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A medida que la pandemia de COVID-19 llega a su tercer año, brindar atención y servicios a los pacientes se ha convertido en un desafío cada vez mayor para las enfermeras y los trabajadores de la salud. La vacilación de las vacunas y la falta de acceso continúan provocando aumentos repentinos de enfermedades que abruman al sistema de atención médica y a los proveedores de atención. La suma de estas tensiones extraordinarias, además de los problemas a largo plazo debido a la especulación y la falta de personal resultante, ha creado una crisis de proporciones épicas.
El daño moral es ahora demasiado común, y los profesionales de la salud se preguntan cuánto más podrán soportar. Como explicó Patricia Pittman en la edición de primavera de 2021 de AFT Health Care en «Daño moral: De la comprensión a la acción», el daño moral es un problema sistémico. Requiere soluciones sistémicas y colaborativas, incluyendo la reasignación de recursos en el sector de la salud para centrarse en la atención al paciente, la atención médica para todos y las condiciones laborales de los proveedores.
Aquí aprendemos de dos enfermeras de toda la vida: Barb Pomasl, una enfermera de UCI recientemente jubilada que forma parte del equipo de negociación de la Federación de Enfermeras y Profesionales de la Salud de Wisconsin (AFT Local 5000), y Bill Garrity, presidente de University Health Professionals (AFT Local 3837) y una enfermera del departamento de emergencias en Connecticut, sobre cómo el empeoramiento de la tensión en sus lugares de trabajo ha afectado su visión del futuro de la profesión.
A continuación, los artículos de Rebecca Kolins Givan y de Peter Lazes y Marie G. Rudden exploran los tipos de acciones colectivas que ustedes, como trabajadores sindicalizados de primera línea, pueden emprender ahora para luchar por sus pacientes, por su profesión y por un mundo más sano y seguro para todos.
–EDITORES
Estimados editores: Los enormes desafíos que enfrentan actualmente las enfermeras y otros profesionales de la salud ya existían antes de la pandemia y se han intensificado en los últimos dos años. ¿Podría hablarnos de estos desafíos desde su propia experiencia?
Barb Pomasl: Llevo 37 años trabajando como enfermera, y la mayor parte de ese tiempo lo pasé en la unidad de cuidados intensivos (UCI) del Hospital Aspirus Langlade, un hospital de acceso crítico de 25 camas en el norte de Wisconsin. Somos el único hospital en todo el condado de Langlade, y los empleados formamos parte de la comunidad. No pasa un día, ni siquiera un turno, sin que veamos a un paciente que, de alguna manera, esté relacionado con algún miembro del personal o lo conozca. Así que tenemos un interés personal en el hospital. Pero el hospital no invierte en nosotros.
Hemos estado luchando por los mismos problemas: condiciones de trabajo más seguras (que también son condiciones de atención al paciente) y salarios adecuados, durante años. Sin embargo, la dirección del hospital sigue estando más preocupada por llenarse los bolsillos que por lo que necesitan nuestros pacientes y las personas que los atienden. Ya estaban recortando nuestro personal antes de la pandemia para poder mejorar su “productividad”; para mí eso se traduce en recortar personal para ganar más dinero. Por supuesto, un hospital debe ser fiscalmente responsable para sobrevivir, pero los pacientes sufren cuando no podemos atenderlos de manera segura o cuando luchamos por brindarles el estándar de atención para el que fuimos capacitados; esto no es aceptable.
Durante años nos hemos entregado por completo a nuestros pacientes, y Aspirus ha exigido repetidamente más mientras nos recortaba el apoyo. Comenzamos a negociar nuestro próximo contrato en octubre de 2021, lo cual ha sido difícil y desmoralizador. Para febrero (cuando este número estaba a punto de publicarse), la gerencia solo nos había ofrecido un aumento del 2%, mientras que, solo entre 2019 y 2020, cuando los trabajadores de primera línea arriesgábamos nuestras vidas y nuestra salud por nuestros pacientes, los ejecutivos ganaron entre un 12% y un 27% de aumento. 1 Simplemente pedimos que se nos pague de manera justa y que se nos respete como profesionales, pero se nos trata como si ni nosotros ni el trabajo que hacemos cada día importaran. Esto es agotador emocional, mental, espiritual y físicamente, y hay un límite a lo que podemos soportar. Solo tengo 59 años, pero me jubilé a finales de 2021. Tuve que hacerlo por mi salud mental. Sigo luchando por los derechos de las enfermeras como parte del equipo de negociación, pero me siento culpable cada día por haber abandonado a mis pacientes y a mis compañeros de trabajo en ese entorno.
Bill Garrity: He sido enfermero durante 32 años, 25 de ellos en el estado de Connecticut. Al principio, trabajaba en trasplantes de médula ósea y enfermería oncológica, y luego pasé unos cinco años en el departamento de emergencias antes de ser elegido presidente de University Health Professionals (UHP). Este es mi sexto año como presidente, y también soy vicepresidente divisional de la AFT Connecticut para empleados públicos, trabajando con la Coalición de Agentes Negociadores de Empleados Estatales.
Cada uno de nosotros ha sentido el costo de nuestras condiciones de trabajo a través de esta pandemia, ya sea por la pérdida de un miembro de la familia, problemas con la consolidación de las instalaciones y los sistemas de salud, o simplemente lidiar con personas inmorales que nos piden que hagamos más con menos. Muchos de nuestros miembros simplemente no pueden soportarlo más. De hecho, he tenido conversaciones sobre prevención del suicidio con mis propios miembros.
Tengo miedo de pensar hacia dónde se dirige la atención médica debido a la privatización. Hartford HealthCare, que es el tipo grande aquí en Connecticut, ha estado eliminando los servicios de los hospitales más pequeños para enviar los procedimientos rentables al Hospital de Hartford ("la nave nodriza", como lo llamamos aquí). Y los pacientes están pagando el precio. Perdí a mi suegro en enero a causa de esto. Tuvo un ataque al corazón en medio de la noche y el EMS local lo llevó a New Britain General, un satélite del Hospital Hartford. Hubiera estado mejor atendido en el Hospital de Hartford, que tiene los servicios cardíacos más extensos, pero no pudo recibirlo debido al aumento de omicrones. Mientras esperaba durante días en el servicio de urgencias de New Britain para ser trasladado a otro hospital, desarrolló fiebre y murió esperando un procedimiento que podría haberle salvado la vida.
Vemos este tipo de cosas cada vez más en el cuidado de la salud a medida que los grandes conglomerados toman el control y los servicios esenciales se trasladan de las instalaciones comunitarias más pequeñas a los gigantes regionales. No veo un final a la vista. En cambio, escucho a la gerencia hablar de limitar los salarios de las enfermeras debido a los gastos, mientras que las agencias de enfermeras itinerantes están extorsionando a los hospitales con dinero que podría usarse para pagar a las enfermeras de manera adecuada.
También estamos en negociaciones de contrato (a partir de febrero, cuando se finalizó este tema para la prensa). La gerencia ofreció originalmente un aumento del 1 por ciento por un contrato de tres años. Por supuesto, no hubo pago por riesgo o pandemia, a pesar de que soportamos horas extras obligatorias y un sistema de guardia. Siguen exigiéndonos cada vez más sin valorar nuestro trabajo ni el precio que está cobrando a nivel profesional y personal.
Barb: Esto no tiene mucha ciencia. Páguennos a las enfermeras lo que merecemos y aumenten la plantilla para que podamos atender a nuestros pacientes y hacer bien nuestro trabajo. La mayoría de los hospitales tienen el dinero. Durante la negociación, los abogados de Aspirus nos dijeron: «No es que no podamos pagarles, sino que no queremos ». ¿Cómo nos hace sentir eso? No es de extrañar que muchas de nosotras no podamos seguir trabajando en ese entorno.
Editores: ¿Podrían compartir algunos detalles sobre los desafíos que han enfrentado las enfermeras?
Barb: La enfermería ya es un trabajo enorme de por sí, pero cuando empezó la pandemia, de repente se esperaba que hiciéramos de todo. Asumimos todas las demás disciplinas porque a nadie más se le permitía entrar en las habitaciones de los pacientes con COVID. Terapias, nutrición, mantenimiento, limpieza... lo hacíamos todo. Nunca terminaba mi turno a la hora prevista porque sabía que mis pacientes necesitaban atención directa y yo hacía todo lo posible por ellos. No se puede cambiar el estándar de atención durante una pandemia. Si no se hacen las cosas bien, la gente va a morir.
Bill: Y atender a los pacientes se ha vuelto más difícil porque los niveles de gravedad son más altos y la proporción de personal es aún peor. Durante los peores picos, nuestra proporción de pacientes en la UCI se triplicó, no solo en nuestro sistema de salud, sino en todo el estado. Así que una enfermera de la UCI que debería haber atendido a un paciente, con demasiada frecuencia atendía a tres. Y aunque el hospital intentó evitar que las enfermeras atendieran simultáneamente a pacientes con y sin COVID-19, eso fue imposible en muchas unidades.
Barb: Además de todo esto, lidiábamos con la incertidumbre sobre nuestra propia seguridad. Al principio de la pandemia, los protocolos hospitalarios sobre equipos de protección personal (EPP) cambiaban a diario, a veces incluso el mismo día. En ocasiones, los cambios se publicaban el viernes por la tarde a las cuatro, después de que la gerencia se hubiera marchado, así que no había nadie que pudiera responder a nuestras preguntas.
Bill: En los hospitales donde trabajan mis miembros, muchos gerentes y administradores no estaban presentes desde el principio; trabajaban desde casa mientras nosotros arriesgábamos nuestras vidas. ¿Y dónde estaban la Comisión Conjunta y la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional cuando las necesitábamos para que respondieran preguntas y nos brindaran orientación? Cuando nos decían que guardáramos todas nuestras mascarillas N95 en bolsas de papel o que usáramos el mismo equipo de protección personal al pasar de un paciente a otro, ¿dónde estaban para intervenir y decir: «Esto es completamente inapropiado»? Este no es el control de infecciones adecuado que nos enseñaron.
Hubo tantos otros cambios de un día para otro con poca o ninguna planificación. La gerencia abriría un piso COVID desbordado sin personal para el personal, luego sacaría personal de otras unidades para trabajar en el piso pero no les daría equipo. Rápidamente nos cansamos de escucharlos decir "Solo haz lo mejor que puedas". Éramos los que estaban al lado de la cama cuando las cosas iban mal debido a que el hospital no planeó o no nos dio los recursos que necesitábamos.
Más recientemente, surgió un desafío sobre las pruebas de COVID para el personal. En uno de nuestros hospitales, algunos miembros del personal que contrajeron COVID tuvieron resultados de pruebas PCR que aún eran positivos después de cinco días. La respuesta de la gerencia fue probar diferentes pruebas hasta que el resultado sea negativo para que podamos hacer que el personal regrese al trabajo antes. Estas decisiones no tienen sentido.
Editores: Ambos llevan mucho tiempo trabajando en enfermería. ¿Cómo eran las condiciones laborales de las enfermeras de planta hace 30 años, antes del auge de la corporativización y la búsqueda de beneficios en el sector sanitario?
Bill: Ahora trasladamos a los pacientes mucho más rápido que hace 30 años. Empecé en una unidad de ortopedia de 34 camas, en el turno de noche, con 12 pacientes a mi cargo. Puede parecer mucho, pero cualquier noche, algunos de mis pacientes esperaban para operarse a la mañana siguiente, y otros se quedaban con nosotros hasta una semana después de la cirugía, así que, aunque la carga de pacientes era alta, el trabajo era muy manejable. Ahora, procedimientos como los reemplazos totales de cadera o rodilla son casi cirugías ambulatorias, por lo que los pacientes entran y salen inmediatamente. De hecho, como el tiempo de recuperación es mucho más corto, a veces el hospital obliga a estos pacientes a irse antes de que se les haya eliminado toda la anestesia del organismo.
Todo se trata de agudeza y de mover a los pacientes cada vez más rápido. En el servicio de urgencias, nos miden los tiempos de "puerta a globo" para salvar a los pacientes, y en algunos de nuestros mejores escenarios estamos por debajo de los 20 minutos. Esto significa que un paciente está en una mesa para un procedimiento para limpiar su corazón o un vaso en su cerebro dentro de los 20 minutos de haber entrado por la puerta de la sala de emergencias. Ese es el tipo de resultado que busca el hospital, y la presión que ejerce sobre los trabajadores de la salud es brutal porque la demanda no ha sido satisfecha con los niveles adecuados de personal. Este tipo de presión es la razón por la que tenemos enfermeras que se están suicidando o pensando en suicidarse.
Barb: Empecé trabajando en el turno de noche de la unidad médico-quirúrgica, donde podíamos tener hasta 18 pacientes. Pero, como en el caso de Bill, algunos necesitaban muy poca atención; estaban en fase preoperatoria o preparándose para una colonoscopia. Además, los pacientes se quedaban más tiempo, así que teníamos tiempo para conocer sus necesidades específicas. Con los años, los pacientes se han enfermado cada vez más, pero permanecen en el hospital mucho menos tiempo. Se espera que los recuperemos y les demos el alta rápidamente. Cuidar a los pacientes de esta manera requiere mucho más trabajo y es muchísimo más difícil. Exige experiencia, sobre todo la capacidad de interpretar a los pacientes y saber lo que necesitan con mucha más rapidez.
Bill: Aquí es donde los hospitales suelen ser deshonestos con respecto a las necesidades de personal. Por ejemplo, dicen que una enfermera de oncología puede atender hasta 6 pacientes. En realidad, en un momento dado, esa enfermera puede tener 5 pacientes, pero durante un turno de 12 horas atenderá a 14 personas diferentes: 1 paciente que permanece ingresado, 4 que reciben el alta, 3 que ingresan y 6 que necesitan atención mientras un compañero toma su descanso para almorzar. Sin embargo, el hospital alegará que la dotación de personal es adecuada porque no todos los 8 pacientes de esa enfermera estaban allí al mismo tiempo, y los 6 adicionales solo estaban presentes mientras cubría brevemente a un compañero. La dirección debe reflexionar más detenidamente sobre las implicaciones de estas afirmaciones para la atención al paciente.
En obstetricia, algunos administradores quieren considerar las parejas madre-bebé como un solo paciente. Darle a una enfermera nueve pacientes en este caso significa que en realidad están cuidando a nueve madres y nueve bebés. Es una expectativa imposible.
Barb: Es fundamental contar con ratios de pacientes por enfermera seguros y razonables, pero también lo es la gravedad de los casos, que considero una forma mucho más precisa de asignar pacientes, especialmente en la UCI o en urgencias. Reducir el ratio no sirve de mucho si el hospital no se preocupa por sus empleados para garantizar su satisfacción y que permanezcan en la empresa para brindar la excelente atención que siempre han ofrecido.
La negativa del hospital a ver esto subraya que, si bien hemos mejorado significativamente la atención al paciente en los últimos 30 años, lo que realmente no ha cambiado mucho es el tratamiento de las enfermeras. Cuando comencé, las enfermeras eran vistas como subordinadas. Si había un médico cerca, se esperaba que nos levantáramos y les dejáramos nuestras sillas. Y hemos sido objeto de abuso verbal por parte de pacientes y familias durante años.
Es inaceptable que nos traten de esta manera. Sin embargo, debido a que somos profesionales, es difícil lograr que las enfermeras se retiren. Nos quedamos más allá de nuestros turnos, nos quedamos a través del abuso, sin el apoyo de nuestros empleadores, hasta que simplemente nos quemamos. Una enfermera se acercó a mí hace algún tiempo para decirme que había fichado después de las 18.5 horas. De acuerdo con nuestra ley estatal, no puede trabajar más de 16 horas. Cuando le pregunté por qué se quedó, dijo: “No podía irme. Mi trabajo no estaba hecho”. Y eso es exactamente lo que el sistema sanitario espera de nosotros. Este trabajo usa enfermeras hasta que no queda nada.
Barb: Creo que el público necesita ser más consciente no solo de lo que hace una enfermera, sino también de que la enfermería es una profesión y que contamos con una amplia formación. Hacemos mucho más que administrar medicamentos. Somos la última línea de defensa del paciente. Si algo va mal con un paciente, es la enfermera quien lo sabe, no el médico que lo vio brevemente. Interpretamos análisis clínicos y sabemos qué cambios se pueden esperar en la condición del paciente según los resultados. Supervisamos todos los aspectos de su atención. Si un médico prescribe una dosis incorrecta, la enfermera es una de las personas con más probabilidades de detectarlo y corregirlo.
También me gustaría que más personas supieran la cantidad de evaluaciones y seguimiento que una enfermera realiza continuamente para cada paciente; por lo tanto, aumentar nuestra carga de trabajo tiene graves consecuencias. Agregar tan solo un paciente a la carga de trabajo aumenta el riesgo de mortalidad en un 7 % ² , pero es común que los hospitales aumenten la carga en dos o tres pacientes, especialmente para las enfermeras del turno de noche.
Bill: Ojalá más gente supiera la carga que llevamos las enfermeras. Nos encanta cuidar de nuestros pacientes, pero es un trabajo peligroso. Además de la carga de trabajo peligrosa, nunca sabes con qué situación te vas a encontrar con cada paciente. No hace mucho, una enfermera joven a la que estaba formando me pidió ayuda para lidiar con un paciente ebrio y agresivo que se estaba levantando de la cama en urgencias. Me acerqué a él, puse mis rodillas contra las suyas e intenté que se calmara y se recostara. Entonces la enfermera se dio cuenta de que tenía una pistola y él empezó a intentar alcanzarla. Salté sobre la cama para sujetarlo y otra enfermera llamó a la policía del hospital. Por suerte, llegaron enseguida y controlaron el arma y la situación.
Compartir este incidente me estresa incluso ahora. Nadie debería tener que experimentar eso. Pero algunos hospitales ni siquiera tienen seguridad, otro problema clave en la escasez sistémica de personal que estamos sufriendo.
Estimados editores: Ambos han visto cómo enfermeros abandonaban la profesión en los últimos meses a causa de estos desafíos; algunos, al igual que ustedes, llevaban décadas ejerciendo. ¿Qué se pierde en la enfermería y en la atención al paciente cuando enfermeros con larga trayectoria se marchan?
Bill: Lo que se pierde es nuestro conocimiento institucional. Las enfermeras con más experiencia conocen la historia de nuestros hospitales y nuestras unidades. Cuando llegan nuevos gerentes e intentan implementar cambios sin comprender las razones por las que se establecieron ciertas prácticas, es importante contar con alguien que estuvo presente la primera vez que se propuso ese cambio para evitar que se repitan los errores.
También tenemos un conocimiento sindical considerable que nos ayuda a cuidarnos unos a otros. La gerencia puede manipular fácilmente a las enfermeras más jóvenes si no conocen su contrato, pero eso es más difícil con las enfermeras experimentadas. En este momento, entre mi primer vicepresidente, yo y mi delegado principal, tenemos más de 70 años de conocimiento sindical para ayudar a nuestros miembros. Mi primer vicepresidente se jubila este año y temo perder ese conocimiento invaluable.
Además, contamos con un conocimiento muy significativo sobre la atención al paciente. Los grandes hospitales corporativos suelen utilizar el lema «Observa, practica y enseña» para la formación de las nuevas enfermeras, pero cuando las enfermeras con experiencia se marchan, la tarea de la tutoría puede recaer en alguien que apenas lleva unos meses en el puesto. Sin nuestra experiencia, las nuevas enfermeras pueden conocer las teorías de la atención al paciente, o las políticas y los procedimientos, pero desconocen cómo se presta realmente la atención al paciente.
Barb: Se está perdiendo muchísimo conocimiento sobre la atención al paciente. Con 37 años de experiencia, puedo detectar el deterioro de un paciente mucho antes que una enfermera con solo uno o dos años de experiencia. Tuvimos que cerrar temporalmente nuestra UCI en octubre de 2021 porque no podíamos dotarla de personal. Trasladamos a los pacientes de la UCI a urgencias, pero las enfermeras de urgencias no están capacitadas para ser enfermeras de UCI. La dirección dijo: «Vayan y enséñenles. Vean a uno, hagan uno, enséñenle a uno». Pero no funciona así. Ahora que me he jubilado, todas las enfermeras de UCI tienen menos de cinco años de experiencia. Hace poco hablé con una enfermera recién graduada en junio pasado que ya está agotada y se pregunta por qué está en este campo, porque ya no hay nadie con la experiencia necesaria para ayudarla cuando la atención al paciente se vuelve complicada. Las enfermeras recién graduadas no pueden enseñar lo que no saben.
Idealmente, aquellos de nosotros con décadas de experiencia no nos iríamos, sino que haríamos la transición a roles docentes, brindando la capacitación junto a la cama que falta en la preparación de enfermeras en la actualidad. Pero eso significaría una reasignación de recursos que, hasta ahora, los hospitales no han estado dispuestos a hacer. Cuando me jubilé, me ofrecí a quedarme en Aspirus Langlade para orientar y capacitar a algunas de las nuevas enfermeras de la UCI que estaban llegando. La gerencia no estaba interesada; estaban demasiado concentrados en el dinero que les costaría una enfermera "adicional".
Editores: ¿Qué cambios necesita ver en la atención médica antes de recomendar la enfermería a otros como una gran profesión?
Bill: No sé si podría decirle a alguien que este es un buen trabajo. Habría que cambiar demasiado. Tendríamos que poner fin a la privatización y la especulación, e invertir de forma significativa en la atención al paciente y las condiciones laborales de los profesionales, incluyendo salarios justos y una legislación nacional sobre personal que incluya la rendición de cuentas. Por ahora, tengo que tener conversaciones incómodas con mis miembros. Como líder sindical, tengo que decirles que las enfermeras estamos aquí por los pacientes y los beneficios, pero no por el sueldo. Tengo que decirles que si quieren ganar más dinero, pueden aceptar un contrato temporal, pero se agotarán en pocos años. El sistema se diseñó así y debe rediseñarse por completo.
Barb: Todo el sistema de salud necesita una reforma profunda. Me da mucha pena por nuestras jóvenes enfermeras. Mi nieta tiene 28 años y no me hizo caso cuando le advertí que no se dedicara a la enfermería. Trabaja en el mismo hospital donde yo trabajé, en la unidad médico-quirúrgica, y me cuesta imaginar todo lo que tendrá que afrontar en esta profesión durante los próximos 30 años.
Por supuesto, eso es solo si ella se queda y el ambiente no cambia. No veo cómo podrá quedarse mucho tiempo porque el dinero no está en el lugar correcto. El beneficio, no la atención al paciente, es el centro de la atención médica. Necesitamos un cambio radical en las prioridades para recordar que estamos aquí para los pacientes, no para llenar los bolsillos de ejecutivos e inversores. Hasta que ocurra este cambio, los pacientes y el personal de primera línea seguirán sufriendo las consecuencias.
Notas finales
1. B. Knebel, "Las enfermeras y los trabajadores de la salud en el hospital Aspirus Langlade merecen un pago justo y una dotación de personal segura, la 'escasez de camas' es en realidad una escasez de enfermeras y profesionales de la salud dispuestos a que las empresas de atención médica les falten el respeto", Paramenino, 26 de enero de 2022 .
2. L. Aiken et al., "Dotación y educación de enfermeras y mortalidad hospitalaria en nueve países europeos: un estudio observacional retrospectivo" The Lancet 383, núm. 9931 (24 de mayo de 2014): P1824–30.
3. S. Kotsis y K. Chung, "Aplicación del concepto See One, Do One, Teach One en el entrenamiento quirúrgico" Cirugía Plástica y Reconstructiva 131, no. 5 (mayo 2013): 1194 – 1201.
[Créditos de las fotos: FREDERIC J. BROWN / Colaborador / AFP / Getty Images; Nathan Howard/Getty Images; Nic Coury/Bloomberg vía Getty Images]