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Usted es un padre soltero que trabaja, cuida a su hijo y trata de mantenerse al día con las clases en la escuela técnica local. Debe terminar para poder conseguir el tipo de trabajo que necesita para mantener a su familia, ya que su esposo acaba de morir inesperadamente. Ahora no tienes suficiente dinero para pagar los libros de tu último semestre antes de graduarte.
Esta es la historia de Shonda. Shonda, estudiante de la Universidad Técnica del Área de Milwaukee, recurrió a un fondo de emergencia administrado por profesores en busca de ayuda y pudo pagar esos libros. Luego se graduó y quiere que otros estudiantes sepan que el Fondo FAST—Facultad y Estudiantes Juntos—puede ser un salvavidas, no solo en MATC sino en las universidades de todo el país.
Desde su lanzamiento en 2016, el fondo MATC, administrado por el sindicato de personal docente AFT Local 212, ha ayudado a 1,426 estudiantes. Los locales informe publicado recientemente muestra que, en el año escolar 2020-21, 488 estudiantes solicitaron ayuda; un impresionante 93 por ciento de los encuestados de ese grupo pudieron permanecer en la universidad o graduarse.
Usando pequeñas cantidades de dinero, el fondo paga facturas de servicios públicos, distribuye tarjetas de gasolina o brinda otra asistencia directa cuando la necesidad es urgente. No hay trámites burocráticos y se hacen pocas preguntas más allá de "¿qué necesita?"
Muchas de las historias de los estudiantes no son tan terribles como la de Shonda: podría ser que el automóvil de alguien se averió y no pueden llegar al campus hasta que puedan pagar las reparaciones. O tal vez se requiere una computadora portátil para completar un curso en línea, pero el estudiante no puede permitirse comprar una.
Con el Fondo FAST, los estudiantes no tienen que luchar con las cosas pequeñas para concentrarse en la escuela, dice Tiff Pua, profesora de producción de video y televisión en MATC. Esas pequeñas cosas se suman: a veces los estudiantes están tan inmersos en la crianza de los hijos, el trabajo y simplemente tratando de pagar sus cuentas que "la vida se interpone en el camino", dice, y la escuela se convierte en una segunda prioridad. Pua, quien escribe sobre su experiencia con el Fondo FAST on Voces de la AFT, también ha visto estudiantes a punto de perder su vivienda o luchando por obtener suficiente comida. Algunos estudiantes abandonan. El Fondo FAST puede marcar la diferencia.
“El Fondo FAST me ayudó a pagar el resto de mi alquiler cuando tuve COVID-19”, escribe un estudiante. “El Fondo FAST me ayudó a pagar la escuela durante la pandemia después de que perdí mi trabajo y me despidieron”, escribe otro. Y otro dice: “El Fondo FAST me ayudó a conseguir mi equipo Wi-Fi y a instalarme en mi nueva casa, que está más cerca de la escuela. Puedo mantenerme conectado con la escuela y completar mi tarea a tiempo sin tener que buscar Wi-Fi”.
Traci Kirtley, directora ejecutiva de creer en los estudiantes, la organización que opera FAST Funds, recuerda a un estudiante que necesitaba tarjetas de gasolina para ir y venir del campus. “Con solo ese pequeño apoyo en un par de momentos clave cuando realmente lo necesitaba, pudo permanecer en la escuela”, dijo Kirtley. Ahora el estudiante tiene un GPA de 4.0. "Pensar que ella podría haberse descarrilado de ese plan por un poco de gasolina".
A veces, los profesores conectan a los estudiantes con otros recursos. Liz Franczyk, directora ejecutiva del fondo del Local 212, describe a un padre joven cuyas necesidades abrumadoras incluían ayuda con las facturas, el alquiler y las herramientas para su trabajo de reparación de automóviles. Franczyk, quien escribe sobre su trabajo con el Fondo FAST el Calendario de voces, lo ayudó a obtener un patrocinio pagado en el concesionario de automóviles local donde realiza una pasantía como mecánico de automóviles; incluía un juego completo de herramientas mecánicas.
Los fondos FAST fueron fundados en 2016 por Michael Rosen, entonces presidente del Local 212, y Sara Goldrick-Rab, entonces miembro del Local 212 y ahora miembro de la AFT de Temple Association of University Professionals. Cuando el libro de Goldrick-Rab, Pagar el precio: costos universitarios, ayuda financiera y la traición del sueño americano, ganó el Premio Grawemeyer en Educación en 2017, donó el premio de $100,000 para iniciar Believe in Students, lo que permitió que FAST Funds se expandiera a nivel nacional. El AFT contribuyó $ 100,000 en 2021. Ahora, bajo el lema Believe in Students, hay fondos FAST en 32 escuelas de todo el país, desde el noroeste de Washington (Green River College) hasta el sureste de Florida (Miami Dade College).
Nuestros estudiantes están "tratando de hacer algo por sí mismos en un país que hace muy poco para ayudarlos". dice rosen, quien todavía está involucrado con el Local 212. “Hemos destrozado la red de seguridad social; hemos desfinanciado nuestras universidades públicas y escuelas públicas. Sin embargo, contra todas estas probabilidades, están tratando de tener éxito con lo único que queda por ahí que es un bote salvavidas, que es la educación”.
Si bien los defensores también trabajan en políticas que hacen que la educación superior sea más accesible y asequible para todos, ayudar a las personas puede marcar una gran diferencia en la experiencia cotidiana de los estudiantes universitarios. “Los miembros de la facultad involucrados en FAST Fund ven a sus estudiantes luchando y quieren ayudar”, dice Kirtley.
[Virginia Myers]