En una crisis de agua, necesita empleados públicos.

Cuando usted es un científico de salud pública estatal, no hay nada como tener una emergencia de agua en su laboratorio durante una pandemia global y en un fin de semana también.

Eso es exactamente lo que enfrentaron los miembros de la Federación de Empleados Públicos de Montana el mes pasado cuando se acercaban a la capacidad para realizar pruebas de coronavirus en el laboratorio estatal en Helena.

A lo largo de la primavera, los químicos ambientales estatales habían estado participando en las pruebas COVID-19, sus horarios cambiaban y las horas se extendían a horas extra y los sábados. A mediados de junio, el laboratorio de salud pública de Montana se acercaba constantemente a su pico actual de aproximadamente 1,300 pruebas por día. Mientras tanto, la sección de epidemiología del estado estaba en plena marcha con pruebas de vigilancia y rastreo de contactos, especialmente en hogares de ancianos y centros de asistencia.

En medio de todo esto llegó un llamado de ayuda de la ciudad de West Yellowstone en el condado de Gallatin, a unas pocas horas al sur de la capital del estado. El conductor de un gran vehículo todoterreno había invadido tierra en la cuenca de la ciudad, dañando su fuente principal de agua potable. Los funcionarios locales estaban preocupados de que los compuestos orgánicos volátiles (COV), es decir, contaminantes a base de petróleo como el petróleo o la gasolina, pudieran haber ingresado al suministro de agua.

Entonces, el Departamento de Calidad Ambiental del estado declaró una emergencia de agua y aconsejó a todos en West Yellowstone que consuman solo agua embotellada hasta que se puedan realizar más pruebas en el laboratorio estatal. Para los residentes, las empresas y los visitantes, eso significaba usar solo agua embotellada para cepillarse los dientes, cocinar o incluso hacer cubitos de hielo, hasta que se resolviera la situación. DEQ ordenó restaurantes cerrados. No lavavajillas. Ni siquiera el agua hervida sería segura.

Debido a que la pandemia de coronavirus es lo más importante en este momento, los funcionarios del condado y periódicos locales dio el paso adicional de señalar al público que la posible contaminación del agua no tenía nada que ver con COVID-19.

La noticia de la emergencia llegó al laboratorio estatal el viernes 12 de junio por la noche. West Yellowstone había terminado las pruebas para detectar bacterias pero no tenía la capacidad de detectar COV. Normalmente, eso tendría que esperar a que se cierre un laboratorio privado los fines de semana, lo que significa que no hay resultados de las pruebas ni agua potable para residentes o turistas, durante al menos cuatro o cinco días.

¿Podría ayudar el laboratorio estatal? ¿Ayudaría?

Bueno, por supuesto que sí. El servicio público es la misión de los empleados públicos.

El trabajo recayó en Janel Mason, un científico ambiental y miembro de la Federación de Salud Pública y Servicios Humanos que generalmente realiza pruebas regulatorias para pesticidas y herbicidas agrícolas. Como química orgánica, está entrenada en pruebas de COV. Estaba programado que Mason trabajara el sábado, echando una mano en el laboratorio de salud pública del estado, recibiendo y registrando muestras de personas de todo Montana que necesitaban saber si tenían COVID-19. Las muestras se vierten en el laboratorio por correo postal, servicio de mensajería y servicio de entrega.

"El laboratorio de abajo estaba siendo martillado", dice Mason, "así que fuimos a ayudarlos".

Después de que la muestra de agua de emergencia llegara de West Yellowstone alrededor de las 10 a.m.el sábado 13 de junio, Mason la llevó arriba a su laboratorio habitual, donde primero tomó medidas para el control de calidad y luego comenzó a realizar la prueba de VOC de tres horas. Cuando terminó, Jill Cohenour, presidenta de la Federación de Salud Pública y Servicios Humanos, senadora estatal y también química estatal, verificó el resultado. Envió un informe a DEQ y le dio a West Yellowstone todo claro.

Tomó menos de un día. "Cuando el tipo vino y dejó la muestra, estaba bastante ansioso de hacerlo porque son una ciudad turística", dice Mason. "Finalmente se habían abierto nuevamente y querían resolverlo lo más rápido posible".

Al igual que los empleados públicos en todas partes, Cohenour y Mason se enorgullecen de su trabajo. "Respondemos a emergencias cuando se nos solicita, utilizando nuestra experiencia y capacitación", señala Cohenour.

Los funcionarios del condado de Gallatin no perdieron el tiempo en agradecerles.

"La respuesta rápida de su equipo y su disposición a hacer un esfuerzo adicional le permitió a la ciudad de West Yellowstone volver a poner en funcionamiento su sistema público de agua", escribió el lunes el funcionario de salud del condado en una carta. “Sin su ayuda, el sistema de West Yellowstone todavía estaría bajo una orden de no uso hoy. Hacer que vuelvan a funcionar el sábado por la tarde fue un gran beneficio para una comunidad que ya se ha visto afectada negativamente por COVID-19. En estos tiempos difíciles, quería asegurarme de decir gracias y 'trabajo bien hecho'. Este es un buen gobierno ".

"Definitivamente es una ventaja saber que su trabajo está siendo reconocido y apreciado", dice Mason. “Se siente gratificante. Siento que estoy ayudando en el laboratorio de salud pública, y han estado dedicando muchas horas de trabajo allí. Y, francamente, me alegro de que todavía haya tenido un trabajo a través de todo esto ".

Cohenour insta a otros miembros de la AFT en todo el país a llamar a sus senadores estadounidenses y exigir fondos de emergencia para estados y localidades a través de la Ley de HÉROES aprobada por la Cámara. La legislación mantendría la ayuda federal para proteger los servicios públicos esenciales y reabrir la economía.

"Si no tenemos esos fondos federales", dice Cohenour, "no vamos a poder mantener nuestros trabajos y proporcionar esa experiencia. Y como nación, si los empleados públicos no están aquí para responder a estas emergencias y ayudar a las personas en su momento de necesidad, estaremos en un mundo de dolor. Los empleados públicos hacen el trabajo que importa ".

[Annette Licitra]