Navegando la era de la exploración

El final de 2007 parece un momento digno de reevaluar la Era de la Exploración, y no simplemente porque una temporada de aniversarios está sobre nosotros. Por supuesto, el 400th de Jamestown fue ampliamente publicitado, gracias a una serie de nuevos libros y exhibiciones y visitas reales del presidente Bush y la reina Isabel. Pero este es también el 500 aniversario del mapa de Waldseemüller, el primer documento en usar la palabra "América", plantado directamente sobre Brasil. Próximamente están los 400 aniversario de dos comunidades que son tan estadounidenses como Jamestown, pero que no podrían ser más diferentes: Quebec (fundada en 1608 por Samuel de Champlain) y Santa Fe (establecida alrededor de 1608 por Juan Martínez de Montoya).

Si estas rimas históricas crean una oleada temporal de emoción, también presentan un enigma para el profesor de historia estadounidense. ¿Cómo encaja exactamente un valor atípico como Champlain en nuestra disciplina, con sus límites temporales y geográficos perfectamente marcados? Si la clase en cuestión es la historia de los Estados Unidos, entonces Champlain se vuelve marginal al instante. ¿Cuántos valientes instructores están enseñando una perspectiva continental y hemisférica completa? La respuesta, uno sospecha, es muy pequeña. Hay una dispersión de cursos, a nivel universitario, en "The Atlantic World", pero ese término es un poco inapropiado cuando se aplica a lugares como Perú o Puget Sound. Los primeros colonos ingleses de América del Norte eran muy conscientes de sus vecinos franceses y españoles, pero parece que apenas lo somos.

Pero las preguntas que nos molestan también pueden ser las más intrigantes. Hoy, no podemos hacer una llamada de teléfono celular sin revelar nuestras coordenadas precisas de GPS. Pero en la Era de la Exploración, casi nadie sabía exactamente dónde estaban, o cuyas afirmaciones abarcaban qué territorio. Esa ignorancia era un hecho esencial de la historia estadounidense, y convenientemente permitía a los colonos deambular por donde quisieran, mucho más allá de donde se les permitía. ¿Quién puede decir con precisión dónde estaba Occidente, por ejemplo, 1700? Deerfield? Albany? ¿El lago superior? ¿California? ¿Por qué los libros de historia de Estados Unidos siempre nos dicen que los primeros esclavos fueron traídos en 1619 (a Jamestown), cuando estaban en la Florida española mucho antes? De hecho, Jamestown ni siquiera fue el primer asentamiento europeo en ese sitio: los españoles habían construido uno propio en 1570, a pocos kilómetros al norte.

¿No deberíamos, en el espíritu de los exploradores, tratar de ampliar un poco nuestros límites? Ampliar la geografía de la historia estadounidense hace más que ampliar nuestro espacio: cambia la historia misma. Pasar más tiempo en el siglo anterior a Jamestown, y reflexionar sobre todos los no Jamestowns que también estaban comenzando, ofrece una manera de profundizar nuestra historia considerablemente. Lo mejor es que trae de vuelta nuestra polifonía y el glorioso sonido de las personas que hablan en una gran variedad de idiomas europeos e indígenas sobre lo que significa ser estadounidense.

Por supuesto, la "Era de la Exploración" no es del todo incógnita. A principios de la república, este fue uno de los temas que los historiadores de los Estados Unidos fueron más rápidos de sondear, desde Joel Barlow hasta Washington Irving y Francis Parkman. El año 1492 es probablemente la fecha más famosa en la historia de los Estados Unidos, memorizada en parejas de rimas por millones de escolares cada año. ¿Alguien podría ser más famoso que Colón? Incluso los exploradores menores, Verrazano, Champlain, tienen enormes objetos que llevan su nombre. Los piratas nunca parecen pasar de moda, como Johnny Depp nos lo recordó nuevamente este verano, y la continua popularidad de "Survivor" indica que no hemos perdido por completo el contacto con el reality show que era la historia temprana de Estados Unidos.

Sin embargo, es notable lo poco que sabemos, después de todos estos siglos, sobre los exploradores específicos, o hacia dónde intentaban ir, o su impacto cuando llegaron. Incluso se podría argumentar que sabemos menos que hace una generación. En 1992, muchos expresaron ambivalencia sobre la conveniencia de celebrar el 500 aniversario del desembarco de Colón en el Nuevo Mundo, y la misma palabra "descubrir" tiene un aire incómodo para muchos, apestando a eurocentrismo. Pero seguramente hay formas de abarcar estas preocupaciones y reconocer los descubrimientos como los logros extraordinarios de coraje y conocimiento que fueron. Antes de Colón, el Atlántico era el Mare Tenebrosumo Sea of ​​Darkness, en la mayoría de los mapas. Ahora, lleva cinco horas cruzarlo. Nunca debemos olvidar por completo el temor de que no haya nada al otro lado.

Afortunadamente, tenemos herramientas para luchar contra la ignorancia, tal como lo hicieron. No faltan materiales para aquellos que desean ver el primer capítulo de la historia de Estados Unidos. Los mapas y manuscritos antiguos se conservan con amor en lugares como la Biblioteca John Carter Brown, Newberry, Huntington y la Biblioteca del Congreso, donde reside el mapa de Waldseemüller (se imprimió 1,000, este huérfano solitario sobrevive). Y, por supuesto, viven en los repositorios europeos, tanto principescos como públicos, donde todos los hechos sobre el Nuevo Mundo fueron enviados año tras año para satisfacer una curiosidad insaciable sobre Estados Unidos.

El análisis de pacientes a través de estos registros ofrece numerosas recompensas a los diligentes. Confirma que lo que vemos como "historia" inevitable a menudo se sintió altamente tentativo para los involucrados en ese momento. ¿Qué hubiera pasado si los peregrinos se hubieran establecido en Guyana, como lo contemplaban, en lugar de Plymouth? ¿O si los nativos no hubiesen sido diezmados por la enfermedad precisamente en el momento de su llegada? Seguramente la fortuna estaba sonriendo en estos primeros experimentos. Pero había más que unos pocos trozos de buena suerte (los dados están entre los muchos artefactos que se han excavado en Jamestown). El descubrimiento y asentamiento del Nuevo Mundo fue una gran empresa colectiva, que abarca formas de conocimiento de miles de tradiciones. Cada viaje a través del Atlántico trajo mejoras a la ciencia de la navegación, permitiendo a los exploradores tirar un poco más del velo. Cada momento de contacto con los habitantes de las Américas trajo una comprensión más profunda de la flora y la fauna, que revolucionó la forma en que los europeos comían, bebían y miraban al mundo (a menudo, después de 1492, a través del humo del tabaco). Sin duda, gran parte de este conocimiento se adquirió con violencia extraordinaria, un hecho que los primeros historiadores detestaban explorar. Algunos todavía son reacios a aceptar esa verdad. Solo esta primavera, el Papa levantó una tempestad en toda América del Sur cuando pronunció un discurso en Brasil que afirmaba que los nativos "anhelaban silenciosamente" el cristianismo antes de que se les presentara, y que esto no era en modo alguno "la imposición de un extranjero cultura."

Un estudio detallado de la Era de la Exploración también es gratificante de otras maneras. Por un lado, le miente a uno de los supuestos predominantes de la historia de Estados Unidos: que somos un pueblo nuevo que habita en un mundo nuevo. Un vistazo rápido a la publicación que anunció el descubrimiento de Colón: el Epistola de 1493: deja en claro que, en muchos sentidos, estaba más cerca de la Edad Media que de nuestro tiempo. De hecho, el grabado en madera primitivo que pretendía mostrar su llegada a las Indias fue tomado de otro libro, sobre una peregrinación a Tierra Santa. El día que el presidente Bush visitó Jamestown, en mayo de 2007, un objeto fue desalojado del suelo y resultó ser una empuñadura de espada de metal, ca. 1590, un objeto que parecía tan artúrico como estadounidense.

Con demasiada frecuencia, los historiadores tendemos a contar nuestra historia con el conocimiento del resultado final que viene: la creación de una nación enormemente poderosa llamada Estados Unidos. Pero es extrañamente liberador mirar los mapas antiguos y ver los vastos tramos aún no rellenados, y en su lugar poblados de sirenas y unicornios y otros productos de la imaginación sobrecalentada de Europa. Las representaciones más tempranas y supuestamente científicas del nuevo mundo de Champlain incluyen un gran dragón alado, listo para emprender el vuelo. Hasta bien entrado el siglo 18, los mapas del Atlántico continuaron incluyendo islas completamente ficticias que habían sido leyendas durante siglos, pero que nunca existieron: la tierra hundida de los autobuses, la isla de St. Brendan, Hy-Brazil, la isla de las siete ciudades, y una docena de otros.

Cada época escribe la historia por sus propias razones, y otra razón para volver a este pasado más antiguo es ver cuánto del presente podemos encontrar allí. La historia ambiental está aumentando rápidamente en popularidad como consecuencia de nuestra creciente ansiedad por el cambio climático. La naturaleza es omnipresente en la Era de la Exploración: las instantáneas frías que llevaron a los europeos (especialmente los ingleses) a abandonar sus países de origen, las enfermedades y los alimentos y medicamentos que se intercambiaron instantáneamente al contacto, y la pérdida de especies que resultó. Todos llevan a cabo más investigaciones, tanto de científicos como de historiadores.

De manera similar, puede sorprender a una nueva generación de investigadores saber cuánto del Islam se puede encontrar en la Era de la Exploración. No solo en la deuda con los astrónomos y geógrafos árabes, que era considerable, sino en la forma en que los nuevos productos encontrados en las Américas (plata) alteraron los patrones comerciales tradicionales entre Europa y el Imperio Otomano.

Finalmente, la Era de la Exploración puede ayudar a restaurar algo que quizás desconocemos que hemos perdido en el cínico siglo 21st: nuestra capacidad de asombro. El descubrimiento del Nuevo Mundo fue muchas cosas para muchas personas: liberador, tiránico, cruel y generoso, todo al mismo tiempo. Pero no hay duda de que era inmenso, y puso en marcha un péndulo que nunca dejará de balancearse. Al final de El gran Gatsby, El narrador de Fitzgerald retrocede para imaginar su configuración de Long Island como habría aparecido siglos antes, a los primeros exploradores:

Y a medida que la luna se elevaba, las casas no esenciales comenzaron a derretirse hasta que gradualmente me di cuenta de la vieja isla que floreció una vez para los ojos de los marineros holandeses: un pecho verde y fresco del nuevo mundo. Sus árboles desaparecidos, los árboles que habían dejado paso a la casa de Gatsby, una vez habían susurrado en susurros al último y más grande de todos los sueños humanos; Por un momento transitorio encantado, el hombre debe haber aguantado la respiración en presencia de este continente, obligado a una contemplación estética que ni entendió ni deseó, cara a cara por última vez en la historia con algo acorde a su capacidad de asombro.

La verdadera maravilla, quizás, radica en cuánto queda por explorar.

Ted Widmer es director y bibliotecario de la Biblioteca John Carter Brown de la Universidad de Brown. Anteriormente fue director del CV Starr Center for the Study of the American Experience y profesor asociado de historia en el Washington College. Este artículo se reproduce con el permiso del Instituto Gilder Lehrman de Historia Americana, junio 2007, Historia ahora, www.historynow.org.

Comience su propia exploración en línea

La Era de la Exploración, que se extendió desde principios del siglo 15th hasta principios del siglo 17th, puede haber sido impulsada en gran medida por el deseo de rutas comerciales más rápidas y fáciles, pero resultó en mucho más, y no menos importante fue el asentamiento europeo de las Americas. Para obtener más información sobre este tiempo extraordinario, vaya a Historia ahora, la revista en línea para maestros de K – 12 que originalmente publicó "Navegando en la era de la exploración". Encontrarás ensayos, reseñas de libros, planes de lecciones y otros recursos para maestros de primaria y secundaria. No te pierdas la "Historia interactiva" ., en el que usted y sus alumnos pueden examinar cinco mapas raros impresos entre 1511 y 1651 y ver cómo la percepción de la geografía de América del Norte cambió con los años.

Historia ahora también tiene recursos adicionales . con docenas de libros y sitios web que se expanden en el artículo de Widmer. He aquí una muestra de lo que encontrará: el Centro Nacional de Humanidades Biblioteca de caja de herramientas, que presenta documentos fuente primarios sobre la presencia europea en América del Norte de 1492 – 1690, y Newport News, Va., Mariners 'Museum's exposiciones en línea.

–EDITORES