Como muchos maestros, originalmente no planeé una carrera en educación K – 12. Venía de una familia de maestros, mis padres enseñaban en las escuelas públicas de la ciudad de Nueva York y cuatro de mis cinco hermanos son educadores, pero mis pasiones eran la política y la vida mental, y mientras me acercaba a 30, estaba trabajando en un doctorado en filosofía política. Al principio de los 1980, necesitaba encontrar una manera de mantenerme hasta que pudiera completar mi disertación, y la enseñanza parecía una elección natural. En septiembre de 1984, fui a trabajar como maestra de estudios sociales en una escuela secundaria del centro de la ciudad en la sección Crown Heights de Brooklyn.
Mi plan era completar mi disertación y encontrar un trabajo en filosofía política a nivel universitario. Pero en algún lugar de ese primer año de enseñanza, después de haber superado la conmoción de cuán difícil fue este trabajo y cuánta habilidad requería, comencé a enamorarme de la educación. Mis alumnos ganaron mi corazón y le dieron a mi vida un propósito más profundo. Sabía que el trabajo que estaba haciendo era importante, ya que podría mejorar las vidas de los jóvenes que habían sido abandonados por la sociedad en general porque eran jóvenes de color, en su mayoría pobres, y en gran parte inmigrantes recientes. Todavía trabajé en mi disertación durante las vacaciones de verano, terminándola cuatro años después, pero para entonces, la suerte estaba echada.
El año en que comencé a enseñar, la Junta de Educación de la Ciudad de Nueva York comenzó una renovación del edificio de mi escuela. Le dieron a un grupo de empresas constructoras que pasaban la noche corriendo libremente por el lugar. El equipo de construcción trabajó durante el día escolar, interrumpiendo las clases con perforación y martilleo. La escuela estaba constantemente llena de polvo y escombros de una naturaleza entonces desconocida, y había días que era tan espesa que apenas podía ver el pasillo del primer piso. El personal y los estudiantes comenzaron a sufrir ataques alérgicos y asmáticos.
Al final de mi segundo año de enseñanza, todos los que trabajaban en la escuela, desde el director hasta el hombre de bolsa, ya habían tenido suficiente. Como tenía más experiencia política y habilidades organizativas que otros en la escuela, terminé liderando los esfuerzos para controlar este problema. Nos pusimos en contacto con un bufete de abogados, y en cuestión de horas, tuvimos una orden judicial para cerrar la escuela.
Cuando se realizaron las pruebas ordenadas por la corte del edificio de la escuela, los resultados arrojaron resultados positivos para altos niveles de asbesto en una forma que podría inhalarse o ingerirse fácilmente. Alguna combinación de las empresas constructoras y la División de Edificios Escolares de la Junta había presentado pruebas falsificadas (por lo que algunos funcionarios de la Junta fueron encarcelados). Para darles solo un ejemplo de lo que eso significaba para aquellos de nosotros en la escuela, se había eliminado una sección completa del techo que contenía asbesto en la cafetería mientras los estudiantes y maestros se sentaban allí a almorzar.
Durante tres meses, el edificio de nuestra escuela estuvo cerrado por orden judicial para una completa eliminación del asbesto.
La UFT no había anticipado nada de esto. Pero una vez que se planteó el problema, el sindicato comprendió rápidamente lo que estaba en juego. Randi Weingarten, entonces el abogado de la UFT (ahora su presidente), negoció un protocolo con la Junta de Educación para cubrir la reanudación y la finalización de los trabajos de renovación en nuestra escuela, comenzando con la nueva idea de que el trabajo debe hacerse cuando las clases no están en sesión. Este protocolo se convirtió en la base de un conjunto de regulaciones que rigen el trabajo de construcción en cualquier escuela hasta el día de hoy. El sindicato contrató a higienistas industriales experimentados y desarrolló un Comité de Salud y Seguridad en cada distrito, con personal capacitado para responder de inmediato a toda una serie de riesgos potenciales. Se negoció lenguaje de salud y seguridad en el convenio colectivo.
Aprendí algunas lecciones de esta experiencia que definieron mi comprensión de lo que significa ser un sindicalista maestro.
Primero, nuestros intereses como maestros están inextricablemente vinculados a los intereses de los estudiantes que enseñamos. Es difícil imaginar una historia de tales delitos criminales en una escuela que atiende a estudiantes acomodados. La historia del asbesto es solo uno de los muchos ejemplos que se podrían haber proporcionado aquí: lo cuento porque es mi historia y la historia de los maestros con los que trabajé.
En segundo lugar, esta lucha me reforzó una verdad básica: habría un límite para lo que un maestro podría hacer solo, especialmente en un lugar tan vasto como la ciudad de Nueva York. Los maestros tenían que ser organizados, por el bien de nuestros estudiantes tanto como por nuestro propio bien, y yo necesitaba ser parte de esa organización. Me postulé para el Líder del Capítulo sindical en mi escuela, y comencé muchos años de participación en la UFT. Los maestros deben tener voz, y eso es lo que brinda nuestro sindicato.
Leo Casey es representante especial para escuelas secundarias de la Federación Unida de Maestros de la Ciudad de Nueva York. Anteriormente, enseñó durante 14 años en la sección Crown Heights de Brooklyn, donde sus clases regularmente ganaban campeonatos de la ciudad y del estado, y se ubicaba en el cuarto lugar de la nación en la competencia cívica "Nosotros, la gente". Casey fue la Maestra de Estudios Sociales 1992 de los American Teacher Awards del año. Tiene un doctorado en filosofía política y ha publicado sobre educación, educación cívica y sindicalismo docente.
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