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El impacto económico de la pandemia de coronavirus amenaza con devastar los presupuestos estatales que financian las escuelas públicas, pero un nuevo informe del Instituto Albert Shanker describe un camino viable para minimizar el daño. El informe, publicado el 24 de abril, pide al gobierno federal que inyecte dinero en el sistema a corto plazo, al tiempo que confía en que los estados aseguren fondos y desarrollen infraestructura para capear futuras crisis.
"La pandemia de coronavirus y los fondos de educación K-12" recurre a la historia reciente para conocer las lecciones aprendidas del daño persistente causado a la financiación de la educación por la Gran Recesión 2007-09, que fue generalizada y generalmente peor para los distritos de mayor pobreza. Para 2017, el último año para el cual hay datos nacionales disponibles, la financiación en muchos estados aún no se había recuperado a los niveles previos a la recesión. Durante años, muchos estados no habían podido invertir en sus escuelas públicas y, como resultado, eran extremadamente vulnerables cuando llegó la recesión y estaban mal equipados para recuperarse rápidamente, incluso cuando la economía mejoraba.
El nuevo informe presenta un plan para evitar repetir este desastre. "No podemos perder el futuro de nuestros estudiantes debido a la pandemia de coronavirus", dice el presidente de la AFT, Randi Weingarten. "Este informe deja en claro que una generación de estudiantes se perderá si no aprendemos las lecciones de la Gran Recesión".
Los estados deben intensificar
De manera crucial, el informe afirma que los estados no pueden depender de la ayuda federal y tendrán que reformar sus propios sistemas de financiación escolar para recuperarse por completo. "Los estados no pueden continuar con los negocios como de costumbre", explica el coautor Bruce Baker, profesor del Departamento de Teoría, Política y Administración Educativas de la Universidad de Rutgers. "Si vuelven a depender de la ayuda federal para ayudarlos durante esta recesión y recuperación sin poner en orden sus propias casas, corren el riesgo de prolongar el daño y también estarán menos preparados para resistir las recesiones económicas en el futuro".
En el "pastel de capas" del dinero de la educación pública, Baker explicó durante una discusión del panel del informe el 24 de abril, los gobiernos estatales y locales proporcionan un 90 por ciento de los fondos escolares. Y si bien es costoso apuntalar el gasto escolar dentro de un presupuesto estatal, evitar el problema podría crear el segundo desastre de financiamiento educativo "único en la vida" dentro de un período de 15 años, con un daño particular para los estudiantes más vulnerables de nuestra nación .
El gobierno federal también tiene un papel que desempeñar: de hecho, su paquete de estímulo posterior a la recesión de 2009 tuvo éxito de alguna manera. Pero su corta duración (dos años) creó un "precipicio" fiscal cuando se acabó el financiamiento, y los estados terminaron haciendo recortes drásticos que causaron daños desproporcionados a los distritos de mayor pobreza, que dependen más de los ingresos estatales.
Encontrar una solución
Comenzando de inmediato, el informe recomienda que el gobierno de la federación apruebe un gran paquete de ayuda con fondos de estabilización K-12 por encima de los ya previstos por la Ley CARES; promulgar el paquete en dos fases, con dos años de financiamiento sustancial seguido de tres a cinco años de esfuerzo de reducción gradual, para evitar un "precipicio" fiscal; distribuir los fondos de manera equitativa, de acuerdo con las necesidades de los estudiantes; y crear requisitos de elegibilidad que prohíban a los estados cortar distritos de mayor pobreza de manera desproporcionada, y promulgar medidas de austeridad fiscal como los límites de impuestos.
Para los estados, el informe recomienda restaurar el gasto en educación, a través de incentivos de política federal si es necesario, a los niveles anteriores a la Gran Recesión; acumular reservas presupuestarias; practicar una asignación de fondos más progresiva, con distritos de mayor pobreza que reciben más fondos que los distritos de menor pobreza; y equilibrar más estratégicamente las fuentes de ingresos entre los impuestos sobre la renta, las ventas y la propiedad.
Podemos hacer esto
Sylvia Allegretto, copresidenta del Centro de Dinámicas de Salarios y Empleo en el Instituto de Investigación sobre Trabajo y Empleo de la Universidad de California, Berkeley, quien formó parte del panel del 24 de abril, tiene la esperanza de que el público apoyará un mayor financiamiento para la educación. . Con los padres encargados de enseñar a sus hijos en casa, y algunos sugiriendo en las redes sociales que a los maestros se les pague millones por su paciencia y experiencia, existe una nueva conciencia de la importancia de las escuelas públicas. "Vamos a tener el poder de la gente", dice Allegretto. "Se rebelarán si ven que el sistema escolar comienza a desmoronarse frente a ellos".
Pedro Noguera, distinguido profesor de educación en la Escuela de Graduados de Estudios de Educación e Información de la UCLA, dice que la crisis ha demostrado que la educación pública es "una parte crítica de la red de seguridad social". Sin ella, hay muchos niños cuyas necesidades básicas quedarán insatisfechas. Así como los departamentos de policía y bomberos y nuestro sistema de salud son vitales para el funcionamiento de nuestra sociedad, también lo son nuestras escuelas ”.
Joshua Starr, director ejecutivo de PDK International y ex superintendente de escuelas en el condado de Montgomery, Maryland, teme que esta base vital sea golpeada cuando los niños finalmente regresen a la escuela. En particular, "los desequilibrios en la financiación oprimen a muchos y privilegian a pocos", dice. “Ya estamos comenzando a ver un mayor desafío en torno a los problemas de equidad en nuestras escuelas. Y luego volveremos a la escuela, y habrá mucho menos dinero ".
"A menos que actuemos ahora para asegurar la ayuda federal y estatal para las escuelas públicas, estamos destinados a aumentar el costo que la austeridad ha provocado en los niños en la última década: clases más altas, desigualdad cada vez mayor y más segregación", dice Weingarten. "Los desafíos son inmensos, pero no somos actores impotentes sujetos a los caprichos de la historia: podemos intervenir si nos tomamos en serio el financiamiento del futuro de nuestros hijos y de nuestra nación".
[Virginia Myers]