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La pandemia de COVID-19 ha sido devastadora para muchos en la educación superior. Los cierres de campus, los despidos masivos de profesores y las interrupciones en las actividades de enseñanza e investigación han tenido un impacto económico significativo para los estudiantes, el personal y las instituciones, y solo han profundizado las desigualdades sociales. Según los hallazgos de un reciente Encuesta AFT de profesores contingentes en las instituciones de dos y cuatro años, los bajos salarios han aumentado la inseguridad alimentaria desde que comenzó la pandemia y obligaron al 39 por ciento a solicitar asistencia pública para satisfacer las necesidades básicas. Para el 25 por ciento, los salarios están por debajo de la línea de pobreza para una familia de cuatro. La cobertura de atención médica inadecuada ha significado que casi el 45 por ciento posponga la atención médica necesaria, incluidos los servicios de salud mental. Y la pandemia erosionó aún más la seguridad laboral, dejando a más profesores contingentes luchando financieramente; el 37 por ciento no ve un camino hacia la jubilación.

¿Cuál es el papel de la educación superior en la construcción de una sociedad segura y equitativa en medio de un desastre global? ¿Cómo se ha vuelto más desafiante ese papel por la corporativización de la educación? ¿Y qué podemos hacer al respecto?

Estas son preguntas planteadas en Poder a pesar de la precariedad: estrategias para el movimiento de profesores contingentes en la educación superior, en coautoría con Joe Berry y Helena Worthen, miembros jubilados de AFT Local 2121, el Sindicato de Facultad de City College of San Francisco. El libro se enfoca en la posición precaria de los trabajadores eventuales en la educación superior—específicamente aquellos que son responsables de la mayoría de las actividades educativas en los colegios y universidades estadounidenses. Los trabajadores eventuales existen en un espacio en gran medida invisible en sus campus, no reconocidos como docentes en sus departamentos, se les otorgan pocos beneficios laborales u oportunidades de desarrollo profesional y merecen poco del respeto de sus colegas docentes de tiempo completo o titulares, aunque con frecuencia tienen igual experiencia y educación. Y a diferencia de sus colegas, la continuación del empleo de los trabajadores eventuales depende de factores que tienen poco que ver con la calidad de su enseñanza.

Debido a que “las condiciones de trabajo del cuerpo docente son las condiciones de aprendizaje de los estudiantes”, los autores argumentan que la contingencia hace que la buena enseñanza sea muy desafiante y, en última instancia, perjudica el propósito de la educación. Pero la facultad contingente tiene un recurso. Usando un estudio de caso extendido de la lucha de décadas de la Asociación de Profesores de California (CFA) con el sistema de la Universidad Estatal de California (CSU) y las estrategias que resultaron en uno de los mejores contratos de profesores en el país, los autores argumentan que los profesores eventuales pueden construir y ejercer influencia a través de la acción colectiva estratégica y ayudar a que la educación superior vuelva a servir al bien público.

Berry y Worthen describen la historia de décadas de organización de profesores contingentes en el sistema CSU en gran parte desde las perspectivas de sus colegas que tuvieron roles destacados en el trabajo. Estas perspectivas brindan un contexto para discutir las transiciones y las condiciones sociales dentro de la educación superior que crearon profesores contingentes: la estandarización y profesionalización de las disciplinas a fines del siglo XIX que condujo indirectamente al College Board y al proceso de acreditación; la expansión del acceso a la educación superior y los movimientos sociales de las décadas de 19 y 1960 para aumentar el acceso y transformar los currículos para diversas poblaciones estudiantiles; y la reforma neoliberal de la década de 1970 y principios de la de 1990 marcada por la corporativización, las métricas basadas en el desempeño y la explosión del número de profesores del continente con poco control sobre su trabajo o trayectoria profesional.

Los objetivos finales del movimiento docente contingente que impulsa la sindicalización en todo el país son simples: igual salario por igual trabajo y seguridad laboral, las condiciones mínimas para la libertad académica requerida por los educadores. El contrato entre la CSU y la CFA no logró plenamente estos objetivos; sin embargo, los docentes eventuales pudieron aumentar la paridad salarial con los docentes titulares y lograr cierto grado de seguridad laboral, entre otras victorias clave. Este fue el resultado del esfuerzo estratégico de décadas de la facultad contingente para crear cambios primero desde dentro de la CFA. Se organizaron internamente y construyeron una base de poder independiente, luego aprovecharon ese poder para hacer que el empleador escuchara sus voces.

Si bien esta estrategia de “adentro/afuera” es efectiva para crear conciencia y abogar por problemas contingentes a nivel local y regional, los objetivos del movimiento requieren una estrategia que eleve la lucha a nivel nacional. Esta estrategia debe involucrar una organización más amplia basada en una comprensión colectiva de que la precariedad es un problema social común no solo a los trabajadores eventuales en la educación superior sino a la clase trabajadora en su conjunto, y que solo puede resolverse con la acción colectiva. La estrategia también debe tener en cuenta los problemas que afectan la solidaridad sindical, incluido cómo (1) organizar a los docentes que tienen una comprensión incompleta del valor de la afiliación sindical o que asocian el activismo con una etiqueta de "alborotador" o represalias del empleador, (2) canalizar la las emociones y el estrés asociados con las experiencias de contingencia en la acción colectiva, y (3) abordar ideas contradictorias sobre lo que el sindicato debería ser y hacer de manera que no sacrifique las relaciones ni detenga la acción.

El futuro de la educación superior sin duda incluye más batallas sobre la contingencia a medida que las instituciones se enfrentan a preocupaciones continuas de globalización, financiación y libertad académica. Pero hay motivos para la esperanza en el número cada vez mayor de profesores contingentes que se están organizando, el surgimiento de nuevos líderes que reflejan mejor la fuerza laboral actual y la creciente priorización nacional de los problemas de los profesores contingentes. Los profesores contingentes son trabajadores esenciales en la educación superior y tienen el poder de cambiar su precariedad al crear un sindicato democrático donde todos los miembros se ven a sí mismos como parte del movimiento laboral más grande, piensan estratégicamente y actúan colectivamente para impulsar el movimiento hacia adelante.