Ayudar a los trabajadores de la salud a sanar

ECada año, decenas de miles de aspirantes a médicos, enfermeras y otros profesionales de la salud se sumergen en programas educativos y de capacitación estadounidenses, preparándose con entusiasmo para sus funciones como sanadores. En Pensilvania en la década de 1980, Rosalind Kaplan fue una de ellas. Y, como muchos otros, a veces se sorprendió por el impacto emocional de los traumas que encontró: heridas de bala, apuñalamientos, reanimaciones fallidas. Ella recuerda vívidamente una noche como residente en el servicio de hematología/oncología cuando un paciente anciano y extremadamente débil que recibía quimioterapia experimentó un sangrado gastrointestinal masivo; tuvo que realizarle RCP porque se estaba desangrando en la sala de radiología. “Murió solo, sobre una fría mesa de metal, y comencé a imaginar cómo sería eso”, dijo. Cuando empezó a contarle al médico lo que había sucedido, empezó a llorar.¹

Aunque se han realizado pocas investigaciones sobre el impacto del duelo o el trauma entre los profesionales de la salud, un estudio de 2017 de un pequeño grupo de oncólogos canadienses encontró que experimentaban dificultades con la muerte de sus pacientes, particularmente aquellos que consideraban jóvenes, de larga duración o inesperado.² La base de este estudio provino de un estudio anterior, que encontró que los oncólogos demostraban tristeza, llanto y pérdida de sueño, junto con sentimientos de impotencia, dudas, culpa y fracaso.³

Leeat Granek, psicóloga crítica de la salud y profesora asociada de la Universidad de York en Toronto, coautora de ambos estudios, se inspiró para iniciar la investigación después de que su madre muriera de cáncer de mama metastásico. “Sabía que estaba sintiendo algo”, dijo Granek, cuya madre había recibido tratamiento de su equipo de atención médica durante casi 20 años. "Y me encontré preguntándome, ¿qué les está pasando?" Granek descubrió que, además de los habituales sentimientos de pena, los oncólogos informaron que a menudo se sentían responsables. "Existe una especie de comprensión intelectual de que sí, se hizo todo lo que se pudo", dijo Granek. “Pero emocionalmente el sentimiento es que se supone que debo curar a este paciente y murió. Y me siento como un terrible fracaso por no haberlo logrado”. Granek dijo que es esencial que los sistemas de salud comiencen a normalizar y validar los sentimientos de dolor y pérdida entre los profesionales. "El reconocimiento eliminaría el estigma de la persona individual y reconocería que es parte del trabajo que hacen las personas", dijo Granek.

Aprender a reconocer el duelo y el trauma

Sherry Lynn Jones, ex paramédica y enfermera de urgencias con un doctorado en educación, llegó a una conclusión similar con respecto al trauma. “Como paramédicos, tenemos expectativas de que vamos a salir y... marcar la diferencia”, dijo Jones, quien comenzó como voluntaria de EMS en su pequeño pueblo de Michigan a fines de la década de 1980, sirviendo a miembros de la comunidad que a menudo conocía personalmente. "No estamos capacitados para saber cómo manejar las cosas cuando las cosas van mal".

Al principio de su carrera, Jones comenzó a trabajar con la Fundación Internacional para el Estrés por Incidentes Críticos, realizando intervenciones de manejo del estrés con personas en los servicios de emergencia. “Como también les dimos información sobre preparación y educación, no respondieron tan mal después de eso”, dijo Jones. "Se puede informar y educar, y la gente sabe que estas cosas van a suceder". Pero esa educación no es común. Mientras Jones perseguía su interés en la educación de enfermería, su investigación de tesis⁴ Confirmó que existe una falta significativa de capacitación formal relacionada con el duelo, el trauma y la resiliencia.

“La mayoría de nosotros nunca hablamos de ello”

Chris Poole, quien después de 10 años como enfermera de cuidados intensivos mantiene un aura de calma imperturbable, trabaja en el piso médico-quirúrgico de la Universidad de California, San Francisco (UCSF). Poole se considera muy afortunado de trabajar en un hospital de California, donde la ley estatal no sólo limita la proporción enfermera-paciente sino que también exige una enfermera de descanso, para que el personal pueda tomarse el tiempo para sentarse. Aún así, experimenta emociones difíciles con algunos pacientes, como la mujer de 50 años con un cáncer inoperable y en metástasis con sus hijos a cuestas. “Puede hacer que se le llenen los ojos de lágrimas y estos pacientes pueden quedarse con usted”, dijo Poole. "Probablemente no sea lo más saludable, pero hay mucha [emoción] debajo de la superficie".

Poole a veces habla de casos particularmente difíciles con su madre, que también era enfermera, pero reconoce que serían útiles otros medios de procesamiento. Si bien hay algunos grupos de apoyo disponibles para enfermeras en UCSF, Poole dijo que debido a que vive a unos 40 minutos de distancia, en Berkeley, no asistiría en sus días libres. “Estoy seguro de que sería bueno reunirnos con otras enfermeras y hablar, porque todos experimentamos esto”, dijo. "Pero la mayoría de nosotros nunca hablamos de eso".

En su investigación, Granek descubrió que esto era común. "Todos sienten lo mismo y dicen las mismas cosas, pero no hablan entre sí", dijo Granek. Un estudio de 2017 de oncólogos tanto en Israel como en Canadá reveló que el principal deseo de estos médicos especializados que se enfrentan a enfermedades de pacientes terminales era simplemente la validación de su dolor y otras emociones relacionadas. Además, también expresaron interés en conferencias, seminarios, capacitaciones, reuniones informativas grupales y, lo más importante, en la oportunidad de tomarse un tiempo libre.⁵ "Existe una enorme variación en términos de lo que las personas encontraron útil para afrontar estas emociones", dijo Granek, quien aconseja que las instituciones brinden una variedad de intervenciones y hagan que estas ofertas opten por no participar en lugar de aceptarlas para normalizar su necesidad.

Dolor privado de derechos

Los médicos, enfermeras, paramédicos y otras personas que trabajan estrechamente con la enfermedad y la muerte tienen que encontrar sus propias formas de navegar y procesar el duelo ocupacional mientras permanecen lo más disponibles posible para las necesidades de sus pacientes. Y dependiendo de su composición individual, su entorno laboral y familiar, sus sistemas de apoyo y otros factores, esta exposición puede, con el tiempo, afectar profundamente su bienestar mental y emocional.

El hecho de que las muertes de pacientes afecten a los médicos de manera diferente es algo que Alexandra Jabr, educadora paramédica del área de Los Ángeles con una maestría en salud mental especializada en duelo y duelo, ha sido testigo a menudo en el campo. Jabr pasó unos 15 años como paramédico activo y ahora enseña a aspirantes a paramédicos en colegios comunitarios y asesora a los departamentos de bomberos sobre resiliencia ocupacional, salud conductual y comunicación en la muerte. "La forma en que respondo ante la muerte de un niño es diferente de la forma en que responderá un padre", dijo Jabr. En cambio, Jabr se encontró reaccionando fuertemente ante una pareja joven que había sufrido un accidente automovilístico en el que el marido murió en el lugar y su esposa esperó durante horas al costado de la carretera. "Fue desgarrador porque teníamos la misma edad", dijo Jabr. "Fue simplemente la asociación lo que cambió para mí, y nunca lo olvidé del todo".

Cuando esas emociones no se abordan ni procesan, pueden acumularse, con consecuencias devastadoras. Cuando se le preguntó cómo procesan el duelo los socorristas, Jabr dijo: "No creo que lo hagan". Ella a menudo habla duelo sin derechos—un dolor que no se reconoce abiertamente, no se valida socialmente ni se lamenta públicamente— con los bomberos y paramédicos a los que educa, y descubrió que un hombre “simplemente quedó impresionado” cuando el concepto le explicó por qué se había sentido triste o molesto por la muerte de los pacientes. emociones que antes había descartado, diciéndose a sí mismo que no había conocido a la persona.

Kenneth Doka, un investigador líder en el campo del duelo y la pérdida que acuñó el término duelo privado de derechos en 1985, dijo que los trabajadores de la salud que experimentan la muerte de pacientes entrarían en la categoría de duelo privado de derechos donde no se reconoce una relación.⁶ Tras señalar que algunas instituciones son mejores que otras a la hora de reconocer el dolor experimentado por los médicos, Doka añadió que los trabajadores de la salud también pueden privarse de sus derechos por varias razones, como la creencia de que el apego entra en conflicto con su función profesional. Para apoyar mejor a su personal y prevenir el agotamiento, el estrés ocupacional y la rotación, las organizaciones de atención médica “deben brindar apoyo, educación y, a veces, rituales” para procesar las muertes de los pacientes, dijo.

Don Dizon, director de cánceres femeninos del Lifespan Cancer Institute y director de oncología médica del Rhode Island Hospital, dijo que escribir sobre experiencias cargadas de duelo en su blog y en las redes sociales ha sido una "recompensa del cielo" para procesar sus emociones. Si bien publica más para sí mismo que para otros, Dizon también se beneficia de colegas que resuenan con sus palabras y responden a ellas. “Te das cuenta de que la experiencia, aunque sea dolorosa, es una que otras personas también han experimentado”, dijo. "Y luego esa sensación de aislamiento desaparece". Por razones similares, a Dizon le gusta participar en Schwartz Rounds en su hospital, un programa creado por el Schwartz Center for Compassionate Healthcare que ofrece a los trabajadores de la salud (incluidos guardias de seguridad, flebotomistas y cualquier otro profesional que pueda interactuar con un paciente) horarios programados regularmente para discutir los aspectos sociales y emocionales del caso de un paciente con otras personas en el campo.* Dizon siempre se siente decepcionado por la baja participación de los médicos. "Es una oportunidad perdida", dijo. “Muchos de nosotros sufrimos en silencio y creo que intentar ir más allá sigue siendo un desafío”.

Humanidad compartida

Niños destrozados por accidentes automovilísticos, madres jóvenes que sucumben al cáncer, muertes inesperadas en el quirófano: la lista de traumas experimentados por los profesionales médicos es larga y variada. Muchos trabajadores de la salud se ven profundamente afectados por las trágicas circunstancias de sus pacientes y soportan una carga cada vez más pesada de dolor no resuelto. Pero algunos están empezando a adoptar formas innovadoras de afrontar la situación. Quizás sea sorprendente que muchos de estos esfuerzos impliquen encontrar una mayor conexión con los pacientes que están muriendo, así como buscar apoyo de terapeutas, capellanes y la comunidad religiosa en general. Al reconocer y honrar la humanidad de aquellos a quienes sirven, muchos profesionales de la salud descubren que pueden mitigar su angustia por el sufrimiento y la muerte que se ven obligados a presenciar a diario.

Hace aproximadamente una década, Jonathan Bartels trabajaba como enfermero de traumatología en el Sistema de Salud de la Universidad de Virginia cuando se inspiró en un capellán que pidió a todos que se detuvieran después de la muerte de un paciente y rezó una oración. Si bien Bartels no se relacionó con la naturaleza religiosa de su oración, quedó impresionado por el poder del concepto y lo tradujo como "la Pausa Médica", que utiliza un lenguaje secular para pedir un momento de silencio.⁷ “Puedes tener a alguien cristiano al lado de alguien hindú, al lado de alguien budista, y alguien ateo o agnóstico, todos honrando a ese paciente pero haciéndolo en silencio”, dijo. “Pero todos con la misma misión: que en realidad es tomarnos un momento para reconocer este último rito de iniciación. Restablecer el ritual... de nuevo en un sistema que ha expulsado al ritual a través de sus actividades científicas”.

Bartels dijo que fue testigo de una diferencia inmediata al experimentar el trauma del código azul y la muerte de otros pacientes. "No sólo me separé, pude cerrar la brecha de un acto a otro y pude dejar de lado [el trauma]", dijo. “Y luego mis compañeros pudieron dejarlo. Pero no es (y lo digo a menudo) una panacea, no es una panacea para todo. Este es el primer paso de muchos, muchos pasos de lo que realmente se está pidiendo para cuidarnos”.

Como descubrió Bartels, el ritual no necesita ser elaborado para ser efectivo. "La mayor diferencia fue la forma en que la gente salió de esa habitación", dijo Bartels. Si bien los médicos normalmente arrojan sus guantes al suelo, junto con el equipo y la sangre, y se marchan, la Pausa les permitió volver a conectarse y marcharse con un sentimiento de reverencia. “Esto realmente cambió las cosas porque pudimos detenernos a honrar a esa persona y no marcharnos decepcionados”, dijo.

Momentos así son poderosos. Jessica Zitter, médica especializada en cuidados intensivos pulmonares y cuidados paliativos, recuerda vívidamente la primera vez que vio a un residente de urgencias implementar un momento de silencio tras la muerte de un paciente. Fue hace sólo unos años, algo que le habían enseñado a la residente durante su formación. "Me quedé impresionado", dijo Zitter. “Me sentí tan conmovido y conmovido que pensé: ¿por qué no hemos hecho esto antes? Esto es exactamente lo que debemos hacer cuando la vida de una persona pasa por tus manos”. Desde entonces, Zitter continúa con esta práctica. "Esto es algo muy importante y debería tener significado", dijo. "En el momento en que dejamos de verlo como significativo, humano, conmovedor, triste y conectador, es cuando empezamos a perder nuestra humanidad".

Avanzando hacia un cambio sistémico

La atención médica es solo uno de los numerosos sistemas estadounidenses (junto con los servicios sociales y la vivienda, entre otros) que la pandemia de COVID-19 reveló como una grave carencia en la humanidad. Pero los trabajadores de la salud han estado lidiando con las consecuencias de un sistema distante e indiferente durante décadas. La falta generalizada de apoyo para el duelo y el trauma se extiende mucho más allá de las muertes de pacientes y los traumas médicos, hasta llegar a horarios y horarios de trabajo poco realistas, una escalada de violencia en el lugar de trabajo, intimidación y otras formas de mala gestión y abuso.

La integración del duelo y el trauma para los trabajadores de la salud debe comenzar en la capacitación y continuar como un componente esencial a lo largo de sus carreras, incluidas ofertas variadas como las Rondas Schwartz, intervenciones de la Fundación Internacional para el Estrés por Incidentes Críticos, sesiones informativas, capacitación y acceso confidencial y no punitivo a servicios de salud mental. No importa cuánto deseen las organizaciones de atención médica lo contrario, no existe una solución única: no hay una solución milagrosa ni una varita mágica. Las capacitaciones sobre autocuidado pueden ser útiles, pero deben brindarse en días laborables remunerados y reconocer las limitaciones de tiempo y otros problemas. Lo más importante es que tales enfoques simplemente no pueden reemplazar la necesidad de una reforma gubernamental, sistémica e institucional generalizada; mejor apoyo al personal; y horarios de trabajo más razonables, implementados con comentarios directos de los trabajadores de la salud en todos los niveles. La mayoría de las veces, el reconocimiento del personal se reduce a una fiesta con pizza o una taza de café: gestos mínimos que no reconocen ni abordan las circunstancias traumatizantes y dolorosas que enfrentan a diario. Estas medidas simbólicas no serán suficientes.

La pandemia abrió una ventana única a los desafíos y sufrimientos de los trabajadores de la salud estadounidenses en todos los niveles de un sistema que funciona mal. Una vez absorbida esta visión, tal vez podamos hacer los ajustes necesarios para apoyarnos mejor unos a otros y avanzar hacia un futuro que sea más sostenible y más justo. No solo para los trabajadores de la salud, sino para todos nosotros, que inevitablemente enfermaremos, sufriremos y moriremos, con suerte, con la mejor asistencia posible junto a nuestra cama.

Rachel Jones, MS, es redactora de SevenPonds, un sitio web que se centra en una variedad de cuestiones relacionadas con el final de la vida. Ex corresponsal de Associated Press, su trabajo ha aparecido en Horario magazine, The Lancet, Scientific Americany muchas otras publicaciones. Este artículo fue extraído de El duelo en primera línea: teniendo en cuenta el trauma, el duelo y la humanidad en la medicina moderna por Rachel Jones, publicado por North Atlantic Books, copyright © 2022. Reimpreso con permiso del editor.

*El centro lanzó Schwartz Rounds para brindar a los trabajadores de la salud un foro para discutir los problemas sociales y emocionales de la atención al paciente, y ahora se ofrecen en cientos de hospitales y otras organizaciones de atención médica en todo el mundo. Quienes participan informan un mejor trabajo en equipo y comunicación, menores tasas de estrés y aislamiento y mayores sentimientos de compasión hacia los pacientes. (volver al artículo)

Notas finales

1. El material citado y las historias personales provienen de entrevistas del autor.

2. L. Granek et al., "Experiencias de oncólogos canadienses con muertes de pacientes difíciles y estrategias de afrontamiento utilizadas", Oncología actual 24, no. 4 (2017): 277-84.

3. L. Granek et al., "Naturaleza e impacto del duelo por la pérdida del paciente en la vida personal y profesional de los oncólogos", Archives of Internal Medicine 172, no. 12 (2012): 964-66.

4. S. Jones, “Nurses' Occupational Trauma Exposure, Resilience, and Coping Education”, PhD diss., Walden University, 2016, Scholarworks.waldenu.edu/dissertations/2360.

5. L. Granek et al., "Actitudes negativas de los oncólogos hacia la expresión de emociones ante la muerte y el agotamiento del paciente", Atención de apoyo en el cáncer 25 (2017): 1607 – 14.

6. K. Doka, “Disenfranchised Grief”, artículo presentado en un simposio sobre educación sobre la muerte de la Fundación de Tanatología, Nueva York, 25 de abril de 1985, drkendoka.com/privacy-policy; y K. Doka, “El duelo privado de derechos en una perspectiva histórica y cultural”, en Manual de investigación y práctica del duelo: avances en teoría e intervención, ed. M. Stroebe y col. (Washington, DC: Asociación Estadounidense de Psicología, 2008), 223–40.

7. J. Bartels, lapausa.me.

[Ilustraciones de Gabriella Trujillo]