La conferencia de educación superior se centra en la democracia y la libertad

Profesores y personal de docenas de colegios y universidades se reunieron en Los Ángeles del 16 al 18 de febrero para la primera Conferencia de Asuntos Profesionales de Educación Superior de la AFT desde antes de la pandemia. El aire estaba cargado mientras colegas de todo el país compartían experiencias, intercambiaban ideas sobre soluciones y se unían, y regresaron a casa con energía fresca y nuevas ideas centradas en preservar la financiación para la educación superior, defender la libertad académica (un elemento precioso del aprendizaje que está cada vez más amenazado) y abordar seguridad laboral en todos los niveles y garantizar que la empresa académica sirva al bien público.

El presidente de la AFT, Randi Weingarten, reunió todos estos elementos pero destacó el libre intercambio de grandes ideas. "No recibimos suficiente dinero, hay una enorme precariedad, siempre estamos en una lucha por la inversión", dijo, reconociendo los problemas que ha enfrentado la educación superior durante décadas. Pero una cosa era segura: cuando se trataba de intercambio de ideas y conocimientos, “un campus universitario era sacrosanto”.

“Se supone que es un lugar de ideas. Se supone que es un lugar donde la gente puede pensar, hablar, debatir y protestar”, dijo. Pero hoy en día, los profesores se ven amenazados cuando hablan sobre temas espinosos como la raza, el género y, más recientemente, la guerra en el Medio Oriente. Muchos, incluidos los miembros de la AFT, han sido engañados por expresar sus opiniones.

"La pregunta es, ¿qué vamos a hacer al respecto?" dijo Weingarten. La AFT se ha asociado con Primeros auxilios de la facultad distribuir herramientas para que los educadores se protejan de ataques en línea y del mundo real. Y ya nos hemos comprometido a defender a cualquiera que sea atacado porque está “haciendo el trabajo de la educación”, dijo Weingarten, enseñando historia verdadera: por ejemplo, el sindicato está defendiendo a un maestro de Florida despedido después de enarbolar una bandera de Black Lives Matter, y apoya una demanda contra la legislación de New Hampshire que prohíbe la enseñanza de “conceptos divisivos”.

El sindicato, que ahora es el sindicato de educación superior más grande del país y representa el 70 por ciento de todos los profesores organizados en Estados Unidos, también construye poder colectivo para trabajar por el acceso, la asequibilidad y la libertad académica. Nos organizamos, negociamos buenos contratos y hacemos huelga cuando es necesario. “Ese es el poder de pertenecer”, dijo Weingarten. 

Humanizar la educación superior

En una sesión sobre la educación superior como bien público (foto abajo), el estribillo fue similar. Jon Shelton, vicepresidente de educación superior de AFT-Wisconsin y autor del libro reciente El mito de la educación, postula que la misión de la educación superior ha pasado de educar a una ciudadanía informada para un papel en la democracia, el entendimiento y la cooperación internacionales, a una búsqueda económica centrada en la adquisición de empleo. Cuando ese objetivo se combina con un acceso desigual a la educación pública, toda la empresa perpetúa las brechas de oportunidades. "Cuando pensamos en la educación superior como un bien público, debería ser algo a lo que todos tengan acceso", dijo.

Weingarten calificó el “acceso” como el concepto más importante que se debe sacar de la conversación, y describió cómo los sindicatos siempre han trabajado para “eliminar la pobreza” y brindar caminos hacia la clase media. La educación es clave para lograrlo, y dado que el 60 por ciento de los estudiantes que salen de la escuela secundaria no van a la universidad, pidió múltiples caminos para carreras profesionales satisfactorias, incluida la educación profesional y técnica.

La deshumanización de la educación también es un problema: la creación de “capital humano” como si las personas fueran artilugios de la maquinaria económica. Los efectos pueden ser devastadores. Ben Chida, subsecretario jefe del gabinete y asesor principal del sistema de datos Cradle-to-Career del gobernador de California Gavin Newsom, abandonó la escuela secundaria a los 14 años; Se sentía como un “perdedor”, dijo a los participantes, porque no iba a ir a una universidad de élite y durante un año entero pensó en suicidarse. "Ese es el impacto deshumanizador de las normas y la cultura que en realidad están amplificando estos sistemas", afirmó.

Chida finalmente asistió a la Facultad de Derecho de Harvard, donde “el sistema decía: 'eres capital de alto nivel, vamos a colocarte en la cinta transportadora de alto nivel'”. Si bien deberían haberse sentido felices de haber “ganado” el juego, Chida dice que muchos de sus compañeros de clase estaban ansiosos y deprimidos y finalmente abandonaron la profesión de abogado. "El sistema nunca les preguntó qué significado podían darle a sí mismos", dijo.

En una sesión plenaria sobre colegios y universidades históricamente negros e instituciones que prestan servicios a minorías, los panelistas (que se muestran a continuación) describieron el profundo significado que sus instituciones tenían para ellos y la importancia de continuar apoyando las misiones de estas escuelas. Derryn Moten, copresidente de la Alianza AFT entre profesores y personal de la Universidad Estatal de Alabama, dijo que estaba impresionado por el profesorado de la Universidad de Howard, donde aprendió ciencias políticas del director de campaña de Jesse Jackson, Ron Walters, y conoció al renombrado poeta y el erudito Sterling Brown. El secretario-tesorero de la AFT, Fedrick Ingram, el primero de su familia en obtener un título universitario, describió el impacto transformador de estar rodeado de académicos y líderes consumados que eran negros.

La secretaria-tesorera de la Asociación de Educación de Florida, Nandi Riley, y Denise Gaither-Hardy, presidenta del capítulo AAUP de la Universidad Lincoln, tenían historias personales similares para compartir. Ambos se sumergieron en la conversación sobre la relevancia, la financiación y el futuro de las HBCU y cómo la AFT puede ayudar a que estas instituciones cruciales prosperen, especialmente desde la incorporación de 17 afiliados del capítulo HBCU a la familia AFT.

Después de esta sesión plenaria, un taller sobre negociación de justicia racial y social exploró cómo los contratos laborales pueden cambiar la situación en temas como los impuestos culturales, la equidad de género y más.

Sesiones relevantes, discurso inspirador.

Un día, durante el almuerzo, los participantes de la conferencia obtuvieron información privilegiada sobre la huelga del Screen Actors Guild-American Federation of Television and Radio Artists de la vicepresidenta ejecutiva de SAG-AFTRA, Linda Powell, quien describió los puntos de inflexión en la exitosa lucha de su sindicato para abordar nuevos problemas como el artificial. Servicios de inteligencia y streaming. Y si bien es posible que los sindicalistas de educación superior no enfrenten esos desafíos específicos, ciertamente se relacionaron con lo que ella llamó la conclusión de la huelga que más la enorgullecía: "No cedimos".

En otra sesión, la presidenta de la Asociación Estadounidense de Profesores Universitarios, Irene Mulvey, expuso los ricos recursos que ofrece la AAUP como parte de su afiliación con la AFT. La organización cuenta con una profunda historia de defensa de la libertad académica y tenacidad en la defensa de los profesores que la ejercen. Ya sea en la enseñanza, la investigación, el discurso interno o externo, "definir, promover y proteger la libertad académica es la misión principal de la AAUP", dijo Mulvey, calificándola de "esencial" para la democracia.

Los participantes aprendieron de los paneles del taller y entre sí sobre temas que incluyen la eliminación de programas, amenazas legislativas estatales, análisis financiero de los recursos de las universidades y colegios, organización interna post-COVID-19, libertad académica y libertad de expresión en los campus, acción afirmativa, reimaginación de soluciones a la contingencia y precariedad y más.

También hubo sesiones de escucha que ayudarán a dar forma a la campaña de educación superior de la AFT sobre temas que incluyen la libertad académica/libertad de expresión, la financiación y la contingencia.

[Virginia Myers]