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El sótano inundado de “Lang and Lit”, el departamento de lengua y literatura en Grupp Hall del Bucks County Community College, se había convertido en una broma corriente: un profesor llamó al flujo constante de agua desde un techo con goteras el único “río lento” del campus. " Los azulejos del techo se estaban desmoronando por la humedad y el moho florecía en las paredes y los muebles.
Hoy ya no es motivo de risa. Al menos dos edificios del campus dieron positivo en plomo en el agua, moho negro, radón y otras toxinas. Seis mujeres que trabajaron en Founders Hall han sido diagnosticadas con cáncer de mama, uno de los cánceres que algunos estudios relacionan con la exposición a toxinas ambientales. Otras enfermedades graves entre los profesores y el personal son una preocupación constante.
“Miré a mis colegas de mi departamento y somos seis los que tenemos esto”, dice Kathi Knight, una científica ambiental a la que le diagnosticaron cáncer de mama después de trabajar en Founders Hall. “Entonces comencé a investigar el cáncer de próstata. Luego los sarcomas. Luego comencé a notar realmente a las personas que tienen problemas respiratorios, que tienen oficinas con goteras”.
Knight, primer vicepresidente de la Federación de Maestros de Colegios Comunitarios del Condado de Bucks, describe a un colega de unos 40 años que toma esteroides para controlar los ataques de tos que lo dejan sin aliento; hay “moho negro por todas partes debajo del techo”, dice. Otra se tomó un año sabático y no necesitó un inhalador hasta que regresó al edificio, dice el presidente local John Sheridan. Y, por supuesto, nadie quiere que los estudiantes estén expuestos a peligros ambientales en estas aulas.
El sindicato se quejó ante la administración por las condiciones de construcción hace 10 años, pero los administradores no quisieron realizar pruebas. Entonces el sindicato hizo que se examinaran los edificios, pero los administradores no confiaban en sus datos. La segunda vez que el sindicato se quejó, cuando Grupp Hall se inundó y los profesores tuvieron que retirar todas sus pertenencias para limpiarlas, los administradores reemplazaron los techos y las paredes empapados con paneles de yeso nuevos, y los problemas subyacentes persistieron. "Simplemente le pusieron una curita", dice Sheridan.
Esta vez, el sindicato ha combinado experiencia académica, perspicacia sindical, conexiones comunitarias y pura perseverancia para presionar por una respuesta más sólida de la universidad, y lo han conseguido.
"Es algo que no podemos pasar por alto", dice Sheridan. "Hay que ocuparse de ello".
Pruebas, pruebas
A principios de este año, el sindicato convenció a los administradores para que abordaran sus preocupaciones de una manera más seria, comenzando con las pruebas ambientales. La universidad contrató a una empresa de pruebas ambientales que produjo un informe de 466 páginas sobre las condiciones en dos edificios que parecen ser los más problemáticos: Grupp Hall, que el departamento de lengua y literatura comparte con comunicaciones, negocios y ciencias sociales; y Founders Hall, con ciencia, tecnología, ingeniería, matemáticas, enfermería y más comunicaciones.
Seis muestras de edificios mostraron plomo en el agua en niveles superiores al “nivel de acción” definido por la Agencia de Protección Ambiental. Dos muestras mostraron altos niveles de Legionella, la bacteria que causa la enfermedad del legionario. En siete oficinas aparecieron altos niveles de radón, algunas a niveles de más del doble de lo aceptable. Se encontraron altos niveles de moho en numerosos lugares.
Las recomendaciones para la remediación fueron menores en algunos casos y vagas en otros: en el caso del plomo, dejar correr el agua durante 15 a 30 segundos antes de usarla. Para Legionella, recircule el agua, lave el sistema periódicamente y consulte a expertos en Legionella. Para el moho, limpie las superficies profesionalmente con fungicida; unidades limpias de calefacción, ventilación y aire acondicionado; y reemplazar los paneles del techo contaminados. Pero ninguna recomendación mencionó abordar las goteras del techo que causan la entrada de humedad en primer lugar. Y aunque el informe recomendaba que la universidad "redujera los niveles de radón", no daba sugerencias específicas sobre cómo hacerlo.
Más preocupantes fueron las discrepancias que Knight encontró mientras estudiaba minuciosamente el informe. El resumen no mostró PFAS (una abreviatura de sustancias perfluoroalquilos y polifluoroalquilos, un grupo de sustancias químicas) que violara los estándares, pero los datos sin procesar en su apéndice mostraron PFAS en niveles que excedían los recomendados por la EPA. "Estos compuestos de PFAS se denominan compuestos permanentes porque no se descomponen, se bioacumulan en el cuerpo y tienen muchos efectos nocivos para la salud", dice Knight. Tampoco vio pruebas de ftalatos y otros carcinógenos asociados con los tipos de cáncer que estaban apareciendo.
El sindicato también dice que los planes de remediación fueron insuficientes: Grupp Hall fue tratado por moho dos veces en el pasado, pero el moho regresó, lo que indica que el tratamiento fue ineficaz o que no se abordó la causa raíz. Y los planes para aliviar los problemas del radón con respiraderos en las puertas de las oficinas (una sugerencia hecha al principio del proyecto) no abordan la naturaleza insidiosa del radón, que continúa ingresando a los edificios a través de las grietas de las paredes del sótano a menos que éstas sean localizadas y selladas.
Hacer demandas
Con una revisión exhaustiva del informe en mano, el sindicato estaba listo para exigir que los problemas de la construcción tóxica se abordaran de manera más sólida. Esta vez sus demandas fueron tomadas en serio.
¿Cuál fue la diferencia? Por un lado, el nuevo lenguaje contractual elaborado durante la pandemia protege más claramente la salud y la seguridad de los trabajadores del campus. El sindicato nunca presentó una queja, pero con Michael Hennessey, responsable de quejas desde hace mucho tiempo, cuyo profundo conocimiento institucional ha informado los cuatro contratos que ayudó a negociar, estaba más que listo. Los administradores se dieron cuenta, dice Hennessey, de que el sindicato “no iba a dar marcha atrás en esto. Vamos a defender a nuestra gente”.
El sindicato también ha construido fuertes conexiones con la comunidad, trabajando con funcionarios electos locales en políticas importantes para los trabajadores y la educación superior. Otra fortaleza fue el Comité Ad Hoc sobre Enfermedades Relacionadas con la Construcción creado por los trabajadores y la gerencia en conjunto. Cumple todos los requisitos: junto con la experiencia científica de Knight, la miembro del sindicato Mary Dura, profesora de enfermería y enfermera titulada, utiliza su experiencia profesional para conectar los puntos entre los altos niveles de toxinas y los riesgos para la salud que presentan. Hennessey y Sheridan aportan liderazgo y conocimiento sindical. Y, lo que es más importante, la rectora Kelly Kelleway aceptó unirse al comité y ha demostrado un compromiso real para abordar la salud y la seguridad en los edificios, impulsado en parte por su experiencia como ex profesora de literatura y decana en Grupp Hall.
Otro paso importante hacia una acción exitosa ha sido el apoyo de la junta directiva de la universidad. Después de luchar con lo que él llama una falta de transparencia por parte del ahora presidente saliente de la universidad, Sheridan acudió directamente a la junta cuando se desestimaron las conclusiones de Knight. Inmediatamente coincidieron en que la salud y la seguridad eran primordiales.
Resultados reales
Como resultado del trabajo del comité—y la persistencia del sindicato—la universidad está avanzando con planes de remediación. Los pozos contaminados han sido abandonados y la universidad ahora utiliza agua del municipio. Los dos pisos inferiores de Grupp Hall han sido evacuados para realizar una remediación agresiva durante las vacaciones de invierno. Existen planes para retirar las alfombras contaminadas y desinfectar los edificios, incluidos los sistemas HVAC.
La universidad también contrató a un consultor de edificios para enfermedades ambientales y ocupacionales, emitió una solicitud de propuestas para la eliminación de moho y bacterias, colocó carteles en los fregaderos que indicaban que el agua debía correr durante 30 segundos antes de su uso para eliminar el plomo y otros contaminantes (un informe de los Centros para el Control de Enfermedades). y medida de remediación aprobada por Prevención), y colocó un letrero de “fuera de servicio” en la fuente de agua que tenía niveles de plomo superiores a los recomendados. A mayor escala, se evaluarán los problemas de los tejados para llegar al origen de las goteras, la humedad y el moho.
Uno de los principales obstáculos para la remediación será el costo, dice Sheridan. La sustitución del tejado costaría millones de dólares. Por eso, el sindicato ha iniciado un subcomité para explorar posibles recursos de financiación y se está reuniendo con legisladores estatales y comisionados del condado para considerar opciones. Sheridan y Hennessey se reúnen semanalmente con el rector para asegurarse de que el proyecto siga avanzando.
"Tenemos que seguir insistiendo", dice Sheridan, quien añade que los miembros del comité están muy motivados. “Estoy realmente comprometido con nuestra gente y la federación”, confirma Hennessey, quien destaca el progreso que ha logrado el sindicato al trabajar de manera más colaborativa con los administradores. "Quiero dejar este lugar como un lugar mejor de como lo encontré".
[Virginia Myers]