Cómo leer libros difíciles

Parece obvio por qué los libros de texto son difíciles de leer. El material es denso; hay mucha información condensada en relativamente pocas palabras. Los autores a menudo se sienten obligados a brindar una comprensión amplia y completa de un tema en lugar de tejer una historia interesante a partir de detalles seleccionados. Los profesores están dispuestos a asignar un libro de texto, incluso si es aburrido; se considera un problema lamentable pero inevitable.

Pero hay una razón más sutil por la que es difícil mantener el interés cuando lees un libro de texto. Para averiguar por qué, lea este párrafo, uno que podría encontrar en un libro de texto típico de la escuela secundaria.

El Proyecto Manhattan fue el esfuerzo de los Estados Unidos para producir un arma nuclear y fue la empresa de construcción más grande en la historia de la ciencia. Debido a su naturaleza sensible, se hizo un gran esfuerzo para mantener el proyecto en secreto. Científicos famosos viajaron bajo alias; Enrico Fermi era conocido como Henry Farmer, por ejemplo. Y todas las conversaciones telefónicas en los sitios de prueba fueron monitoreadas. A pesar de esos esfuerzos, los historiadores están de acuerdo en que probablemente hubiera sido imposible mantener el secreto si no fuera por el hecho de que el proyecto era de un tamaño relativamente pequeño.

¿Notaste que la última oración contradecía la primera? Incrustar un error o una contradicción en un texto y ver si los lectores lo notan es una técnica de investigación común para medir la comprensión. Se pide a los lectores que juzguen cada texto según lo bien que está escrito y que expliquen su calificación.

Es muy probable que los lectores noten una palabra desconocida. También es muy probable que noten si la gramática de una oración es incorrecta. Pero es mucho menos probable que noten cuando dos oraciones se contradicen . El cuarenta por ciento de los estudiantes de secundaria no notó la contradicción en el párrafo anterior. Dicho de otro modo, si los lectores simplemente entienden cada oración de forma aislada, creen que están haciendo lo que deben hacer.

Coordinar el significado de las oraciones es crucial para la comprensión lectora, porque las oraciones pueden tener significados bastante diferentes según el contexto que las rodea. Por ejemplo, considere una oración simple, "Maxim saludó", en diferentes contextos:

Ann entró en la pizzería en busca de sus amigos. Máximo saludó.

El barco rodeó lentamente los restos del naufragio en busca de supervivientes. Máximo saludó.

“¡Oh, Dios mío, ese es mi esposo!” Kate susurró. “¡No hagas nada que atraiga su atención!” Máximo saludó.

En cierto modo, la oración siempre significa lo mismo (el acto físico de Maxim de saludar con la mano), pero el significado más importante (por qué Maxim saludó y las posibles consecuencias de su acción) es muy diferente. Solo se puede apreciar si interpretas la oración a la luz de lo que ya has leído.

El mismo problema se aplica de una manera mucho más compleja a la lectura de libros de texto. Los escritores organizan el material jerárquicamente, por lo que los lectores a menudo necesitan conectar lo que están leyendo ahora con algo que leyeron hace unas páginas. Pero los lectores esperan un formato simple. Primero aprendemos a leer libros de cuentos. Las historias son fáciles de entender porque la estructura es simple y lineal: A causa B, que causa C, y así sucesivamente. El formato jerárquico y el contenido de los libros de texto son más desafiantes, por lo que no debe sentarse a leer un libro de texto y esperar que el autor le facilite el trabajo. Necesita un enfoque diferente para leer dicho contenido.

Al leer para aprender Lo que hará tu cerebro: leerá como lees por placer, porque te resulta familiar y no es obvio que no funcione. Leerás haciendo un mínimo esfuerzo por coordinar las ideas, confiando en que el autor hará que las conexiones sean explícitas y fáciles de seguir. Cómo ser más astuto que tu cerebro: Utiliza estrategias de comprensión especializadas que se adapten tanto al tipo de material que estás leyendo como a los objetivos que tienes para leerlo.

Aprender leyendo es un desafío sustancial, pero con algunas estrategias en su haber, puede tener mucho más éxito en conectar las ideas como el autor esperaba que lo hiciera.

CONSEJO 1: no haga lo que hace la mayoría de la gente: solo lea y resalte

Comencemos con la táctica más común que usa la gente cuando lee con la intención de aprender. Abren el libro y empiezan a leer. Cuando algo les parece importante, lo marcan con un marcador de neón. Creen que el acto de resaltar ayudará a fijar la información en su memoria y que resaltar crea una guía de estudio lista para usar. Creen que más tarde pueden refrescar la memoria releyendo lo que han resaltado.

Este es un plan pésimo. No aborda la tendencia de las personas a no coordinar el significado entre oraciones y párrafos. ¿Cómo puedes estar seguro de que estás resaltando la información más importante si tu comprensión es inconsistente desde el principio? Además, incluso si entiendes todo bastante bien, ¿cómo puedes estar seguro de que eres un buen juez para determinar qué es lo suficientemente importante como para resaltarlo al leer por primera vez el contenido de un tema que conoces poco?

Ambos problemas —que quizás no comprendas tan bien como crees y que subestimes la importancia de las cosas— sugieren que la gente no suele destacar la información más importante . Los investigadores pusieron a prueba esta predicción con un método sencillo e ingenioso. Fueron a una librería universitaria y compraron diez ejemplares usados ​​del libro de texto para cada una de las tres asignaturas. Si fuera fácil identificar el contenido más importante, todos deberían haber subrayado lo mismo. Sin embargo, los investigadores encontraron poca coincidencia en lo que los estudiantes habían subrayado. Por eso he usado negrita para los puntos importantes de este artículo (y del libro del que se extrae); ya he hecho el trabajo de subrayado por ti.

Tenga en cuenta que este consejo no significa "nunca subraye". Subrayar puede ser útil si está leyendo sobre un tema que ya conoce bien . Si ha sido consultor político durante 20 años y está leyendo un informe sobre una campaña estatal recientemente concluida, su profundo conocimiento del tema le permitirá comprender bien el documento y, además, le ayudará a discernir qué información es importante.

Un estudiante universitario que lee el mismo documento como parte de un curso de ciencias políticas carece de los conocimientos previos necesarios, pero hay otra razón por la cual el consultor político lee el documento con mejor comprensión: sabe qué esperar. Conoce el tipo de información que normalmente contiene un documento de este tipo y conoce la función que debe cumplir. El novato no.

Si tienes una vaga idea de qué esperar cuando lees, eso hará que leas de manera diferente. Notarás y recordarás diferentes detalles, por ejemplo. Un capítulo sobre el Proyecto Genoma Humano, el esfuerzo por mapear todos los genes en el ADN humano, podría enfocarse en cualquiera de varios aspectos de un tema tan complejo. Podría describir los beneficios económicos esperados para la industria farmacéutica o el impacto del proyecto en la terapia génica. Podría describir la política del gobierno que financia un proyecto tan grande. Conocer el objetivo del autor antes de comenzar a leer le permite comenzar a evaluar qué ideas del capítulo son las más importantes.

Por lo tanto, subrayar no es el único defecto del método de "simplemente leer y subrayar". "Simplemente leer" también es una mala estrategia, porque no se debe sumergir en un texto sin cierta preparación.

Ahora veamos qué deberías hacer.

En resumen: leer y subrayar es una mala estrategia porque no proporciona un marco de referencia para la comprensión previa a la lectura y lleva a decidir que cierto material es más importante que otro, aunque se tengan pocos fundamentos para ese juicio.

CONSEJO 2: use una estrategia de lectura que se ajuste a su objetivo

Con un libro de texto u otro texto difícil, no puede simplemente comenzar a leer. Necesita aportar algo al proceso en lugar de esperar a que el autor lo intrigue. Al mismo tiempo, el consejo "Leer activamente" es casi inútil. Puede establecer con seriedad la meta "Realmente voy a pensar mientras leo, y voy a conectar ideas", pero es muy fácil que su atención se desvíe.

La solución consiste en establecer una tarea concreta que se debe completar mientras se lee . La más conocida se llama SQ3R, que existe en diversas versiones desde la década de 1940. SQ3R es un acrónimo de estos pasos:

Análisis preliminar: Lea el texto rápidamente, prestando atención a los títulos, subtítulos y figuras. Obtenga una idea general del tema. Así podrá determinar, por ejemplo, que un artículo sobre el Proyecto Genoma Humano trata sobre sus consecuencias económicas, no sobre las implicaciones éticas de la secuenciación del ADN humano.

Pregunta: Antes de leer, formula preguntas que esperas que la lectura responda. Los títulos pueden ser especialmente útiles para esta tarea; por ejemplo, si ves el título «La contribución de Marr a la filosofía de la ciencia», la pregunta obvia es «¿Cuál fue la contribución de Marr a la filosofía de la ciencia?».

Lee: Teniendo en cuenta la idea general del contenido del artículo que te formaste al revisar la lectura, es hora de leerlo de verdad. Y ahora tienes una tarea concreta que completar mientras lees: buscar información que responda a las preguntas que te has planteado.

Recita: Cuando hayas terminado cada sección, recita lo que has aprendido como si se lo estuvieras describiendo a otra persona. Resúmelo y decide si responde a alguna de tus preguntas.

Revisión: La revisión debe ser un proceso continuo en el que se vuelve a examinar el contenido, centrándose especialmente en las preguntas planteadas y las respuestas obtenidas.

La investigación confirma que el uso de SQ3R mejora la comprensión y es fácil ver por qué. He explicado por qué no deberías simplemente sumergirte en una lectura; si primero considera de qué se trata y por qué lo está leyendo, en realidad lo leerá de manera diferente. Las partes de Encuesta y Preguntas de SQ3R le permiten hacer exactamente eso. También enfaticé que es esencial crear significado en las oraciones, y leer con las preguntas en mente también ayuda a lograrlo.

El paso Recitar de SQ3R debería ayudarlo a ordenar sus pensamientos y retener el contenido, pero aún más, es una verificación de su comprensión. Recuerde que las personas pueden engañarse fácilmente pensando que entienden cuando no es así. Recitar te ayudará a evaluar mejor tu comprensión.

La única desventaja del método SQ3R es que puedes caer en la tentación de simplemente leer sin reflexionar demasiado. Un truco que podría ayudarte: después de formular tus preguntas (y antes de empezar a leer), coloca algunas notas adhesivas en blanco en el texto , quizás una al final de cada sección. Te servirán como recordatorios visuales para detenerte, intentar resumir la sección que acabas de leer y pensar si respondió a alguna de tus preguntas.

SQ3R es útil y la estrategia más conocida de este tipo, pero existen otras, como KWL (Piensa en lo que sabes, lo que quieres saber y lo que has aprendido), SOAR (Establece metas, organiza, haz preguntas y registra tu progreso), entre otras. No es casualidad que la mayoría de las estrategias de lectura tengan dos propiedades importantes en común: te hacen reflexionar sobre tu objetivo de lectura antes de empezar y conectan las diferentes partes de la lectura formulando preguntas generales.

Si estas estrategias parecen excesivas, permítanme ofrecerles una alternativa con un solo paso que puede ser un buen punto de partida para este tipo de trabajo. En lugar de plantear preguntas de antemano, háganlas e intenten responderlas mientras leen , especialmente preguntas del tipo "¿Por qué?" en respuesta a los hechos expuestos. Por ejemplo, cuando lean: "El presidente puede proponer legislación, pero un miembro del Congreso debe presentarla para que se convierta en ley", podrían preguntarse: "¿Por qué debe presentarla un miembro del Congreso?". Las preguntas del tipo "¿Por qué?" suelen conducir a principios y conexiones más profundas, en este caso, quizás a la idea del equilibrio de poderes entre las tres ramas del gobierno de los Estados Unidos.

La ventaja de este método es su flexibilidad: no se compromete con un conjunto de preguntas antes de comenzar a leer. Además, es fácil adaptar esta estrategia a lecturas que te dicen cómo hacer algo en lugar de contarte un montón de hechos. La información práctica tiende a ocurrir en etapas, por lo que puede preguntarse: "¿Por qué sigue este paso?" La desventaja de este método es que no puede hacerse una pregunta a sí mismo cada vez que el autor establece un hecho, lo que lo retrasaría demasiado, por lo que la formulación efectiva de preguntas requiere algo de práctica.

Una vez más, no hay pruebas definitivas de que una estrategia sea superior a otra. Lo que sí demuestran las pruebas es que usar una estrategia es mejor que no usarla.

En resumen: Las buenas estrategias de lectura te impulsan a reflexionar sobre el contenido y a establecer objetivos concretos sobre lo que vas a aprender antes de leer, y te ayudan a conectar ideas mientras lees.

CONSEJO 3—Tome notas mientras lee

Siempre que me reúno con un estudiante que tiene dificultades en una de mis clases, le pido que traiga sus apuntes. Todos tienen apuntes de las clases magistrales, pero la mayoría no toma apuntes de las lecturas. Las encuestas confirman mi experiencia. La gente no toma apuntes de las lecturas porque cree que subrayar cumple la misma función. Pero ya hemos visto por qué no es así. Tomar apuntes de las lecturas cumple las mismas funciones que tomar apuntes durante una clase magistral: ayuda a mantener la concentración y, además, los apuntes facilitan la memorización posterior.

¿Cómo deberías empezar? En particular, ¿cómo debe prepararse para tomar notas? De la misma manera que te preparas para la lectura: planteando preguntas al principio. Pero, ¿cómo puedes elaborar buenas preguntas sobre un texto que no has leído? El autor puede brindarle una buena descripción general en los primeros párrafos, o tal vez haya preguntas al final de la lectura que brinden alguna orientación. O tal vez la instructora, que Dios la bendiga, te dijo lo que esperaba que obtuvieras de la lectura. Escríbalos en la parte superior de sus notas, para que pueda tenerlos en cuenta mientras lee.

Si la lectura incluye títulos y subtítulos , puedes anotarlos en tus apuntes; pueden servir como esquema básico. A medida que lees, completa el esquema. Para cada subtítulo, escribe un resumen y otras tres afirmaciones . Estas afirmaciones podrían incluir, por ejemplo:

• Una salvedad importante al resumen.
• Un comentario sobre cómo esta sección se relaciona con la sección principal
• Cómo responde la sección a una de las preguntas que planteó para la lectura en su conjunto
• Una implicación del resumen por otra cosa, concluyó el autor.

También debe incluir cualquier término de vocabulario nuevo y sus definiciones. En la medida de lo posible, utilice sus propias palabras, no las del autor. No tiene sentido tomar dictados; necesitas manipular el material mentalmente.

Al considerar qué anotar en tus apuntes, piensa en cómo los usarás . Si te van a evaluar, ten en cuenta que existen diferentes tipos de preguntas, como las de respuesta corta y las de ensayo. Cada tipo se centra en distintos contenidos. Las respuestas a las primeras son necesariamente breves y suelen requerir definiciones, fechas o ejemplos para su categorización. Los exámenes de ensayo, por supuesto, plantean preguntas más amplias, así que es fundamental que comprendas los temas y cómo se relacionan entre sí. Si sabes cómo te evaluarán, presta especial atención al contenido esencial para ese tipo de evaluación.

Cuando termines de leer y tomar notas, es posible que te sientas satisfecho de haber terminado. En realidad, aún no has terminado del todo. Una vez que hayas completado la lectura, deberías revisar tus notas para asegurarte de que estás satisfecho . ¿Respondiste a las preguntas que te planteaste? ¿Sigues convencido de que eran las preguntas correctas? ¿Crees que tus notas son lo suficientemente buenas como para que, incluso si las dejas de lado durante algunas semanas, al releerlas puedas recordar todas las ideas que tenías sobre el contenido?

Finalmente, y no es necesario que lo haga en este momento, si hay una lección asociada con la lectura, debe considerar cómo se relacionan las dos. Si eres virtuoso y completaste la lectura asignada antes de la conferencia, puedes intentar anticiparte. Si la conferencia ha pasado, no dejes que esta tarea se olvide.

En resumen: toma notas sobre las ideas que te genere tu estrategia de lectura; esto te ayudará a evitar distracciones y lecturas superficiales, y, por supuesto, las notas te serán útiles para repasarlas más adelante.

CONSEJO 4: asigne tiempo significativo a la lectura

Es difícil leer textos sobre temas complejos escritos por autores que no tienen miedo de aburrir a su audiencia. Además, está tomando varias clases y también tiene trabajo en la casa (y posiblemente un trabajo) que hacer. Entonces, si la lectura te hace sentir abrumado, debes saber que no estás solo.

La mayoría de las tareas relacionadas con la escuela (dar una presentación, por ejemplo, o tomar un examen) tienen consecuencias obvias e inmediatas si no se prepara. Pero el costo de no leer algo que se debe generalmente se retrasa, por lo que esa es la tarea que se pospone o se abandona.

Algunas guías de estudio sugieren que esa es una buena idea, y ofrecen métodos para determinar qué lecturas ignorar, así como tácticas para pasar por alto las que sí acepta. Comencemos desacreditando un par de trucos comunes destinados a permitirle omitir lecturas.

En primer lugar, la lectura rápida no existe . Puedes pasar la mano rápidamente de arriba abajo, pero literalmente no puedes leer así de rápido. Se han realizado muchísimos estudios a lo largo de las décadas que demuestran que quienes afirman leer rápido en realidad leen por encima, y ​​como es lógico, si lees por encima material difícil y desconocido, no lo comprenderás bien.

En segundo lugar, si las lecturas incluyen recursos didácticos como esquemas, resúmenes y avances de capítulos, términos en negrita o cursiva, o preguntas de práctica, no intente utilizarlos como sustituto de la lectura del texto . Lo curioso de estas herramientas es que existen estudios que demuestran su eficacia. Las editoriales financiaron investigaciones de alta calidad; los investigadores pidieron a los participantes que leyeran capítulos de libros de texto (con o sin los recursos didácticos) y descubrieron que quienes los utilizaron comprendieron y recordaron más que quienes no lo hicieron.

Pero los psicólogos Regan Gurung y David Daniel señalaron que los estudiantes "en la naturaleza" no necesariamente usarán dichos materiales de la misma manera que los estudiantes los usaron en el laboratorio. Gurung y Daniel sugirieron que algunos estudiantes usen ayudas de aprendizaje no para complementar la lectura sino para evitarla. Leen el resumen, miran los términos en negrita y luego intentan responder las preguntas del examen de práctica para ver si entienden lo suficiente como para saltarse la lectura.

Ahora, todos tienen momentos en los que su agenda se retrasa o sucede algo inesperado. Puedo entender hacer una ojeada selectiva de una lectura cuando tu planificación te falla. Pero planear saltarme lecturas me parece una tontería. He visto libros de técnicas de estudio en los que el autor anima al lector a adoptar esta estrategia para lecturas “secundarias”. Adivinar qué lecturas serán las importantes es como tratar de adivinar el mercado de valores; no es muy probable que valga la pena.

Le sugiero que dedique un tiempo “significativo” a la lectura. ¿Qué significa eso en términos prácticos? En la universidad, a menudo escuchará "tres horas de preparación por cada hora de clase". Una carga típica de cursos universitarios requiere 12.5 horas de clase por semana, por lo que la regla general significa alrededor de otras 37 horas de preparación fuera de clase (que se desglosa en 5.5 horas por día), lo que totaliza unas 50 horas de trabajo por semana. Mucho, pero nada escandaloso. Dicho esto, las personas varían en la rapidez con la que leen y, obviamente, algunas lecturas tardan más en completarse que otras.

En resumen: leer libros de texto y otros textos difíciles requiere mucho esfuerzo; asegúrate de reservar suficiente tiempo para dedicarle la atención y el esfuerzo mental que necesita.

Aunque es difícil precisar incluso una cifra aproximada de cuánto tiempo necesitará, debe reconocer que la lectura es la forma principal en que aprenderá en la universidad y más allá. Vale la pena leer con atención, tanto para aprender ahora como para desarrollar el conocimiento, las habilidades y los hábitos que lo convertirán en un lector exitoso en el futuro.

Daniel T. Willingham es profesor de psicología cognitiva en la Universidad de Virginia. Es autor de varios libros, entre ellos el éxito de ventas ¿ Por qué a los estudiantes no les gusta la escuela? Este artículo se basa, con permiso, en su último libro, Supera a tu cerebro: Por qué aprender es difícil y cómo puedes facilitarlo.

[Ilustraciones: Serge Bloch]