Human Rights Watch/África, Devastación civil: abusos cometidos por todas las partes en la guerra del sur de Sudán (Nueva York, 1994).

35 CSC, 1379 Country Report, 2002.

36. Informes recientes indican que niños de entre 7 y 12 años están luchando en ambos bandos en Ambon. CSC, "Niños soldados: un desafío para la seguridad humana de la ASEAN (Asociación de Naciones del Sudeste Asiático)", 24 de julio de 2000, en www.child-soldiers.org.

37. Citado en John McBeth, "Children of War", Far Eastern Economic Review , 2 de mayo de 2002.

38. Human Rights Watch, My Gun Was as Tall as Me (Nueva York, 2002), pág. 46; y Coalition to Stop the Use of Child Soldiers, Child Soldier Use 2003.

39. Save the Children, "Children of the Gun"; y Naciones Unidas, Informe de la Experta del Secretario General, Graça Machel, "Impacto de los conflictos armados en los niños", documento A / 51/306 & Add. 1, 26 de agosto de 1996.

40. Datos sobre cifras generales de combatientes de Taylor Seyboldt, Ed., Anuario SIPRI 2000: Armamentos, Desarme y Seguridad Internacional (Oxford, Reino Unido: Oxford University Press, 2000), Apéndice 1A, Proyecto de Datos de Conflictos de Uppsala.

41 Naciones Unidas, Informe del Experto del Secretario General, 1996.

42 "La MONUC denuncia el reclutamiento de niños soldados por parte de la UPC / RP de Lubanga", International Regional Information Networks (IRIN), febrero 7, 2003.

43 Amnistía Internacional, "Rompiendo las órdenes de Dios"; y "The Destruction of Childhood by the Lord's Resistance Army Report", AFR 59 / 01 / 97, septiembre 18, 1997.

44 Gunaratna, "Niños combatientes LTTE".

45. Human Rights Watch, Niños en Sudán: Esclavos, niños de la calle y niños soldados (Nueva York, septiembre de 1995).

46. John Otis, "Rebelde en cautiverio: Niños soldados", Houston Chronicle , 3 de agosto de 2001.

47. UNICEF, Guerras de adultos, niños soldados (Ginebra, 2003), pág. 19.

48. Oficina Internacional del Trabajo, Infancia herida: El uso de niños en conflictos armados en África Central (Ginebra, 2003).

49. Centro de Información de Defensa (CDI), "Los soldados invisibles: niños combatientes", Defense Monitor 26, n.º 4 (1997), www.cdi.org/dm/1997/issue4.

50 Save the Children, "Children of the Gun", informe del proyecto Children in Crisis, septiembre 2000.

51. Refugees International, "Niños en el este del Congo: a la deriva en un mar de guerra y pobreza", 6 de febrero de 2002; y "RDC: reducciones netas mínimas de niños soldados", Boletín informativo sobre niños soldados 3 (marzo de 2002).

52. UNICEF, Guerras de adultos, niños soldados (Ginebra: 2003), pág. 19.

53. "Niñas Soldados: Desafiando los Supuestos", Geneva Reporter 21, n.º 3 (julio de 2002); y Yvonne Kearins, "Las Voces de las Niñas Soldados", Boletín de la Oficina Cuáquera ante la ONU (Nueva York, octubre de 2002).

54 "Child Soldiers", Radio Netherlands, enero 21, 2000, en www2.rnw.nl/rnw/en/features/humanrights/childsoldiers.html.

55. Tom Kamara, "Los niños siguen siendo 'útiles'" , The Perspective , 24 de enero de 2001. Nota: Taylor ganó la guerra y, obviamente, no cumplió su promesa.

56 CDI, "Soldados invisibles".

57. Oficina Internacional del Trabajo, La infancia herida , pág. 31.