Los socios de Reconnecting McDowell dedican oficialmente viviendas para educadores, celebran las posibilidades y los logros de los últimos 11 años

Welch, Virginia Occidental-Líderes sindicales nacionales y locales, legisladores, incluidos el senador Joe Manchin y el gobernador Jim Justice, educadores, líderes empresariales y otros socios y partidarios del proyecto histórico Reconnecting McDowell de 11 años se reunieron hoy en el condado de McDowell, W.Va., para oficialmente dedicar el edificio de apartamentos Renaissance Village destinado a profesores y otros profesionales.

El edificio marca un hito significativo en el trabajo en curso del grupo, dirigido por el presidente de la Federación Estadounidense de Maestros, Randi Weingarten, quien, con muchos socios, ha liderado un enfoque práctico de principio a fin impulsado por la comunidad para ayudar a apoyar y revitalizar las áreas rurales. Comunidad de los Apalaches que ha estado sufriendo dificultades económicas desde que la industria del carbón abandonó la comunidad hace unos 50 años.

Al señalar el grupo diverso en la dedicación y los socios involucrados en Reconnecting McDowell, Weingarten dijo: “Cuando nos mantenemos fieles a nuestros valores y generamos confianza, podemos salvar las diferencias ideológicas y las divisiones. Hicimos esto en McDowell, y se puede hacer en todo el país”.

A la ceremonia de inauguración asistieron las dos personas que intercambiaron ideas sobre la creación de Reconnecting McDowell: Weingarten y Gayle Manchin, ex primera dama de West Virginia. Manchin fue presidenta de la junta de Reconnecting McDowell hasta que recientemente se convirtió en copresidenta de la Comisión Regional de los Apalaches. A ellos se unieron el alcalde de Welch, Harold McBride, y Nadia Johnson, educadora de la escuela secundaria McDowell y residente de Renaissance Village.

Los más de 100 socios de Reconnecting McDowell provienen de mundos muy divergentes, incluidas corporaciones, trabajadores, fundaciones, organizaciones sin fines de lucro, políticas y agencias gubernamentales a nivel nacional, local y estatal. Brindan experiencia, contribuciones financieras e ideas para ayudar a lograr el objetivo del grupo de ofrecer programas sostenibles para mejorar la educación; proporcionar acceso a programas de salud, sociales y emocionales para niños y familias; y estimular el desarrollo económico. La asociación desde el principio se centró en la confianza, el apoyo y la necesidad, respetando y escuchando a la comunidad y sus sueños y aspiraciones, y creando caminos y proyectos para apoyarlos.

Renaissance Village tiene como objetivo proporcionar a los maestros y otros profesionales viviendas asequibles cerca de sus escuelas u otros lugares de trabajo. Welch, la sede del condado, no tenía unidades de vivienda modernas disponibles, lo que requería que los maestros y otras personas vivieran en condados vecinos y soportaran largos viajes. El edificio de apartamentos de 20 unidades tiene oficinas y espacios comerciales y es la primera construcción nueva de varios pisos en Welch en más de medio siglo.

“Cuando se imaginó por primera vez, Renaissance Village se trataba de posibilidades: cuando las personas se unen, pueden lograr lo que es imposible de hacer solo”, dijo Weingarten. “Nos enfocamos en construir una vida mejor para la comunidad que nunca se dio por vencida: educación, bienestar social y emocional y desarrollo económico. Intentamos revertir las consecuencias de las luchas económicas y demostramos que cuando trabajamos con la comunidad en general y abordamos problemas aparentemente intratables que mantienen a las familias despiertas, podemos marcar una diferencia en la vida de las personas”, dijo Weingarten.

Pero ahora, señaló, a la luz de la polarización y la división que han acosado a nuestro país, el trabajo de Renaissance Village y Reconnecting McDowell es mucho más.

“Representa una forma de unir a la comunidad, con valores y aspiraciones comunes que superan la división y la ira. Cuando escucha profundamente, actúa y genera confianza, puede salvar las divisiones ideológicas y políticas para ayudar a que todos tengan éxito. Este es el trabajo de los educadores, y este es el trabajo del movimiento obrero. Y aunque es inusual, Reconectar McDowell y la construcción de Renaissance Village son trabajo sindical”, dijo, y señaló que los sindicatos luchan por una vida mejor para todos y para la próxima generación.

El edificio de apartamentos de $9 millones fue financiado a través de una variedad de fuentes. Inicialmente, la AFT proporcionó una subvención de $2 millones. La sociedad recibió un préstamo de $2 millones de Boston Private Bank y $2.25 millones en New Market Tax Credit Equity de Building America, una subsidiaria del Housing Investment Trust de AFL-CIO. También obtuvo una subvención de $1 millón del Programa de Revitalización Económica de Tierras Mineras Abandonadas y recaudó $1.45 millones de una campaña de capital.

El condado de McDowell es una comunidad rural económicamente desfavorecida, muchas de cuyas familias se quedaron atrás cuando las compañías de carbón retiraron sus acciones a principios de la década de 1960. Las familias de clase media con buenos trabajos en el carbón quedaron desempleadas sin nada más a lo que recurrir. Desde entonces, el condado ha sufrido un alto desempleo, poco o ningún servicio social o programas de atención médica para ayudar a lidiar con las epidemias de drogas y otros problemas de salud. El desempeño académico fue bajo, debido en gran parte, dijeron Weingarten y Manchin, a las consecuencias de la recesión económica y las circunstancias extremadamente difíciles del hogar.

Gayle Manchin dijo: “Conocimos a las personas donde estaban, reconocimos su dolor y sus luchas y les mostramos que juntos podemos marcar la diferencia”. Dijo que si bien se intentaron muchas cosas para mejorar las escuelas y el rendimiento de los estudiantes, incluida la toma de control del estado, nada movió la aguja. Ella y Weingarten pensaron "fuera de la caja" para crear una asociación que brindaría a los niños y las familias acceso a programas y servicios para superar los problemas provocados por las luchas económicas crónicas.

Reconectar McDowell se ha convertido en parte del tejido diario en el condado, organizando, promoviendo y brindando asistencia para decenas de proyectos relacionados con la salud y el bienestar, promoviendo el turismo y el kayak, donando decenas de miles de libros para niños, apoyando la alfabetización temprana con libros de cartón en baby showers comunitarios, brindando capacitación para maestros, incluso ayudando con desfiles y ferias. Se ha convertido en uno de los principales organizadores de proyectos de desarrollo económico, incluida la ayuda para lanzar un mercado móvil de agricultores, trabajar con Tug Fork River para generar más usuarios y visitantes del río, obtener una subvención para el Día de pesca para niños en los lagos Berwind y Anawalt, y promover espectáculos de música y narración de cuentos en el Centro Cultural y de las Artes de Caffrey.

“Gracias a Reconnecting McDowell, nuestro condado ahora cuenta con programas y servicios que están marcando una gran diferencia. El edificio de apartamentos es un impulso tangible y psicológico para nuestra comunidad. Nuestros estudiantes ahora cuentan con servicios de salud y dentales, a los niños les va mejor en la escuela y muchos han recibido becas para ir a la universidad. Hay una sensación general de esperanza en nuestras calles”, dijo el alcalde de Welch, McBride.

Cinco graduados de la escuela secundaria de McDowell que participaron en el programa de mentores Broader Horizons del programa se graduaron de la universidad y regresaron a las Escuelas Públicas de McDowell como maestros u otros empleados educativos.

Una muestra de los logros desde que se formó Reconnecting McDowell en 2011:

• Frontier Communications amplió en gran medida la banda ancha de todas las escuelas para el servicio de Internet de alta velocidad sin cargo. Shentel proporcionó acceso de banda ancha a 11,000 hogares del condado, con descuentos para hogares con niños en edad escolar.
• Las tasas de graduación de la escuela secundaria han mejorado casi un 9 por ciento, a un 82.5 por ciento en 2020-21.
• Los estudiantes de McDowell que se matriculan en la universidad aumentaron un 30 %, al 55 % en 2016.
• La tasa de abandono escolar cayó casi un 3.5 por ciento, a un 1.1 por ciento en 2015-16.
• El embarazo adolescente se redujo en un 30 por ciento en 2017 con respecto a los seis años anteriores.
• En todos los niveles de grado, la competencia de los estudiantes en matemáticas ha aumentado de aproximadamente un 15 por ciento en 2014-15 a un 23 por ciento en 2017-18. Artes del lenguaje inglés también experimentó una mejora.
• La Fundación AT&T otorgó subvenciones para el programa Broader Horizons, que ha asesorado a casi 60 estudiantes, la mayoría de los cuales fueron a la universidad o al ejército.
• Todos los niños ahora tienen acceso a clínicas de salud en las escuelas, servicios de salud mental y atención dental.
• La Fundación Maier ha donado $ 140,000 para varias becas para estudiantes de último año de secundaria para asistir a una universidad de Virginia Occidental de cuatro años.
• Reconnecting McDowell ha donado decenas de miles de libros a niños de todo el condado y ha proporcionado ropa, alimentos no perecederos y útiles escolares para Care Closets en dos escuelas.
• Con el apoyo del Departamento de Agricultura de EE. UU. y una asociación con la Coalición de Alimentos y Granjas de West Virginia y el Servicio de Extensión de la Universidad de West Virginia, Reconnecting McDowell lanzó un mercado móvil de agricultores, Go Growcery, para vender productos frescos cultivados localmente en este espacio de 535 cuadrados. desierto de comida de milla. La asociación ha presentado una propuesta al USDA para financiar el mercado hasta 2025, cuando podría ser autosuficiente.

“Reconectar McDowell es un reinicio importante para la comunidad y puede convertirse en la base para mucho más a lo largo de los años”, dijo Weingarten.