El camino hacia la ciudadanía pasa por la comunidad

Multitudes de feligreses de habla hispana en Los Ángeles recorrieron los terrenos históricos de la Iglesia Católica Nuestra Señora Reina de los Ángeles el 7 de enero, hojeando libros infantiles gratuitos, tanto bilingües como en español, y disfrutando de coloridas porciones de Rosca de Reyes, la corona tradicional. Pastel en forma de conmemoración de la celebración cristiana de la visita de los Reyes Magos al Niño Jesús. Gracias a las asociaciones con organizaciones comunitarias y de asistencia legal local, la AFT y sus afiliados estatales y locales estuvieron en el centro de todo, no solo entregando libros sino brindando información a las familias inmigrantes sobre cómo emprender un esfuerzo mucho más serio: la ciudadanía estadounidense. a través del innovador programa Together We Rise Citizenship de la AFT, una asociación laboral y comunitaria.

Ser parte de la comunidad de Los Ángeles, especialmente de la comunidad escolar, significa participar en una rica variedad de eventos como estos y ser parte de una comunidad de familias que provienen de todo el mundo, muchas de las cuales son de “estado mixto”. donde algunos miembros de la familia pueden ser ciudadanos de pleno derecho y otros no.

“Aquí en California tenemos más de 2 millones de personas que podrían convertirse en ciudadanos estadounidenses”, dice el vicepresidente ejecutivo de la Federación de Maestros de California y vicepresidente de la AFT, Juan Ramírez, quien recuerda haber llegado a los Estados Unidos desde México cuando era adolescente. Ramírez, quien estaba repartiendo pastel durante el evento, comprende cómo la presencia de la AFT en eventos como estos puede marcar la diferencia para las personas que a veces se sienten como si estuvieran afuera mirando hacia adentro.

Desde 2020, la AFT ha ayudado a patrocinar ferias comunitarias y sesiones informativas sobre ciudadanía. En noviembre y diciembre pasados, la AFT patrocinó seis sesiones informativas en el área de Los Ángeles; Hay más programas programados para enero y febrero, y una clínica de ciudadanía, con asesoría legal gratuita, fondos para ayudar con las tarifas de solicitud y una feria comunitaria con comida, juegos y obsequios, planificada para marzo. Docenas más han sido retenidas en otros estados, incluidos California, Florida, Oregón y Texas, donde vive un mayor número de inmigrantes, aunque hay 9 millones de “residentes permanentes legales” elegibles para la naturalización en todo el país.

“Es parte de nuestro trabajo comunitario”, dice Claudia Rodríguez, miembro de la junta directiva de United Teachers Los Angeles. En un mundo donde el asesoramiento jurídico cuesta miles de dólares y los estafadores cobran honorarios elevados sólo para desaparecer, los participantes del taller, incluidos algunos miembros de la AFT, agradecen tener abogados y asesores confiables a quienes consultar, dice.

“Hace una diferencia cuando les dices que eres maestro o que perteneces al sindicato”, dice Lilia Carreón, presidenta de la Federación de Maestros de El Rancho en el sur de California; los participantes confían en los educadores y defensores de los trabajadores. “Cuando entran a la habitación, se puede ver el miedo en sus caras. Después de hablar con nosotros, notas una sensación de alivio y emoción. … Veo la esperanza”.

El camino a la ciudadanía

“Muchos [participantes de la clínica] no ganan mucho dinero y les resulta difícil obtener asesoramiento gratuito”, dice Iran Alicea, presidente de la Federación de Empleados Escolares de Hillsborough con sede en Tampa, Florida. Vota, el sindicato ha ayudado hasta ahora a 20 personas a obtener la ciudadanía, entre ellas cinco que recibieron becas para pagar las tasas de solicitud. Alicea asistió a varias de las ceremonias de ciudadanía, que son “súper emotivas”, dice. “Finalmente pueden decir que no sólo soy parte de este país, sino que también tengo voz y voto en todo lo que sucede. Puedo votar”.

Como ciudadana, dice Mercedes Cáceres, conserje escolar y miembro de HSEA que asistió a una clínica y recibió asistencia financiera, “tengo más oportunidades en todos los sentidos”. Cáceres, que llegó a Estados Unidos desde Cuba hace 24 años, valora su vida en un país que ama, el lugar donde crió a sus hijos y donde vive toda su familia. Tiene intención de votar en las próximas elecciones y valora especialmente la libertad de expresión: "Nunca tuve eso en mi país", dice. El equipo sindical hizo un “gran trabajo” ayudándola en el proceso de ciudadanía y espera que continúe su trabajo para que otros puedan cumplir sus sueños.

Ruxandra Westra, asistente de educación especial y miembro de la Asociación de Empleados Escolares de Oregón, también asistió a clínicas y obtuvo su estatus de ciudadanía en agosto. Necesitaba la ayuda proporcionada por la clínica de la AFT para superar todos los “obstáculos” necesarios para llegar allí y, como empleada por horas, la tarifa de solicitud de $725 era elevada, por lo que la asistencia financiera era clave.

También hubo personas que verificaron dos y tres veces la documentación de Westra para asegurarse de que todo estuviera en orden. Los voluntarios de la clínica fueron pacientes e incluso realizaron una entrevista simulada para que la eventual entrevista de ciudadanía fuera menos estresante. Como ex ciudadana de un país comunista (Westra llegó a Estados Unidos desde Rumania en 1989), “cualquier tipo de interacción con una autoridad da miedo”, dice.

Un esfuerzo comunitario

Los afiliados locales de la AFT han consolidado este trabajo en asociación con abogados de inmigración pro bono, redes de asistencia legal, defensores de la inmigración y socios comunitarios. El trabajo, que comenzó con Texas AFT, se ha expandido a Nueva York, Oregón, Florida y ahora California. Otros socios han contribuido decisivamente a sostener el movimiento; incluyen El Rescate, una red de asistencia legal de California; el Fondo Educativo NALEO; el Fondo Educativo de Liderazgo Salvadoreño Americano; el Consejo Laboral para el Avance Latinoamericano de Los Ángeles; la Alianza Laboral Estadounidense de Asia y el Pacífico de Los Ángeles; y el Sindicato Internacional de Trabajadores de América del Norte, Local 300. 

Los eventos comienzan con sesiones informativas, donde decenas de personas se reúnen para aprender exactamente cómo funciona el proceso de ciudadanía, qué se les puede exigir y si son elegibles para la naturalización u otra asistencia para su estatus migratorio. Los eventos se llevan a cabo en lugares familiares como iglesias, escuelas y centros comunitarios de habla hispana, así como también salones sindicales locales. Disponemos de abogados de inmigración, materiales de estudio para el examen de ciudadanía, solicitudes reales de ciudadanía y referencias a otras organizaciones asociadas que ayudan con las clases de inglés y educación cívica.

Después de las sesiones informativas, multitudes más grandes se reúnen para una clínica de ciudadanía y una feria comunitaria, donde expertos legales están disponibles para ayudar a las personas a comenzar el proceso de solicitud y asesorarlas sobre los detalles de este proceso a veces complicado. Los niños vienen para regalar libros, manualidades, comida y otras actividades, lo que lo convierte en un verdadero evento comunitario.

Es imposible contarlo, pero sabemos que a lo largo de los años la AFT ha informado a miles de aspirantes a ciudadanos y ha ayudado directamente a cientos a navegar por el complejo proceso de ciudadanía. “Sabemos que el proceso de naturalización es desalentador, pero estamos aquí—presente—para ayudar. Este es uno de los programas de participación cívica más innovadores de todo el movimiento laboral”, dice la vicepresidenta ejecutiva de la AFT, Evelyn DeJesus, quien copreside el Comité de Inmigración del Consejo Ejecutivo de la AFL-CIO.

Durante las últimas elecciones presidenciales, votar fue un gran incentivo para que algunos se conviertan en ciudadanos. “La ciudadanía me da un derecho que nadie me puede quitar”, dice Rodrigo Rodríguez, miembro activo de Education Austin en Austin, Texas, quien llegó a Estados Unidos desde México como estudiante. Cuando los participantes ven que ha pasado por el proceso con éxito, que tiene su propia doble ciudadanía, dice: "Tienen esperanza".

Carreón está de acuerdo. "Cada vez que organizamos un evento, salgo con la esperanza de haber marcado una diferencia en la vida de alguien".

[Virginia Myers]