Cómo Wal-Mart está (mal) dando forma a la economía global

Wal-Mart: desde el nacimiento hasta el minorista "Big Box"

por Ricardo Wilson

Si vives en una gran ciudad fuera del sur, Wal-Mart probablemente te arrastró lenta y sigilosamente. Hasta hace poco, probablemente lo consideraba como uno de un número creciente de minoristas de "caja grande" como Target y Costco, grandes tiendas con grandes estacionamientos y precios bajos para productos de todo tipo. Y, si pensabas en ello, asumiste que Wal-Mart se estaba concentrando en comunidades más pequeñas, especialmente en las zonas rurales del sur y suroeste, y pasarían años antes de que apareciera en un centro comercial cerca de ti.

Ahora, Wal-Mart parece estar en todas partes. Es el minorista más grande del país, el mayor supermercado y el mayor empleador. Está tratando de abrir tiendas en la ciudad de Nueva York, Chicago, Los Ángeles y otras ciudades donde no ha tenido presencia. Y si esa presencia es buena o mala para nuestras comunidades, nuestros consumidores y nuestros trabajadores se está debatiendo en los ayuntamientos y juntas de condado, en los periódicos y en la televisión, con economistas conservadores que lo elogian por sus "Precios bajos todos los días" y el movimiento laboral y otros que lo atacan por sus "salarios bajos todos los días".

Es probable que haya escuchado que Wal-Mart paga salarios mucho más bajos que las cadenas minoristas sindicalizadas, que escatima en seguros de salud para sus trabajadores y sus familias (obligando a muchos a depender de Medicaid), que se resiste ferozmente a los esfuerzos de organización sindical de sus empleados , y que se le culpa por mantener bajos los ingresos y el nivel de vida de los trabajadores en los sectores minorista y de servicios de la economía.

Pero lo que es menos conocido sobre Wal-Mart puede ser aún más importante: Wal-Mart ejemplifica un cambio importante en el equilibrio del poder económico, con fabricantes cada vez más débiles y minoristas cada vez más fuertes. Desde los albores de la era industrial, los fabricantes estadounidenses han sido la fuerza impulsora detrás de nuestro crecimiento económico. Por los 1950 y 1960, nuestros grandes fabricantes podrían honestamente tomar el crédito por ayudar a los Estados Unidos a convertirse en una potencia global y por contribuir al rápido crecimiento de la clase media del país. Pero hoy, los fabricantes que quedan en los Estados Unidos son una sombra de lo que eran antes. Por supuesto, Wal-Mart no debería asumir toda la culpa de la desaparición de la fabricación estadounidense. Pero, como explicará este artículo, ha sido un jugador importante, particularmente en ropa, artículos para el hogar y electrónica.

Hoy, Wal-Mart puede determinar qué producirán muchos fabricantes de todo el mundo, cómo fabricarán sus productos, cuánto cobrarán por ellos y cuánto pagarán a sus trabajadores. Por lo tanto, la feroz determinación de Wal-Mart de reducir los precios a toda costa reduce los salarios y los beneficios no solo en el sector minorista sino también en el sector manufacturero, y no solo en los Estados Unidos sino también en todo el mundo. En gran medida, Wal-Mart (el empleador más grande del mundo), junto con China (el país más poblado del mundo), está dando forma al mercado global.

Todo comenzó simplemente

La idea detrás del éxito de Sam Walton fue compartida por varios "descuentos". Cuanto más reduzca el precio, mayores serán las ventas y las ganancias. Incluso si la ganancia en la venta de un artículo individual se reduce sustancialmente, el aumento en el volumen de ventas resulta en una ganancia mayor. A su vez, este mayor volumen arma al minorista para exigir un precio más bajo al fabricante.

Walton aplicó este enfoque con venganza; nunca se cansó en su búsqueda de nuevas formas de reducir costos. Su impulso maníaco de cortar a toda costa, sin importar cuán pequeño sea legendario, y lo aplicó tanto a su estilo de vida personal como comercial. Continuó usando zapatos baratos, tomó prestado regularmente un cambio de bolsillo e instó a los empleados a usar hoteles baratos y evitar los taxis caminando. El actual CEO, Lee Scott, se jactó de que se espera que quienes se alojen en hoteles traigan el bolígrafo gratuito de su habitación a la oficina nacional para su reutilización. Los que peregrinan a Bentonville, Arkansas, donde Wal-Mart todavía tiene su sede, se sorprenden de la combinación de muebles obtenidos de muestras de pisos viejos en las oficinas de los altos ejecutivos.

Además de la experiencia como un descuento y su extrema frugalidad, Walton tenía un buen sentido de sus clientes: personas que tenían poco dinero para gastar y tenían que estirar cada dólar para obtener lo básico para sus familias. Con cada reducción en el precio, más y más personas comenzaron a comprar.

Walton hizo pública la compañía en 1970. La acción fue exitosa, dándole los medios para construir aún más tiendas. De estos creció más volumen, y un mayor volumen creció más tiendas. Pero no fue hasta los 1980 que los costos se pudieron reducir a una nueva dimensión, más profunda que nunca antes imaginada, gracias a los productos increíblemente baratos que vendrían de Asia y América Latina. A finales de 1980, Wal-Mart ya no era solo una cadena de descuento que construía enormes tiendas con grandes estacionamientos; fue una fuerza que se embarcó en una revisión completa de la industria minorista.

El gran número de consumidores de bajos ingresos de Wal-Mart le dio la ventaja de exigir a los fabricantes recortes de precios sin precedentes e incluso cambios en los productos mismos. Si un producto de alta calidad no se pudiera fabricar lo suficientemente barato, Wal-Mart exigiría un producto similar hecho con materiales más baratos (y menos duraderos). Wal-Mart se negó a reunirse con mayoristas o representantes de fabricación, exigiendo en cambio un contacto directo con el productor. Esto eliminó el costo de los intermediarios y le dio a Wal-Mart un nuevo recorte en el precio. Y fue otro golpe para los pequeños minoristas, que dependen de los mayoristas para mantener su inventario bajo. Los pequeños minoristas deben ordenar en pequeñas cantidades para conservar su limitado capital de trabajo. Con solo una o dos tiendas, no están en condiciones de comprar en grandes cantidades o asumir los riesgos que conllevan los grandes inventarios.

Por supuesto, Wal-Mart no es el único minorista de "gran caja" en la escena actual. Pero es el peso pesado. El año pasado, las ventas de Wal-Mart de $ 345 mil millones excedieron el total de Target, Sears, JC Penny, Kohl's, Home Depot, Costco y Best Buy combinados. Sus ventas son seis veces mayores que las de Target, su competidor más cercano. Las principales cadenas de supermercados y farmacias enfrentan la misma dinámica. Wal-Mart corre muy por delante, los otros muy por detrás. Y esto le permite a Wal-Mart escribir nuevas reglas para la industria minorista, la industria manufacturera y la economía global.

Wal-Mart es un tipo diferente de minorista

Wal-Mart no espera para vender lo que los fabricantes tienen para ofrecer. En cambio, le dice a los fabricantes qué deben producir si quieren negocios de Wal-Mart. El gran tamaño de un pedido de Wal-Mart puede eclipsar a cualquiera o todos los de otros clientes. La mayoría de los minoristas tienen una tienda; Wal-Mart tiene tiendas 3,900 en los EE. UU., Más de 6,600 en todo el mundo. Los fabricantes harán todo lo posible para asegurar incluso una parte de un negocio que opera en este tipo de escala, dejando a Wal-Mart libre para hacer demandas que nunca se soñaron en la antigua industria minorista.

Wal-Mart determina no solo qué y cuánto producir, sino también el momento y el lugar de entrega. Esto puede requerir que un fabricante renueve su organización y realice nuevas inversiones para producir y entregar una cantidad tan grande de artículos en el tiempo permitido. El punto de fricción es el precio. La oferta de Wal-Mart generalmente será muy baja, menos de lo que sería aceptable de otros minoristas. Pero debido a que el pedido es tan grande, el beneficio general para el fabricante sigue siendo muy atractivo, al menos en la primera ronda.

Huffy Bicycles, en los primeros años de 1980, recibió un pedido que no pudo cumplir ni siquiera con sus fábricas funcionando en horas extras. Wal-Mart quería las bicicletas 900,000 de gama baja Huffy, el doble de la capacidad de producción de Huffy. Para mantener satisfecho a Wal-Mart hasta que pudiera expandir su capacidad de producción, la compañía entregó sus planes de ingeniería y producción a los competidores para que ellos también pudieran fabricar bicicletas Huffy y ayudar a Huffy a cumplir con el pedido grande. Pero con los pedidos posteriores llegaron más demandas de Wal-Mart en cuanto a cantidad, tiempo y costo. Huffy no pudo calificar en sus fábricas sindicalizadas de Celine, Ohio. La única forma de satisfacer las demandas de Wal-Mart era reducir los costos laborales, por lo que Huffy tuvo que mudarse.

El primer movimiento de la compañía fue a una planta no sindicalizada en Farmington, Missouri, donde podría pagar $ 2.50 por hora menos. No fue suficiente. Entonces Huffy dejó Missouri y se mudó a Nuevo Laredo, México, donde los salarios eran la mitad de los de Ohio. Incluso eso no fue suficiente. Finalmente, Huffy contrató a la Shenzhen Bo-An Bike Company en Shenzhen, China, para fabricar sus bicicletas. Pero ya era demasiado tarde: en 2004, Huffy se declaró en bancarrota.

Hoy, la nube de bancarrota ha sido levantada por Sinosure, una agencia del gobierno chino que promueve las exportaciones chinas y las inversiones extranjeras al ofrecer un seguro de crédito a la exportación. Se espera que Sinosure tenga una participación del 30 por ciento, y el 70 por ciento irá a los acreedores de Huffy, liderados por Shenzhen Bo-An. Huffy ya no es solo una bicicleta estadounidense hecha por trabajadores estadounidenses, para todos los efectos, ahora es una empresa que ya no es administrada por estadounidenses. El único papel que le queda a un estadounidense es comprar una bicicleta Huffy en Wal-Mart. Hoy, alrededor del 95 por ciento de todas las bicicletas a la venta en los EE. UU. Se fabrican en China.

La historia de la desaparición de Huffy no termina ahí. De vuelta en Celine, Ohio, con la ayuda de los padres de la ciudad, la tienda local de Wal-Mart se expandió en mayo 2004 a un Supercentro en un terreno que antes era propiedad de Huffy. Es una historia que a menudo sigue al éxito de Wal-Mart. Wal-Mart rechaza los buenos empleos y, al hacerlo, crea una nueva cosecha de familias de bajos ingresos que deben comprar en Wal-Mart para estirar cada dólar.

Lo que le sucedió a Huffy es, para Wal-Mart, un camino muy transitado. Una vez que Wal-Mart ha establecido una relación con un fabricante, y el fabricante ha realizado todos los cambios e inversiones necesarias para cumplir con los requisitos de Wal-Mart, Wal-Mart nuevamente exige recortes en los costos de producción, recortes sustanciales. Perplejo, el proveedor examina cada paso en su proceso de producción. Se pueden encontrar algunas oportunidades para ser más eficientes, pero tales oportunidades son limitadas; Son el resultado de la investigación y el desarrollo, que lleva tiempo.

Pero Wal-Mart no está a punto de esperar.

El proveedor vuelve a mirar para ver qué otras esquinas podrían cortarse. ¿Cómo funcionarían los materiales menos costosos? ¿Podría un diseño cambiar los costos más bajos, reducir los costos laborales unitarios? Hay demasiado en juego como para no encontrar un camino. Pero algo más puede estar en juego si el fabricante sí encuentra un camino Otra famosa compañía estadounidense, Levi Strauss, descubrió esto de la manera difícil.

Los jeans Levi Strauss, al mismo tiempo, se vendieron. Los consumidores vieron a James Dean, Bob Dylan, Elvis Presley, John Wayne y Gary Cooper con el logotipo de LS en su bolsillo trasero. La compañía alcanzó su punto máximo en 1996 con aproximadamente $ 7 mil millones en ventas. Pero luego las ventas comenzaron a caer. La popularidad de los jeans azules atrajo a una amplia gama de competidores. A medida que el mercado se expandió, hubo una demanda de una nueva variedad de opciones de diseño. Los diseñadores cumplieron esa demanda con jeans de alto estilo con grandes precios. Levi también fue golpeado en el extremo inferior. Después de que el Tratado de Libre Comercio de América del Norte entró en vigencia en 1994, comenzaron a llegar jeans más baratos desde México. Wal-Mart, con su enorme base de clientes, parecía ofrecer a Levi-Strauss una forma de regresar a los días de gloria de los primeros 1990.

Al final de 2002, Levi Strauss se conectó con Wal-Mart. Para Wal-Mart, Levi ofreció un nombre asociado desde hace mucho tiempo en la mente del público con un jean azul de calidad. La línea debía incluir jeans con todas las variaciones: bajo, corte de bota, ajuste relajado, etc. Era una nueva línea de la que Wal-Mart podía presumir.

Charles Fishman, en su excelente libro El efecto Wal-Mart, describe las negociaciones entre las dos empresas. Levi Strauss tuvo un problema de inmediato. Su ropa era demasiado cara; no se ajustaban a los parámetros diarios de bajo precio de Wal-Mart. Pero Levi necesitaba el negocio, y Wal-Mart quería algo nuevo. Para cumplir con las demandas de Wal-Mart, escribe Fishman, "Levi Strauss tuvo que reunir un equipo de diseño y abastecimiento de 50, cuyo trabajo era desarrollar una línea de 'valor' de productos de la marca Levi hechos en mezclilla más barata, con diseños más simples, que eran más fáciles y menos costosos de fabricar ". Esta se convirtió en la nueva línea Signature Levi Strauss: económica, no de la misma calidad tradicionalmente asociada con Levi Strauss, y no fabricada en los EE. UU.

Hoy, Levi Strauss le da nombre a un producto fabricado por otras compañías, firmas extranjeras, ubicadas en México y Asia Oriental. En efecto, Levi Strauss es ahora un importador en lugar de un fabricante.

Levi debe haber sabido el riesgo que estaba tomando para tener una oportunidad en las ventas de alto volumen de Wal-Mart: las marcas, como la maquinaria, pueden "oxidarse" si no se mantienen bien. Con el tiempo, el deterioro de la calidad de un producto reducirá el atractivo de una marca. Durante un tiempo, Wal-Mart trató la línea Signature con mucha fanfarria, y Levi parecía mantenerse firme. Pero entonces Wal-Mart decidió ir tras un cliente más rico, y eso significaba ofrecer un jean de mayor calidad. Dado que Levi ahora se identificaba con la línea Signature de menor calidad en los estantes de Wal-Mart, su marca se había vuelto demasiado oxidada para atraer al cliente más rico. Wal-Mart seleccionó Uncharted Territory como la nueva estrella. (Eso bien podría cambiar para cuando se imprima este artículo). En los estantes de Wal-Mart, Levi Strauss está ahora en una pelea entre las marcas más bajas, con algunos de sus modelos a precios de liquidación.*

Wal-Mart en sí está poco afectado por tales cambios. La preocupación de Wal-Mart no es con esta o aquella marca, o con la pérdida de calidad, o el colapso de los productos hechos en Estados Unidos, o la desaparición del pequeño minorista. Wal-Mart solo tiene dos preocupaciones interrelacionadas: crecimiento y ganancias.

Compre americano, si no cuesta más

En 1984, el entonces gobernador Bill Clinton le pidió ayuda a Sam Walton para salvar una pequeña empresa de Arkansas: Farris Fashions, Inc. La compañía estaba a punto de perder su negocio de camisas de franela en una fábrica más barata en América Latina. Walton hizo un pedido para mantener a Farris en el negocio. El gobernador llamó a Walton "patriota" por su ayuda.

Un año después, y consciente de que muchos estadounidenses estaban nerviosos por perder empleos de manufactura estadounidenses en fábricas en el extranjero, Walton lanzó una campaña "Buy American", en la que destacaba Farris Fashions, que continuaría durante los próximos años 12 a 14. Pero la realidad de la asociación Wal-Mart-Farris era bastante diferente del eslogan de la campaña. Farris Fashions redujo los costos al cambiar de tela hecha en EE. UU. A tela importada.

¿Qué significaba "Buy American" para Wal-Mart? En su carta a los proveedores nacionales, Walton argumentó: "Todos debemos hacer algo en las áreas de venta minorista y fabricación para revertir la seria amenaza a nuestro sistema de libre empresa ... Nuestra empresa Wal-Mart está firmemente comprometida con la filosofía de comprando todo es posible de proveedores que fabrican sus productos en los Estados Unidos "[énfasis agregado]. La idea de Sam de" todo lo posible "dependía de su definición de" posible ". En su opinión, si el producto hecho en Estados Unidos costaba incluso un poco más que el extranjero hecha a mano, simplemente no era "posible" comprar la estadounidense. Durante las siguientes dos décadas, Wal-Mart aumentó constantemente sus compras de bienes de otros países del mundo. Walton aparentemente no tuvo ningún problema al perseguir simultáneamente a estos dos opositores "Como dijo su amigo y compañero de tenis George Billingsley," Sam era un hombre duro. Quiero decir, duro, duro ". Así como nunca mencionó que la tela para las camisas de franela de Farris Fashions fue importada, Walton no discutió la segunda canción en público:" Comprar americano "sonaba mucho mejor que" Comprar americano solo cuando es el lo mas barato."

En los 1990, la campaña "Buy American" siguió siendo un foco central de la publicidad de Wal-Mart y su voz al público. Mientras tanto, a principios de 1980, Sam Walton ayudó en silencio a establecer una empresa independiente con una oficina en Hong Kong y, poco después, en Taipei, Taiwán, que podría comprar productos fabricados en el extranjero para Wal-Mart. Este movimiento se mantuvo en secreto. Durante la campaña "Buy American", Wal-Mart enfatizó que compró solo una pequeña porción de lo que vendió a proveedores extranjeros. Lo que Wal-Mart no pudo decir fue que muchos de sus proveedores "estadounidenses" tenían sus productos fabricados en otros países. Peor aún, Wal-Mart mintió sobre dónde se fabricaron algunos de sus productos: en 1992, el programa de televisión Dateline transmitió imágenes de una cámara oculta que mostraba productos hechos en el extranjero en las tiendas Wal-Mart con carteles que decían "Hecho en Estados Unidos".

La creación de una fachada "Buy American" mientras buscaba productos de fabricación extranjera era solo una parte de la estrategia de Wal-Mart. La otra parte fue cabildear para abrir nuevas oportunidades para fabricar bienes en el extranjero. Ya en 1981, varios años antes de que comenzara la campaña "Buy American", los ejecutivos de Wal-Mart estaban en Washington, DC, para oponerse a los aumentos de tarifas propuestos para los productos chinos.

Una de las mayores victorias de lobby de Wal-Mart se produjo a principios de 2000 cuando la legislación que normaliza el comercio con China fue aprobada por la Cámara y el Senado por amplios márgenes y fue promulgada por el entonces presidente Clinton. Se suponía que esta legislación debía hacer dos cosas: 1) abrir China (con sus mil millones de consumidores) a productos estadounidenses y 2) allanar el camino para que China se convierta en miembro de la Organización Mundial de Comercio (OMC). La OMC establece las reglas del comercio para sus miembros y es la fuente de acuerdos para reducir los aranceles comerciales y otras barreras a fin de expandir el volumen y el alcance del comercio internacional. Para Wal-Mart, la entrada de China en la OMC significaría aranceles reducidos en largas listas de productos que Wal-Mart importa.

Apenas 14 meses después de la aprobación de la legislación, China se convirtió en miembro de la OMC y sus productos ahora ingresan con aranceles más bajos. Pero el enorme mercado chino prometido para los productos de fabricación estadounidense aún no se ha materializado. El hecho es que la gran mayoría de los chinos no pueden pagar productos hechos en Estados Unidos. El año pasado, las importaciones estadounidenses desde China fueron de $ 287.8 mil millones, pero nuestras exportaciones a China fueron de solo $ 55.2 mil millones. La conexión económica que el pueblo chino tiene con Estados Unidos no es como consumidores, sino como trabajadores de bajos salarios en las fábricas de suministros que fabrican productos para exportar a los consumidores estadounidenses (ver recuadro "Todos los días precios bajos ... y salarios").

Wal-Mart sigue siendo un defensor activo de varios acuerdos de libre comercio de las Américas. Su extensa red de cabildeo se centra actualmente en el Tratado de Libre Comercio de Centroamérica (CAFTA). Al igual que con la entrada de China en la OMC, lo que hay para Wal-Mart son aranceles más bajos para los productos fabricados en el extranjero. Wal-Mart también está muy involucrado en los llamados "problemas técnicos". Estas son excepciones a los requisitos arancelarios que permiten a algunos países exportar bienes específicos por un período de tiempo sin pagar aranceles. No es sorprendente que Wal-Mart solicite excepciones para los productos que quiere vender. En una carta de 2005 al Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos, por ejemplo, Wal-Mart solicitó que se suspendieran temporalmente los aranceles sobre diferentes productos de 42.

Olvídate de "Comprar americano", solo compra chino

Para comprender verdaderamente a Wal-Mart, uno tiene que mirar su asociación con China. Hace tres décadas, el uso principal de Wal-Mart de China era obtener una cotización de un fabricante extranjero con una fábrica en China y luego usarla para vencer los precios cotizados por los fabricantes estadounidenses con fábricas en los Estados Unidos. En esos días, Wal- Mart solía farolear; usar un fabricante extranjero fue difícil debido a fábricas poco confiables, transporte incierto, gobiernos inestables y monedas volátiles. A principios de los 1980, eso comenzó a cambiar: China había creado cuatro "zonas empresariales especiales" y abrió las ciudades costeras de 14 a empresas extranjeras. El gobierno chino dijo a los inversores extranjeros que las fábricas se construirían según sus especificaciones.

Sam Walton vio la oportunidad y (como se señaló en la sección anterior) ayudó a establecer una compañía en Hong Kong y Taiwán que compraba productos hechos en el extranjero para Wal-Mart. Pero para finales de 1980, Walton quería aún más control sobre sus lazos con Asia. Le pidió a su amigo, George Billingsley, que comprara la compañía y creara una nueva, Pacific Resources Export Limited (PREL) en Hong Kong. Billingsley lo describió como "una ventanilla única para el mundo".

En todos los sentidos legales, PREL era independiente de Wal-Mart. Con esta condición de tercero, Billingsley recorrió el mundo en busca de los costos de producción más bajos. Mientras tanto, Wal-Mart, su único cliente, todavía promocionaba su campaña "Buy American". Pero, cuando una empresa estadounidense estaba desesperada por satisfacer las demandas de Wal-Mart, PREL estaba allí para ayudarla a encontrar un fabricante extranjero barato, no solo para satisfacer las necesidades de Wal-Mart, sino también para presentarle a la empresa estadounidense las "ventajas" de -sourcing a países de bajos salarios y regulación mínima. Wal-Mart podría continuar afirmando que compró solo una pequeña porción de lo que vendió a proveedores extranjeros, sin mencionar que estaba ayudando a más y más "proveedores estadounidenses" a llegar a las fábricas extranjeras.

PREL funcionó como una entidad separada hasta 2002, cuando Wal-Mart lo compró oficialmente. Para entonces, había más de oficinas 20 en todo el mundo, con el centro principal en Hong Kong. PREL luego se convirtió en el Centro de Adquisiciones Globales de Wal-Mart, y rápidamente se trasladó a través de la frontera de Hong Kong a Shenzhen, China, el centro de la apertura de China hacia Occidente y hacia una economía de mercado.

Las personas de 1,600 que ahora trabajan para el Centro de Adquisiciones Globales de Wal-Mart están dispersas entre las oficinas de 27 en los países de 23; pueden obtener productos a bajo costo en más de 70 países. Cuando un fabricante estadounidense favorito simplemente no puede reducir más los costos, el Centro de Adquisiciones Globales interviene para encontrar una instalación de producción extranjera para el proveedor estadounidense. La compañía estadounidense, en esencia, pasa de ser un fabricante a un importador.

En todas esas decisiones, China sigue siendo la mejor opción. ¿Por qué? La enorme oferta de mano de obra de bajo costo de China, combinada con su gobierno autoritario estable, moneda fácilmente convertible y estable, alto grado de alfabetización entre hombres y mujeres, habilidades técnicas y capacidad para fabricar productos más sofisticados, mejoras en la infraestructura y apertura al extranjero las empresas lo hacen más atractivo que otros países en desarrollo.

China ofrece un inmenso grupo de mano de obra barata sin igual por ningún otro país; Aproximadamente 165 millones de personas en China están buscando trabajo. La mayoría de los trabajadores disponibles provienen de áreas rurales, y ellos o sus padres solían trabajar la tierra. Hasta 1979, la economía planificada de China enfatizaba el trabajo agrícola, particularmente la producción de granos. A medida que el gobierno aflojó las riendas de las actividades económicas de las personas en los 1980, la participación de la fuerza laboral en la agricultura disminuyó en un 25 por ciento. Millones de campesinos chinos afectados por la pobreza abandonaron el centro y el oeste de China en busca de empleo en el este. Las cifras oficiales más recientes ponen a estos inmigrantes internos en 140 millones, con muchos más por venir. Además, a medida que China ha hecho la transición a una economía más abierta y basada en el mercado, muchas fábricas estatales que ofrecían salarios, atención médica y pensiones más altas han sido cerradas. Veinticinco millones de personas que perdieron sus empleos en estas fábricas ahora buscan trabajo.

La fuerza laboral no solo es extraordinariamente grande, sino que la corriente de nuevos participantes mantendrá un control sobre los salarios en los años venideros, especialmente porque China tiene sindicatos solo de nombre. Lo que los chinos llaman "sindicatos" se adhieren a la concepción de los sindicatos de Vladimir Lenin: su papel es aumentar la producción y detener cualquier intento de interferir con la gestión, ya que la gestión y el gobierno, según la teoría comunista, son la verdadera voz de lo que es mejor para el país y su gente. Los "sindicatos" chinos de hoy operan bajo el control del Partido Comunista. Los trabajadores chinos tienen muy poco poder, si es que tienen alguno, para aumentar sus salarios, reducir la cantidad de horas que necesitan para trabajar o mejorar sus condiciones de trabajo.

Wal-Mart está estrechamente aliado con China, no solo como su mayor cliente, sino también como un jugador importante en el mercado de consumo de $ 841 mil millones de China, un mercado que promete convertirse en el más grande del mundo. Wal-Mart ya ha abierto tiendas 71 en China, 66 de las cuales son Supercentros. Se planean más, y Wal-Mart está al borde de un crecimiento mucho más rápido en China. Ha ofrecido $ 1 mil millones para Trust Mart, una cadena minorista propiedad de taiwaneses de más de tiendas 100 en China.

A medida que Wal-Mart se incrusta cada vez más en China, su interés propio sigue las mismas líneas que el gobierno de Beijing. Un estado autoritario, China se opone al cambio democrático y regularmente acosa y arresta a activistas democráticos. Wal-Mart, a su vez, está fuertemente comprometido con la estabilidad del régimen actual. De hecho, Wal-Mart ha aceptado recientemente la presencia de organizaciones del Partido Comunista en su oficina nacional china en Shenzhen y en varias de sus tiendas.

* * *

Parece que anteayer, los titanes en la escena económica eran empresas manufactureras. Sus fábricas eran símbolos del poder y el éxito estadounidenses. Pensamos en General Motors, por ejemplo, no solo como la compañía automotriz más grande, sino también como un ejemplo de la mejor y más grande empresa manufacturera estadounidense. Marcas respetadas como Huffy y Levi Strauss también fueron íconos, simbolizando la calidad estadounidense. Hoy, los fabricantes estadounidenses se tambalean, reducen la producción y despiden trabajadores. Wal-Mart es el nuevo símbolo del poder estadounidense.

Wal-Mart vende más y obtiene mayores ganancias que cualquiera de los antiguos pesos pesados de Estados Unidos. Wal-Mart se expande; Ellos se contraen. A su vez, la base de clientes de Wal-Mart se expande nuevamente: a medida que los trabajadores son despedidos de los grandes fabricantes y obligados a tomar trabajos con salarios más bajos con menos beneficios, son los candidatos perfectos para convertirse en los nuevos clientes de Wal-Mart. Es un toque final al gran éxito de los grandes minoristas y al declive de la fabricación en Estados Unidos. En el viejo mundo, los fabricantes estadounidenses vendían bien a sus propios trabajadores bien remunerados. Ahora Wal-Mart da la bienvenida a los trabajadores que perdieron esos buenos trabajos.

Con el dominio de las grandes cadenas minoristas sobre los fabricantes, el poder que ahora tienen para dictar los términos y la ubicación de la producción, la aparición de China como la primera opción de suministro, la atrofia de los buenos empleos, la erosión de los beneficios y la aparición de Wal-Mart, como el líder de esta transformación, parece tomar prestadas las palabras de CS Lewis, "acabamos de dar un gran giro y que todo, para bien o para mal, siempre será diferente".

1962: Primero Wal-Mart abre en Rogers, Ark.

1970: Wal-Mart abre el primer centro de distribución y oficina en casa en Bentonville, Arkansas.

1975: 125 almacena con ventas de $ 340.3 millones y 7,500 asociados.

1977: Wal-Mart realiza su primera adquisición, las tiendas 16 Mohr-Value en Michigan e Illinois.

1983: El primer Sam's Club, una tienda de almacén solo para miembros, se abre en Midwest City, Oklahoma, para competir con Costco.

1985: 882 almacena con ventas de $ 8.4 mil millones y 104,000 asociados.

1987: Wal-Mart completa el sistema privado de comunicación satelital más grande de los EE. UU.

1988: Primer Supercentro abre en Washington, Missouri.

1991: Wal-Mart se expande más allá de los Estados Unidos con la apertura de una unidad en la Ciudad de México.

1993: Primera semana de ventas de mil millones de dólares.

1993: Se formó la división Wal-Mart International.

1994: En tamaño, Wal-Mart supera a Kmart y Sears combinados.

1995: Wal-Mart ingresa a su estado 50, Vermont, y construye tres unidades en Argentina y cinco en Brasil.

1995: Tiendas 1,995 Wal-Mart, Supercentros 239, almacenes 433 Sam's Club y tiendas 276 International con ventas de $ 93.6 mil millones y asociados 675,000.

1996: Wal-Mart abre tiendas en China.

1999: Wal-Mart tiene asociados de 1,140,000, lo que lo convierte en el mayor empleador privado del mundo.

2002: El Centro de Adquisiciones Globales de Wal-Mart abre en Shenzhen, China.

2002: Wal-Mart tiene las mayores ventas de un día en la historia: $ 1.43 mil millones el día después del Día de Acción de Gracias.

2005: Wal-Mart Stores, Inc. cierra el año con $ 312.4 mil millones en ventas, mientras se expande a más de 6,200 instalaciones y 1.8 millones de asociados en todo el mundo.

Fuentes: La línea de tiempo de Wal-Mart; Cómo funciona Wal-Mart; y Una visión general de Wal-Mart.

Richard Wilson es consultor de la Fundación para la Educación Democrática. Anteriormente, fue director de Organización y Servicios de Campo para la AFL-CIO y director de Asuntos de Europa Central y del Este para el Instituto de Sindicatos Libres. Actualmente está escribiendo un libro sobre Wal-Mart, China, y el legado del ex líder de China, Deng Xiaoping. Este artículo está escrito en memoria del ex presidente y director de la Fundación, Penn Kemble.

* Levi actualmente está luchando por eliminar el óxido de su marca. El año pasado lanzó una línea de alta gama, "Capital E", que ha tenido cierto éxito en los grandes almacenes. Pero a pesar del alto precio, estos Levis también se fabrican en el extranjero. (volver al articulo)