¿Puede Plutarch recuperar popularidad?

Por Roger Kimball

Al igual que todos los autores antiguos de la actualidad, Plutarco es, en el mejor de los casos, un nombre para la mayoría de las personas, incluso, especialmente, para la mayoría de las personas con educación universitaria. Usted, querido lector, pertenece a un grupo selecto, porque sabe que Plutarco (c. 46 – c. 120) fue un biógrafo y filósofo moral griego que escribió, entre otras cosas, una famosa serie de "vidas paralelas" que comparaban varios griegos. y figuras romanas. Tal vez, como yo, primero aprendiste sobre Plutarco al leer las notas para Julius Caesar, Marco Antonio y Cleopatra, Timon de Atenaso Coriolano, las cuatro obras para cuyas tramas Shakespeare se basó en gran medida en el Plutarco recientemente traducido. Tal vez usted, como yo, se sumergió casualmente en el extraño volumen de Plutarco de vez en cuando, para descubrir más sobre Pericles, Cicerón, Alejandro Magno o algún otro objeto antiguo digno. Probablemente, como yo, lo dejaste así.

La moda literaria es una cosa misteriosa. ¿Por qué, por ejemplo, Sir Walter Scott, a quien generaciones de lectores encontraron absolutamente fascinante, no es leído y, para muchos de nosotros, ilegible hoy? ¿Por qué es que el poeta italiano renacentista Tasso, que disparó imaginaciones desde Milton y Dryden a Shelley, Byron y Goethe, ahora debería subsistir como decoración en notas de pie de página académicas en lugar de como una presencia viva? ¿Por qué Plutarco, "durante siglos el maestro de escuela de Europa", como lo expresó el clasicista CJ Gianakaris, debería moverse repentinamente del centro del escenario al mental fuera de Broadway de libros de referencia y disertaciones? Si Plutarco, en palabras de Sir Paul Harvey, es "uno de los autores antiguos más atractivos, escribiendo con encanto, genialidad y tacto, para siempre interesar al lector", ¿por qué ya no nos interesa?

Sin duda, hay muchas razones: la vida útil de la novedad, atracciones competitivas, atrofia educativa, el genio de la época. Parece claro, en cualquier caso, que los cambios de sabor al por mayor nunca son simplemente cuestiones de gustos. Muestran una metamorfosis mayor: nuevos ojos, nuevos oídos, una nueva escala de valores y suposiciones literarias y filosóficas. Es parte de la desconcertante crueldad de la moda silenciar lo que ayer habló con una fuerza y persuasión tan extraordinarias.

Enrique IV de Francia, en una carta a su esposa, escribió que "Plutarco siempre me deleita con una novedad fresca. Amarlo es amarme; porque él ha sido durante mucho tiempo el instructor de mi juventud, mi conciencia, y ha susurrado mi oído muchas buenas sugerencias y máximas para mi conducta ". Shakespeare, Ben Jonson, Milton, Bacon y muchos otros aprendieron y tomaron prestado de él libremente. La persona que trajo a Plutarco a Europa occidental fue Jacques Amyot, quien publicó una traducción al francés del Vidas en 1559 Las traducciones de Amyot barrieron la Europa educada. En cierto modo, causaron una impresión tan profunda en Inglaterra como en Francia, por Thomas North, quien publicó una traducción al inglés del Vidas en 1579, basó su trabajo no en el griego de Plutarco sino en el francés de Amyot. Fue Plutarco del Norte que Shakespeare, por ejemplo, absorbió y volvió a configurar con tan feliz efecto. Aquí está Plutarco, en la traducción de North, sobre el primer vistazo de Antonio de Cleopatra:

[S] desdeñaba avanzar de otra manera, pero llevarla a su barcaza en el río de Cydnus, cuya caca era de oro, las velas de color púrpura y los remos de plata, que seguían remando tras el sonido de la música. de flautas, howboys, citherns, violines y otros instrumentos que tocaban en la barcaza. Y ahora para la persona en sí misma: fue puesta bajo un pabellón de tela de oro de tejido, vestida y vestida como la diosa Venus comúnmente dibujada en la imagen; y con fuerza por ella, a cada lado de ella, muchachos bonitos, vestidos como pintores, presentan a Cupido, con pequeños abanicos en sus manos, con los cuales avivaron el viento sobre ella.

Y aquí está Shakespeare:

La barca en la que estaba sentada, como un trono bruñido,
Quemado en el agua; la caca era oro golpeado,
Púrpuras las velas, y tan perfumadas, que
Los vientos estaban enamorados de ellos, los remos eran plateados
El cual, por la melodía de las flautas, mantuvo el derrame cerebral e hizo
El agua que batieron para seguir más rápido,
Tan amoroso de su accidente cerebrovascular. Para su propia persona,
Mendigaba toda descripción; ella mintió
En su pabellón —paño de oro de tejido—
O'er-imaginando esa Venus donde vemos
La naturaleza extravagante de fantasía; a cada lado ella
Se quedaron con muchachos con hoyuelos, como Cupidos sonrientes,
Con abanicos de diversos colores, cuyo viento parecía
Para brillar las delicadas mejillas que se enfriaron.

Está bastante claro que Plutarco se consideraba primero como un filósofo. Pero la posteridad ha tendido a considerarlo más bien como una especie de compendio moral: un depósito de personajes vívidos, anécdotas llamativas, conflictos dramáticamente interesantes. Plutarco consideraba la historia como un teatro moral cuyas actuaciones era su tarea recapitular para la edificación de sí mismo y de sus lectores. Considerada como un "espejo" para el alma (como dice Plutarco en su vida de Timoleón), la historia proporcionó una serie de cuentos de advertencia, de virtud comprometida y de virtud salvada.

Plutarco no entró en detalles salaces sobre sus temas como, por ejemplo, su joven contemporáneo romano Suetonio (c. 70 – c. 160) en su Vidas de los césares. Pero sus biografías, aunque a veces divagan, son sin embargo poderosamente entretenidas e informativas. ¿Cómo podrían dejar de ser? Plutarco había reunido algunas de las personalidades más extraordinarias de la antigüedad, y se esforzó por retratar no tanto lo que hicieron sino quiénes eran.

Una y otra vez Plutarco enfatiza que su propósito primordial es edificar. En su vida de Demetrio, uno de los malos sombreros que lucharon por el poder después de la muerte de Alejandro Magno, Plutarco reconoce que los hombres malvados deben ser discutidos, no por sí mismos, sino porque "estaremos mucho más ansiosos por ver e imitar a los hombres". vidas del bien si no nos quedamos sin una descripción de lo que es malo y reprensible ". En general, era política de Plutarco ya sea descubrir lo que era de mala reputación o rodearlo de atenuantes exculpatorias.

Plutarco siguió este procedimiento de alta mentalidad no por primicia o timidez, sino porque pensó que era la propaganda más efectiva para la virtud. Plutarco creía que hay algo en la exhibición de carácter virtuoso que inspira la emulación. En un famoso pasaje en su vida de Pericles, Plutarco señala que hay muchas cosas que admiramos que no buscamos imitar o emular. Cuando se trata de "perfumes y tintes morados", por ejemplo, podemos "tomarnos las cosas lo suficientemente bien, pero no creemos que los tintoreros y los perfumistas sean más que personas bajas y sórdidas". Pero el espectáculo de la virtud en acción es diferente. La "simple declaración de acciones virtuosas", escribió Plutarco,

puede afectar tanto a las mentes de los hombres como para crear a la vez admiración por las cosas hechas y deseo de imitar a quienes las hacen. Los bienes de fortuna que poseeríamos y disfrutaríamos; los de la virtud anhelamos practicar y ejercer: nos contentamos con recibir lo primero de los demás, lo último que deseamos que otros experimenten de nosotros. El bien moral es un estímulo práctico; apenas se ve, inspira un impulso para practicar.

Nosotros los modernos, por supuesto, atribuimos la creencia de Plutarco en las propiedades magnéticas del bien moral a su "ingenuidad encantadora". Es curioso que hoy somos mucho más aptos para emular lo que nos agrada que lo que aprobamos. Por lo tanto, es que los equivalentes contemporáneos de los perfumistas y tintoreros de Plutarch se encuentran entre nuestros héroes culturales más destacados, ya que, por supuesto, son artistas famosos de todo tipo. ¿Qué nos dice este cambio sobre nosotros mismos? ¿Qué significa que una estrella de rock o una personalidad de televisión sea adulada por millones? La cuestión del carácter, en ambos sentidos de "problema", estaba en el corazón de las enseñanzas de Plutarco. También estuvo en el corazón de la cultura occidental durante los siglos en los que Plutarco fue considerado una guía indispensable. Innumerables personas recurrieron a Plutarco no solo por entretenimiento sino también por inteligencia moral. Era, como dijo un erudito, "simplemente uno de los escritores más influyentes que jamás haya vivido", no por su arte sino por la dignidad que retrató. Hemos perdido nuestro gusto por esa especie de nobleza. En gran medida, el carácter ha dejado de impresionarnos. Por eso creo que Plutarch y la humanidad que defendió se han vuelto cada vez más inaccesibles.

Roger Kimball es coeditor y editor de Nuevo criterio y presidente y editor de Encounter Books. Extraído con permiso de "Plutarch and the Issue of Character", Nuevo criterio, Volumen 19, No. 4, diciembre 2000.

¿Puede Plutarch recuperar popularidad?

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