Escuelas de Jim Crow

por Peter Irons

En 1890, la legislatura de Louisiana aprobó una ley de "vagones de ferrocarril separados", que establece que "a ninguna persona o personas se les permitirá ocupar asientos en los entrenadores, excepto los asignados a ellos debido a la raza a la que pertenecen". La ley exigía que los ferrocarriles proporcionaran instalaciones "iguales pero separadas" a esas diferentes razas, pero no definía la "raza" y dejaba a los conductores el trabajo de asignar pasajeros a los autos apropiados.

Un desafío legal a la ley de "autos separados" comenzó en junio 7, 1892, cuando Homer Plessy ingresó a la estación de Nueva Orleans del East Louisiana Railway y compró un boleto de primera clase a Covington, Luisiana, un pueblo a unas millas de 50. Según la declaración de hechos posterior de la Corte Suprema, Plessy "entró en un tren de pasajeros y tomó posesión de un asiento vacante en un autocar donde se alojaban los pasajeros de la raza blanca". El conductor luego le ordenó "desocupar a dicho entrenador" y pasar a uno "para personas que no sean de raza blanca". Cuando Plessy se negó a moverse, "con la ayuda de un oficial de policía, fue expulsado por la fuerza de dicho entrenador y se apresuró a ir a la cárcel parroquial de Nueva Orleans". Su permanencia en la cárcel fue breve, y Plessy fue liberado después de la lectura de cargos en la corte local.

Homer Plessy había arreglado su arresto para desafiar la ley de "autos separados", lo que era especialmente irritante para los "criollos" como él, descendientes de los colonos franceses de Louisiana que a menudo engendraban niños a través de la línea de color. Plessy era un "octoroon", la palabra luego se usaba para describir a personas con siete bisabuelos blancos y uno negro. Plessy y sus compañeros criollos querían exponer lo absurdo de una ley que convertía a un conductor de ferrocarril en "el autócrata de la casta, armado con el poder del Estado" para decidir qué viajeros eran blancos y cuáles no, utilizando solo sus ojos para medir la raza. pureza. El fiscal en el juicio de Plessy en un tribunal estatal, ante el juez John Ferguson, afirmó que "los malos olores de los negros en lugares cerrados" hicieron de la ley un ejercicio "razonable" de los "poderes policiales" del estado para proteger la salud, la seguridad, el bienestar, y la moral del público. Los abogados de Plessy argumentaron que la ley impuso una "insignia de servidumbre" sobre él y otros con ascendencia negra, y lo privó de los "privilegios e inmunidades" de la ciudadanía.

Después de que los tribunales de Louisiana confirmaron la condena de Plessy por violar la ley, la Corte Suprema escuchó los argumentos sobre su apelación en abril 1896 y decidió el caso al mes siguiente, en mayo 18. El juez Henry B. Brown escribió para todos menos uno de sus colegas al defender la ley de Jim Crow. Su opinión mostraba la actitud de los blancos educados que admitían la igualdad "política" de los negros, pero no tenían contacto con ellos en "lugares cerrados" como vagones de ferrocarril y restaurantes. Brown hizo a un lado la promesa de "igualdad de protección" de la Decimocuarta Enmienda con la declaración arrogante de que "no podría haber tenido la intención de abolir las distinciones basadas en el color, o hacer cumplir las políticas sociales, en oposición a la política, la igualdad o una combinación de ambas carreras bajo términos insatisfactorios para cualquiera ". Brown escribió que la única pregunta en el caso era si la ley de Louisiana era una "regulación razonable" de los ferrocarriles que tenían licencia del estado. "Al determinar la cuestión de la razonabilidad", dijo, los legisladores estatales estaban "en libertad de actuar con referencia a los usos, costumbres y tradiciones establecidas de las personas, y con miras a la promoción de su comodidad y la preservación de la paz pública y el buen orden ". Las "personas" que el juez Brown tenía en mente, por supuesto, eran solo las personas blancas de Louisiana que no querían compartir los vagones de ferrocarril con los negros, incluso aquellos de piel clara como Homer Plessy.

Brown tuvo grandes dificultades para encontrar un precedente legal para su afirmación de que los "usos, costumbres y tradiciones establecidas de la gente" apoyaban la segregación racial de los vagones de ferrocarril en Louisiana. De hecho, los negros no se habían visto obligados a viajar en autocares segregados antes de que se promulgara la ley en 1890, y las compañías ferroviarias no la respaldaban, lo que les costó dinero para mantener autos separados. Y una corte federal había sostenido recientemente que los ferrocarriles de Louisiana no podían segregar a los pasajeros que tenían boletos para viajar a través de las líneas estatales. En cambio, Brown buscó casos en los que se respetaran las leyes que requerían la separación de blancos y negros "en lugares donde puedan ponerse en contacto" entre sí. Encontró el precedente que necesitaba en las opiniones judiciales que revocaban los desafíos a las escuelas de Jim Crow, citando los casos decididos entre 1849 y 1890 por los tribunales en ocho estados diferentes. Todos estos casos trataron, Brown escribió, "con el establecimiento de escuelas separadas para niños blancos y de color, que se han considerado como un ejercicio válido del poder legislativo incluso por los tribunales de los estados donde los derechos políticos de la raza de color han sido más largos y se aplica con la mayor seriedad ". Fue la práctica generalizada y de larga data de la segregación escolar lo que dio a la Corte Suprema una base para el precedente. Plessy v. Ferguson decisión.

Había buenas razones para que la Corte basara su respaldo a las instalaciones e instituciones públicas "separadas pero iguales" en la larga práctica de la segregación escolar, tanto en el Norte como en el Sur. Comenzando con la decisión 1849 de la Corte Suprema de Massachusetts en Roberts v. Ciudad de Boston, estos fallos dieron a la Corte Suprema de los Estados Unidos una línea de precedente que se remonta a casi 50 años. Además, los casos estatales involucraron a la institución en el núcleo del sistema Jim Crow, las escuelas públicas en las que los niños blancos y negros experimentaron por primera vez la realidad de la segregación. Y las opiniones en estos casos compartieron tres supuestos: primero, que los jueces deberían diferir a los juicios de los legisladores y funcionarios escolares elegidos de que la segregación era en el "mejor interés" de todos los niños, tanto blancos como negros; segundo, que la garantía de la Decimocuarta Enmienda de la "protección igualitaria de las leyes" para todas las personas no se aplicaba a la educación, que era únicamente un asunto estatal y local; y tercero, que los "prejuicios" de los votantes y padres blancos "no fueron creados por la ley y no pueden ser cambiados por la ley". los Plessy la mayoría transfirió fácilmente estos supuestos de las escuelas a los vagones de ferrocarril; así, la existencia de larga data de las escuelas de Jim Crow en el sur y el norte se convirtió en la justificación de la segregación en prácticamente todas las facetas de la vida cotidiana.

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A principios de siglo, el plan de estudios básico de las escuelas primarias negras reflejaba los trabajos abiertos a los trabajadores negros. En 1900, cuando el 90 por ciento de todos los negros vivía en la antigua Confederación, seis de cada 10 empleaban a negros que trabajaban en granjas, principalmente como aparceros en deuda perpetua con los terratenientes blancos a quienes les dieron una parte de su cosecha como renta. Casi tres de los negros de 10, en su mayoría mujeres, trabajaban en el servicio doméstico como cocineras, amas de casa, lavanderas y niñeras para niños blancos. Más de la mitad de todas las familias blancas del sur emplearon a una "niña" negra para cocinar y limpiar. La mayor parte del 10 por ciento restante de los trabajadores negros eran trabajadores en tiendas y fábricas; solo el dos por ciento tenía trabajos profesionales, sirviendo a la comunidad negra como maestros, médicos y ministros.

Las escuelas Jim Crow, que enseñaron a sus estudiantes solo las habilidades necesarias para el trabajo agrícola y el servicio doméstico, se ajustan a las necesidades de la economía y la sociedad blancas. Booker T. Washington reflejó la realidad de la situación que enfrentan los negros del sur cuando dijo en 1915 que "los hombres blancos votarán los fondos para la educación de los negros solo en proporción a su creencia en el valor de esa educación". El único valor para un terrateniente blanco en educar a los niños negros radica en su capacidad para recoger algodón o lavar la ropa. Cualquier educación más allá de los rudimentos de la alfabetización y la figuración no solo se desperdiciaría en ellos, sino que podría alentarlos a buscar una educación superior, lo que los haría no aptos para trabajar en granjas de propiedad blanca y en hogares blancos.

Por los 1930, unas tres décadas después de la Plessy decisión, más niños negros asistieron a la escuela en los estados de Jim Crow, se quedaron más tiempo en la escuela y obtuvieron puntajes más altos en las pruebas de rendimiento. Sin embargo, todavía estaban muy por detrás de los niños blancos, cuyas escuelas eran más grandes y mejores y cuyos maestros tenían más capacitación. Sin embargo, medidos únicamente en números, los negros habían logrado importantes avances educativos. Por ejemplo, la Oficina Federal del Censo informó que la tasa de alfabetización de adultos negros en 1890 es ligeramente superior al 40 por ciento. Esto significaba que seis de los negros de 10 no sabían leer ni escribir, en un momento en que casi siete de los adultos blancos de 10 sabían leer y escribir. Cuarenta años después, en 1930, la tasa de alfabetización reportada para los negros se había duplicado, a poco más del 80 por ciento, mientras que más de nueve en los adultos blancos de 10 sabían leer y escribir. En algunos de los estados de Jim Crow, la tasa de alfabetización negra se disparó dramáticamente entre 1890 y 1930, de 30 a 74 por ciento en Georgia, y de 28 a 77 por ciento en Louisiana. Pero estas figuras aparentemente impresionantes enmascararon un problema grave. Preguntar a las personas si saben leer y escribir no es lo mismo que evaluar sus habilidades de lectura y escritura, y poseer los rudimentos de la alfabetización no preparará a nadie para más que el trabajo manual o doméstico. Entre el 80 por ciento de los adultos negros a quienes la Oficina informó que sabían leer y escribir en 1930, solo unos pocos se quedaron en la escuela más allá de los grados primarios y prácticamente todos habían asistido a escuelas inferiores de Jim Crow.

Los obstáculos que enfrentan los niños negros que tenían sed de educación en los 1930, los bisabuelos de los estudiantes negros de hoy, eran enormes. Más de tres millones de niños negros en edad escolar vivían en los estados 17 que continuaron operando escuelas separadas, junto con el 81 por ciento de toda la población negra de la nación. En los estados de Jim Crow que se extendían desde Delaware hasta Texas, los consejos escolares locales gastaron casi tres veces más en cada estudiante blanco que en negros. Las disparidades de financiación en los estados del sur profundo, donde los negros superaron a los blancos en cientos de países rurales, fueron mucho mayores. Alabama gastó $ 37 en cada niño blanco en 1930 y solo $ 7 en aquellos que eran negros; en Georgia las cifras fueron $ 32 y $ 7, en Mississippi fueron $ 31 y $ 6, y las de Carolina del Sur fueron $ 53 y $ 5, una disparidad de más de 10 a uno.

La mayor parte del presupuesto escolar en cada distrito va a pagar a los maestros; y los salarios de los maestros negros durante los 1930 estaban muy por debajo de los de los blancos. El salario mensual de los docentes negros en el sur en 1930 era aproximadamente el 60 por ciento del promedio de los blancos, $ 73 para los negros y $ 118 para los blancos, con el período escolar anual en las escuelas blancas aproximadamente dos meses más, lo que se sumó a la brecha salarial. Los maestros mal pagados no están necesariamente mal entrenados o no pueden educar a sus estudiantes, pero el escaso salario de los maestros negros en los 1930 no atrajo a los graduados universitarios más prometedores a las escuelas rurales de Jim Crow. Horace Mann Bond, un destacado educador negro, administró la Prueba de Logro de Stanford a un gran grupo de maestros negros en las escuelas de Alabama en 1931. Descubrió que su puntaje promedio estaba por debajo del nivel nacional de los estudiantes de noveno grado. Casi la mitad de los maestros negros no habían dominado el material que se esperaba que los alumnos de octavo grado supieran. Y muchos de estos maestros fueron asignados para enseñar a los estudiantes en grados superiores a su propio nivel de conocimiento.

Durante los últimos 1930, el Consejo Americano de Educación envió un equipo de investigadores al sur profundo para realizar una encuesta de las escuelas en las que se educó a los niños negros. Estas escuelas estaban, por supuesto, segregadas por ley y costumbres de larga data. El informe de los investigadores que visitaron la escuela primaria negra en Dine Hollow, Alabama, reflejó los hallazgos del estudio a través del "Cinturón Negro" que se extendía desde el sur de Virginia hasta el este de Texas:

Una escuela negra rural típica está en Dine Hollow. Está en un edificio en ruinas, una vez encalado, de pie en un campo rocoso no apto para el cultivo. Las malas hierbas cubiertas de polvo esparcen una alfombra por todas partes, a excepción de un área desnuda y desigual en un lado que parece un campo de pelota. Detrás de la escuela hay un pequeño edificio con una puerta rota y hundida. Cuando nos acercamos, una mujer nerviosa de mediana edad llega a la puerta de la escuela. Ella nos saluda con una voz desanimada marcada por un impedimento del habla. Escoltados al interior, observamos que los bancos rotos están llenos hasta tres veces su capacidad normal. Solo se ven algunos libros maltratados, y buscamos en vano mapas o gráficos. Aprendemos que aquí se ensamblan cuatro grados. La maestra cansada acepta permitirnos permanecer mientras ella continúa con la instrucción. Ella va al pizarrón y escribe una tarea para los dos primeros grados mientras realiza ortografía y ejercicios de palabras para los grados tercero y cuarto. Esta es la tarea:

Escribe tu nombre diez veces.
Dibuja un perro, un gato, una rata, una bota.

El American Council on Education permitió que los padres y estudiantes negros en las escuelas de Jim Crow hablaran por sí mismos en su informe, Creciendo en el Cinturón Negro. Lo que dijeron fue triste y aleccionador. Casi sin excepción, los padres querían que sus hijos aprendieran y triunfaran. "Creo que los niños deberían recibir toda la educación que tengan", dijo la esposa de un granjero en el condado de Coahoma, Miss. "Me gustaría verlos a todos terminar el 12th grado al menos. Mi hija es la única que se va ahora . El resto tiene que cortar y picar ahora, pero se irán "muy pronto". Casi todos los niños negros en el sur faltaron a la escuela para hacer labores agrícolas. Un inquilino agricultor en el condado de Shelby, Tennessee, habló de su cultivo de hortalizas: "Los niños necesitan toda la educación que puedan obtener, pero nosotros los necesitamos para ayudar en la granja. Si no haces tu cosecha, el hombre blanco lo hará". ponga a alguien más aquí para hacer el trabajo. Los niños van a la escuela cuando no hay trabajo para ellos en el campo, pero donde hay trabajo, tienen que quedarse en casa y hacerlo ". Los terratenientes blancos tenían poco interés en educar a los hijos de sus inquilinos negros. "Simplemente no es seguro para mí ir a una plantación para traer estudiantes a la escuela", dijo un oficial blanco de absentismo en el condado de Shelby. "Los propietarios no muestran absolutamente ninguna preocupación y me dicen que deje que los 'negros' trabajen". Las demandas del trabajo agrícola afectaron fuertemente a los niños negros en los estados del sur profundo que tenían las tasas más altas de aparcería. En Mississippi, donde casi el 90 por ciento de los agricultores negros eran inquilinos en 1930, el niño negro promedio pasaba solo 74 días en la escuela, mientras que el promedio en Virginia, con una tasa de tenencia del 38 por ciento, era 128 días en la escuela. La mayoría de los niños negros en el sur profundo asistían a la escuela solo 15 o 20 semanas cada año en los 1930.

Muy pocos de los niños negros que terminaron la escuela primaria en los 1930 tuvieron la oportunidad de asistir a la escuela secundaria. En 1932, solo el 14 por ciento de los que tenían entre 15 y 19 años estaban matriculados en escuelas secundarias públicas en los estados del sur. Desde Virginia hasta Texas, solo en Carolina del Norte asistieron hasta el 20 por ciento de los negros a la escuela secundaria; las tasas en Mississippi y Georgia fueron 5 y 8 por ciento. Un informe sobre educación secundaria para negros en 1933 mostró que entre ellos, los estados de Florida, Louisiana, Mississippi y Carolina del Sur tenían un total de escuelas secundarias negras 16 acreditadas para estudios de cuatro años. Este informe también señaló que "el 89 por ciento de todas las escuelas secundarias negras son esencialmente escuelas primarias con uno o más años de trabajo secundario incluidos en la parte superior, a menudo a expensas de la escuela inferior". Incluso las escuelas secundarias de cuatro años tenían pocos recursos; promediaron solo cinco maestros a tiempo completo y dos a tiempo parcial, y la mayoría de las veces uno de los maestros se dobló como director. Casi ninguna de estas escuelas secundarias negras ofrecía cursos de ciencias o tenía laboratorios, y muy pocos tenían cursos de idiomas, música o arte extranjeros. Su plan de estudios era limitado y sus maestros tenían poca capacitación en materias académicas.

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El estado educativo de los negros en los estados de Jim Crow se mantuvo abismalmente bajo en 1950, cayendo por debajo del nivel de los blancos en 1930. Los adultos negros en Mississippi habían completado un promedio de años 5.1 en la escuela, mientras que los de Georgia y Carolina del Sur tenían cifras aún más bajas de años 4.9 y 4.8. Para la nación en general, solo uno de cada ocho adultos negros había completado la escuela secundaria, mientras que cuatro de los blancos 10 habían obtenido su diploma. Mientras que solo el nueve por ciento de los adultos blancos habían asistido a la escuela durante menos de cinco años, el 31 por ciento de los negros cayeron en esta categoría. En el otro extremo del espectro educativo, casi el 16 por ciento de los adultos blancos en 1950 había asistido a la universidad y el seis por ciento se había graduado; las cifras para los negros fueron cinco y dos por ciento. Estos números deben ser vistos con conciencia de las notorias disparidades en la calidad de las escuelas en blanco y negro en los estados de Jim Crow; un estudiante negro que completó ocho años de escolaridad en uno de estos estados había asistido a escuelas que estaban en sesión dos meses menos cada año, había sido instruido por maestros cuya educación promediaba solo 10 años, había usado aprendí libros de texto de escuelas blancas y había recibido poca ayuda en casa de padres que probablemente eran analfabetos o apenas podían leer y escribir. Un estudiante blanco que completó el octavo grado casi seguramente estaba muy por delante del niño negro en el mismo nivel de grado.

La comunidad negra no tenía ilusiones sobre las escuelas de Jim Crow en 1950. En un número especial de mediados de siglo, el Revista de Educación Negra pidió a los principales educadores negros que evaluaran el sistema educativo. Sin excepción, estos expertos culpan a las escuelas negras inferiores de la segregación racial. Benjamin E. Mays, presidente de Morehouse College en Atlanta, escribió que el sistema Jim Crow "con sus inevitables consecuencias de la desigualdad ha distorsionado las mentes y los espíritus de miles de jóvenes negros. Ambos crecen hasta convertirse en hombres aceptando el sistema, en cuyo caso aspiran a estándares raciales limitados, o crecen con amargura en sus mentes. Es el raro niño negro que se presenta perfectamente normal y equilibrado bajo el sistema segregado ". Mays concluyó que "lo mejor que cualquiera puede hacer para mejorar la moral de los niños y jóvenes negros es continuar luchando para destruir la segregación legalizada".

Peters Irons es profesor de ciencias políticas en la Universidad de California, San Diego, director del Proyecto de Declaración de Derechos de Earl Warren y un abogado en ejercicio de derechos civiles y libertades civiles. Este artículo está extraído con permiso de Los hijos de Jim Crow, por Peter Irons © 2002 Viking, una división de Penguin Group (USA) Inc.

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