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Es hora de que los nuevos líderes retomen la pelea donde ella está dejando, dijo la secretaria tesorera jubilada Lorretta Johnson a los miembros y delegados de la AFT durante la sesión de la convención del martes por la tarde. Ella dijo que "se siente bien" saber que hay grandes líderes que continuarán promoviendo los valores de "esta unión que amo".
Una piedra angular apropiada para ella durante más de cinco décadas como activista laboral y líder, Johnson fue presentó con el Premio Bayard Rustin para honrar sus años en la lucha por los derechos humanos de personas en todo el país y en el extranjero. En su discurso final como oficial sindical ante los delegados de la convención, Johnson dijo: "Me siento muy honrada de recibir el Premio Bayard Rustin, que lleva el nombre de un hombre que admiraba tanto".
Johnson recordó haber conocido a Rustin y A. Philip Randolph, dos grandes líderes laborales y de derechos civiles afroamericanos, quienes jugaron un papel fundamental en la organización de la histórica Marcha de 1963 en Washington por Empleos y Libertad. Ella dijo: “Eran gigantes en la lucha por la justicia racial y económica, y tuve el honor de conocerlos a ambos.
"Lo más importante, tuve la oportunidad de aprender de ellos", dijo Johnson. "Cada vez que tenía la oportunidad de estar en su presencia y escuchar las historias sobre sus viajes por la justicia, tenía la sensación de estar sentado a los pies de los ancianos".
También honró la vida y el legado del fallecido representante John Lewis, alabándolo como un "aliado incondicional" que luchó por crear una América más justa donde todas las vidas sean valoradas y dignas de dignidad. Habiendo conocido al congresista cuando era un líder estudiantil, Johnson recordó a Lewis como el líder de derechos civiles más joven y último sobreviviente que habló en la Marcha en Washington hace 57 años.
"Ya sea que marcharan en Alabama o legislen en los pasillos del Congreso, John Lewis luchó fielmente para hacer realidad lo que él siempre llamó la 'comunidad amada' en Estados Unidos", dijo Johnson. Podemos honrar mejor la vida de Lewis, dijo, "luchando por lo que es correcto, y votando, y movilizando a todos los que conocemos para que voten".
Reflexionando sobre sus 54 años como activista sindical y líder, Johnson le contó a los delegados cómo comenzó como ayudante de maestra en las escuelas públicas de la ciudad de Baltimore en 1966, ganando solo $ 2.25 por hora sin beneficios. Esa fue su motivación para involucrarse y organizar paraprofesionales.
"Creía que el trabajo de los paraprofesionales necesitaba ser valorado y elevado", dijo. "Creo que debemos ser reconocidos como miembros importantes del equipo educativo que merecen recibir un pago justo y ser tratados con dignidad y respeto".
Sus esfuerzos de organización dieron sus frutos en 1968, cuando el Baltimore Teachers Union se convirtió en uno de los primeros locales de la AFT en representar a paraprofesionales. Durante los siguientes 35 años, Johnson se desempeñó como presidente de la BTU, convirtiendo al sindicato en una voz poderosa en Baltimore y alrededor de Maryland. Su mandato también incluyó 17 años donde dirigió tanto la BTU como la filial estatal, AFT-Maryland.
A principios de la década de 1990, Johnson comenzó a construir una reputación como una líder sindical nacional fuerte cuando fue elegida para servir como vicepresidenta de la AFT, una posición que ella cree que ha ayudado a impulsar el papel de los paraprofesionales y el personal relacionado con la escuela en el sindicato.
"Hubo un tiempo en que algunas personas no creían que los paraprofesionales y los empleados de apoyo pudieran ser líderes", recordó Johnson. “Recuerdo que me dijeron que era 'una excepción'. La verdad es que no soy una excepción. Soy un ejemplo de lo que las personas pueden lograr cuando se les da una oportunidad justa ".
El presidente de la AFT, Randi Weingarten, dijo: “Muy pocas personas dejan un legado como mi amigo, colega y hermana, la Dra. Lorretta Johnson. Si bien no puede haber ninguna duda de que se ha jubilado muchas veces, la partida de Lorretta deja un agujero en mi corazón y en el corazón de nuestro movimiento. Ella es una potencia en todos los sentidos de la palabra ".
Durante las cinco décadas de Johnson como sindicalista, ella ha sido una fuerza en la lucha por la justicia económica y racial, en todo el país y en el extranjero, y sus contribuciones se extienden más allá de la AFT. Es vicepresidenta de la AFL-CIO; ella sirve en las juntas del Departamento de Comercio de Transporte de AFL-CIO y el Departamento de Comercio de Etiquetas y Servicios de la Unión, y como tesorera del Departamento de Empleados Profesionales de AFL-CIO; es vicepresidenta del Consejo Metropolitano de Baltimore AFL-CIO y tesorera de la Cooperativa de Crédito de Empleados Municipales; y es miembro de las juntas directivas del A. Philip Randolph Institute, la BlueGreen Alliance, Citizens for Tax Justice, Child Labor Coalition y el Institute for Women's Policy Research.
Johnson se ha ganado numerosos honores a lo largo de los años, pero su mayor honor siempre ha sido la relación amorosa que comparte con su familia, que incluye a su difunto esposo, Leonard, y sus tres hijos, ocho nietos y ocho bisnietos.
Ella le dijo a los delegados de la convención: “He hecho lo que me propuse hacer, y sé que hay PSRP que continuarán donde lo dejé y continuarán liderando.
"Estoy segura de que quienquiera que venga detrás de mí está preparado para avanzar y avanzar en los valores de la AFT, esta unión que amo", dijo. "Esto no es un adiós, pero adiós por ahora".
Mira la dirección de despedida de Johnson en YouTube.
[Angela Callahan / Fotos cortesía de la Oficina del Secretario-Tesorero]