Un indulto histórico de la aplastante deuda de préstamos estudiantiles

El trabajo de Nicole Brun-Cottan como fisioterapeuta en una unidad de cuidados intensivos es agotador. Sus pacientes están gravemente enfermos, muchos de ellos con COVID-19, y ella a menudo trabaja con ellos en sus camas de hospital porque no pueden sentarse solos. Al final de cada turno, agotada física y emocionalmente, Nicole se dirige a casa, al sótano de su madre. Nicole incurrió en más de $ 100,000 en préstamos estudiantiles para obtener sus credenciales profesionales. Debería estar a seis años de que el resto de su deuda sea condonada bajo el programa federal de Condonación de Préstamos por Servicio Público, que fue diseñado para cancelar la deuda estudiantil de enfermeras, maestros, bomberos y otros en el servicio público, después de 10 años de hacer pagos calificados. Pero, al igual que miles de prestatarios, encaminarse hacia ese alivio ha sido angustiosamente incierto. Bajo la exsecretaria de Educación Betsy DeVos, se negó al 98 por ciento de todos los prestatarios que solicitaron el PSLF. Eso está a punto de cambiar..

La semana pasada, la Federación Estadounidense de Maestros anunció un acuerdo con el Departamento de Educación de EE. UU. En Weingarten v. DeVos, un caso que ocho miembros de la AFT y yo presentamos en 2019 para responsabilizar a DeVos y al departamento por su fallida implementación del programa PSLF. Con este acuerdo, los ocho demandantes en este caso tendrán la condonación de su deuda estudiantil pendiente, y miles de otros prestatarios obtendrán alivio.

Bajo el liderazgo del actual secretario de Educación, Miguel Cardona, el departamento acordó lanzar, dentro de los 90 días, una revisión de todas las solicitudes de PSLF denegadas antes de noviembre de 2020 que fueron presentadas por prestatarios que habían realizado al menos 10 años de pagos directos de préstamos. Y limpiará muchas de las prácticas que llevaron al rechazo de casi todas las solicitudes. Esperamos que estos cambios generen crédito por pagos descalificados por error y, en algunos casos, cancelaciones completas para decenas de miles de prestatarios de préstamos estudiantiles.

El alto costo de la universidad puede evitar que las personas trabajen en trabajos de servicio público esenciales, pero con salarios modestos. El PSLF fue una promesa bipartidista que el Congreso y el presidente George W. Bush hicieron en 2007 a las personas que eligen este trabajo, una promesa que en gran medida se ha roto. Esta demanda y acuerdo fueron para cumplir con esa promesa. A las pocas horas del acuerdo, la AFT se inundó de llamadas y correos electrónicos de prestatarios que finalmente pudieron imaginar la vida sin aplastantes deudas.

Debbie Baker, una maestra veterana en una escuela de Título I en Oklahoma, fue una demandante en Weingarten v. DeVos. Año tras año, hizo los pagos de su préstamo estudiantil, solo para enterarse de que su administrador de préstamos la había guiado hacia el tipo de préstamo equivocado. A finales de los 50, tuvo que empezar de nuevo, pagando un nuevo préstamo. Con este acuerdo, Debbie tendrá más de $ 80,000 en deuda descargada. Ahora, dice, puede hacer el trabajo que ama sin la ansiedad de sentirse atrapada por las deudas.  

Más de 40 millones de estadounidenses tienen deudas estudiantiles, por un total de 1.73 billones de dólares, es decir, 25 millones de dólares más que el producto interior bruto de Rusia el año pasado.

Muchos miembros de la AFT han hablado de cómo su deuda causó depresión, relaciones fallidas e incluso pensamientos suicidas. Con cada historia espantosa y la abrumadora evidencia de la frustración de los miembros por su incapacidad para resolver los problemas por sí mismos, quedó claro que nuestro sindicato tenía que actuar.

Comenzamos con clínicas de deuda estudiantil para ayudar a los miembros a administrar y reducir su deuda estudiantil, como a la que asistió la Dra. Jessica Saint-Paul hace varios años. Jessica es asistente médica, profesora adjunta en Los Ángeles, directora ejecutiva de una organización sin fines de lucro que ayuda a los niños en hogares de acogida y activista sindical. Ella creía que estaba cerca de que le cancelaran su deuda estudiantil. Pero en la clínica de la deuda, se sintió devastada al saber que no estaba encaminada hacia el PSLF porque su administrador de la deuda, Navient, la había dirigido hacia el préstamo equivocado. 

En 2018, Jessica se unió a otros miembros de la AFT en otra demanda que la AFT ayudó a iniciar: una demanda colectiva que desafía las prácticas de Navient de asesorar a los prestatarios de préstamos federales para estudiantes sobre el PSLF. Navient acordó modificar sus prácticas y políticas internas, incluida la capacitación de agentes de servicio al cliente para identificar a los prestatarios potencialmente elegibles para el alivio bajo el PSLF y brindarles información sobre el programa y cómo calificar.

Con tantos administradores de préstamos engañando a los prestatarios, la AFT se ha asociado con Summer, una empresa que ayuda a los prestatarios a navegar el proceso de solicitud del PSLF y encaminarse hacia la condonación de deudas. A través de su acceso gratuito a Summer, los miembros de AFT están en línea para ahorrar un estimado de $ 500 millones, solo por obtener información precisa e inscribirse en el plan correcto.

La AFT está comprometida a ayudar a nuestros miembros, estudiantes y comunidades a prosperar. La educación superior es un medio para ese fin. Debería ser asequible, no una sentencia de deuda. Y el servicio público debería ser una opción profesional asequible. Con este acuerdo y otros esfuerzos para proporcionar alivio de la deuda de los estudiantes, la AFT ha ayudado a lograr estos objetivos.