Granite City

AComo vicepresidente del Sindicato de Maestros de Chicago (CTU), solía dar por sentado que muchas de nuestras grandes realidades docentes urbanas eran un mundo aparte de las preocupaciones de los educadores de los pueblos rurales más pequeños en la frontera de Illinois y Missouri. Sin embargo, una experiencia reciente cuestionó esa suposición. Ahora veo que nuestros habitantes urbanos y rurales enfrentan muchos de los mismos desafíos, por lo que deberíamos trabajar juntos. El activismo está en mi ADN (dirigí una huelga en mi escuela secundaria en 1995 para resaltar la necesidad de una financiación escolar equitativa en todo el estado), así que cuando veo una necesidad, empiezo explorando el problema e identificando campañas y actividades potenciales. Entonces la realidad se instala. Tengo el plato lleno en Chicago: ¿puedo realmente agregar asociaciones urbano-rurales a la mezcla? Si bien no he podido dedicar el tiempo que quisiera, he ido aprovechando las oportunidades para aprender.

En el otoño de 2022, nuestra convención de la Federación de Maestros de Illinois (IFT) se celebró en St. Louis, Missouri (el área metropolitana de St. Louis se extiende por Missouri e Illinois). Queriendo conocer a los lugareños cercanos en Granite City y Madison, Illinois, llegué temprano. Y gracias a mi compañero miembro de la junta ejecutiva del IFT, Chuck Noud, profesor de música y presidente de la Federación de Maestros de Granite City (AFT Local 743), tenía previsto impartir una lección de educación cívica en la escuela secundaria de Granite City antes de que comenzara oficialmente la convención. Antes de mi visita, Noud describió a Granite City como “una comunidad en constante cambio que ha experimentado muchos cambios a lo largo de los años, lo que ha resultado en un declive económico y presenta oportunidades para un resurgimiento creativo. Vemos un gran crecimiento económico en las zonas circundantes”.¹ Granite City tiene actualmente una población de casi 30,000 habitantes, frente a un máximo de poco más de 40,000 en 1970 (antes de que comenzara una reciente disminución de las plantas industriales y, por lo tanto, de los empleos).²

Como ávido ciclista, y creyente en conocer un área experimentándola, decidí ir en bicicleta desde mi hotel en St. Louis hasta Granite City High School. Estaba completamente oscuro cuando comencé a recorrer el sendero del río desde St. Louis a las 6 am. Pronto, me vi rodeado de patios de construcción, campamentos para personas sin vivienda, talleres de fabricación de acero y operaciones de recuperación de madera a ambos lados del sendero. Era la sección de carril bici más industrial que jamás había visto, hasta que me acerqué a Granite City. Después de esquivar numerosas secciones de grava, camiones volquete y semirremolques cargando y enviando, crucé un puente y llegué al lado de Illinois del río Mississippi.

Casi de inmediato, mis sentidos fueron superados por la intensidad y magnitud de la actividad industrial. Las calles estaban bordeadas a ambos lados por almacenes, una fábrica de US Steel Corporation de aproximadamente una milla de largo, una planta de procesamiento de coque, refinerías, producción de concreto, depósitos de ferrocarril, instalaciones de aserraderos y aserraderos, y más. Mezclados había pequeños bungalows, un vestigio residencial-industrial de cuántas ciudades industriales se desarrollaron en los Estados Unidos. Los trabajos en acero han sido parte de la identidad de Granite City desde 1895,³ poco después, la naciente industria fue impulsada por la Ley de Tarifas McKinley de 1890.⁴

Granite City ha experimentado su parte de las antiguas y nuevas economías. Las plantas cerradas han sido reemplazadas por hospitales y empleos en el comercio minorista, y ha habido una afluencia de familias negras, latinas y asiáticas que ocupan los empleos peor remunerados que quedaron tras la desindustrialización y la desinversión.⁵ Si bien la población de la ciudad todavía es aproximadamente un 80 por ciento blanca,⁶ La población estudiantil de la escuela secundaria es ahora alrededor del 64 por ciento blanca, frente a más del 70 por ciento en 2019.⁷

Aunque todos los estudiantes y sus familias comparten intereses económicos similares, la solidaridad de clase en Granite City se ve desafiada por estos cambios demográficos raciales y la escasez de empleo.⁸ En 2024, la acería estadounidense que emplea a unas 1,400 personas tiene previsto cerrar sus operaciones de fabricación y acabado de acero, SunCoke Energy reutilizará dos altos hornos y casi 1,000 personas perderán sus empleos.⁹

En esta comunidad, salvar empleos es una prioridad absoluta, aunque otro interés que comparten todos los estudiantes y familias es el medio ambiente. Más de un siglo de producción de acero significa más de un siglo de contaminación, y la Agencia de Protección Ambiental ha observado tasas muy altas de cáncer en la zona.¹⁰

Al llegar a la escuela secundaria Granite City, me sorprendió lo cerca que está la escuela de la planta siderúrgica y lo divididas racialmente que estaban las clases. Como ocurre en las escuelas secundarias de todo nuestro país,¹¹ los estudiantes blancos estaban matriculados de manera desproporcionada en los cursos de honores y AP de nivel superior,¹² y los estudiantes de color estaban desproporcionadamente en los cursos regulares y de recuperación.

La lección de educación cívica que me habían invitado a dar era para una clase de economía AP. Elegí una lección sobre el poder que el CTU utiliza con sus pasantes de organización de verano (que son miembros del CTU que buscan mejorar sus habilidades de defensa y activismo). Se centra en una discusión interactiva en la que los estudiantes luchan y definen el poder. Los estudiantes de economía AP ya tienen una comprensión macro del poder; están estudiando el poder económico, las concentraciones de riqueza y la oferta y la demanda. Parte de nuestra discusión personaliza el poder: ¿quién lo tiene? ¿Quién no? ¿Cuáles son sus experiencias de poder? ¿Cómo distinguen a los poderosos de los impotentes y por qué? Dado los pocos estudiantes de color que había en esta clase, fue sorprendente cuando un estudiante latino compartió su experiencia de ser explotado en el trabajo. Dijo que a menudo tiene que "lidiar con abusos verbales y demandas arbitrarias, bajos salarios y trato preferencial de algunos empleados sobre otros". Ninguno de los estudiantes blancos tenía un ejemplo comparable que compartir.

A través de esta discusión, establecimos una definición compartida de poder centrada en el dinero organizado o en las personas organizadas. Los estudiantes pronto se dieron cuenta de que la capacidad de tomar decisiones y actuar en consecuencia es clave: no se puede poner dinero debajo de una manta y esperar tener poder, y no se puede no interactuar con la gente y esperar tener poder. Luego, consideramos ejemplos de personas que tienen o tuvieron poder, desde Elon Musk hasta Martin Luther King Jr.

En la siguiente fase de esta discusión, pregunté a los estudiantes qué harían si tuvieran mucho poder. Al igual que otras clases en las que enseñé esta lección, los estudiantes de Granite City comenzaron a pensar en algo muy pequeño, como comprar una bonita casa. Cuando los desafié a pensar en grande, pronto exigieron viviendas asequibles para todos, atención médica universal gratuita, universidad gratuita, etc. Después de incitarlos durante unos 10 minutos, cambié de marcha abruptamente, dejando en claro que no tienen energía: yo la tengo. Luego les dije lo que estaba dispuesto y lo que no estaba dispuesto a hacer. Asumí una personalidad de intimidación como el director ejecutivo de una empresa Fortune 500, diciéndoles que tenían que quedarse en la sala, simplemente porque yo lo dije. Después de unos minutos de este comportamiento de acoso, un estudiante comprendió que tenía que levantarse y organizarse para quitarme el poder.

La lección concluye con un informe: ¿Por qué se mostraron reacios a enfrentarme? ¿Qué aspectos de nuestro condicionamiento social los estaban frenando? ¿Por qué las personas sin poder aceptan conductas abusivas y controladoras y tardan tanto en decidir organizarse para crear algo de poder para sí mismas? ¿Qué se necesitaría para ejercer el poder colectivamente? Esta actividad siempre genera una conversación intensa y memorable para la mayoría de los estudiantes (y adultos).

Para estos estudiantes de Granite City, fue un buen ejercicio de apertura para inspirarlos a considerar lo que es posible. Ahora, necesitan conectarse a un desafío local en el que puedan ver cómo se ve y se siente el ejercicio de su agencia en movimiento. Deberían plantear preguntas difíciles a quienes toman las decisiones y descubrir cómo organizar a la gente para que aboguen en la calle y en las salas de juntas. Entonces, una pregunta que me hice ese día era obvia: ¿Cómo podemos nosotros, como educadores y activistas sindicales, ayudarlos a ayudar a su comunidad?

En los meses siguientes, cuanto más pensaba en el trabajo del CTU en Chicago y los desafíos que enfrenta Granite City, más vi cuánto se superponen nuestras necesidades y objetivos. Luego me vinieron a la mente preguntas más específicas: ¿Podemos enseñar a los estudiantes de Granite City a convertirse en defensores tanto de salvar empleos en las acerías como de reducir la contaminación? ¿Podemos brindarles las habilidades y herramientas que necesitan para formar coaliciones diversas para lograr la transición justa hacia una economía verde que será fundamental para su futuro? ¿Pueden las causas comunes de salvar empleos y mejorar la salud y el clima ser suficientes para formar vínculos fuertes entre las familias blancas de larga data en el área y las familias de color llegadas más recientemente?

Lecciones de la Escuela de la Libertad del CTU

Puede parecer que los habitantes de las grandes ciudades están a un mundo de distancia de los rurales, pero los esfuerzos del CTU para construir coaliciones entre diversas redes comunitarias y laborales muestran cómo las alianzas poderosas pueden transformar nuestros paisajes.¹³ El impulso actual del CTU para brindar oportunidades educativas y económicas mientras se aborda la crisis climática es un buen ejemplo.

En el otoño de 2024, las Escuelas Públicas de Chicago abrirán un proceso de participación pública en toda la ciudad para crear un plan maestro de instalaciones de 10 años. El CTU tiene grandes planes para impactar la visión del distrito. En el año escolar 2022-23, iniciamos una campaña para convertir las 600 escuelas del distrito en escuelas ecológicas, sostenibles y antirracistas que transmitan amor y liberación a nuestros estudiantes y familias. Ese objetivo requiere entre 15 y 25 millones de dólares para garantizar que todos los estudiantes sean transportados en autobuses eléctricos (en lugar de diésel) y que todas las escuelas funcionen con energía solar, tengan bombas de calor, posean jardines y espacios verdes, y estén libres de PCB, pintura con plomo, tuberías de plomo y amianto. Si se logra, este ambicioso plan brindará innumerables oportunidades para asociarse con los oficios y formar programas de educación profesional y técnica (CTE) para garantizar que nuestros estudiantes, casi el 90 por ciento de los cuales son estudiantes de color (con un 47 por ciento hispanos y un 36 por ciento afroamericanos). estudiantes¹⁴), obtener conocimientos y habilidades valiosos para participar en la economía verde. Imaginemos renovaciones de escuelas que requieran que los contratistas contraten y capaciten a personas de color en zonas económicamente desfavorecidas de la ciudad. E imagine programas CTE que brinden aprendizaje a estudiantes en diseño e instalación de paneles solares, permitiéndoles mejorar sus instalaciones escolares y unidades de vivienda residencial cercanas.

Comenzando a hacer realidad esta visión, en el verano de 2023, la CTU dirigió su primera Freedom School con 16 estudiantes y 5 educadores de escuelas de toda la ciudad. Durante dos semanas, participaron en una serie de aventuras de aprendizaje sobre cuestiones ambientales y su impacto en las comunidades de todo Chicago.¹⁵ Los participantes desarrollaron planes de acción para renovar sus propias escuelas y reinventar edificios en toda la ciudad. El último día, el 23 de junio de 2023, los estudiantes se reunieron con los directores del distrito escolar y del departamento de instalaciones escolares y luego con el alcalde y el vicealcalde de educación para compartir sus propuestas. A principios de julio, tres líderes estudiantiles de tres escuelas diferentes testificaron en una reunión de la Junta de Educación sobre sus experiencias en Freedom School. Detallaron las necesidades específicas de sus escuelas y la importancia de incluirlas a ellas y a sus comunidades en el desarrollo del nuevo plan maestro.

La idea de nuestra Escuela de la Libertad surgió del trabajo que hemos estado haciendo los últimos dos años a través de nuestro Comité de Justicia Climática. Aquí es donde los miembros de CTU forjamos nuestra visión de un distrito escolar verde, saludable, sostenible y antirracista que mejore las instalaciones donde enseñamos y donde los estudiantes aprenden, comenzando con las comunidades que han sufrido las mayores desigualdades sistémicas, como el racismo ambiental.¹⁶

Dos cuestiones críticas son la eliminación de la pintura con plomo de nuestras escuelas y la instalación de paneles solares. Además, tenemos varias zonas calientes de contaminación, principalmente en comunidades de color. Este es un legado continuo de racismo ambiental.¹⁷ Durante décadas, zonas industriales, estaciones de autobuses, carreteras, vertederos y otras fuentes de contaminación se colocaron intencionalmente junto a vecindarios negros y morenos cuando las personas de color no tenían otras opciones de vivienda debido a la línea roja.¹⁸

Para nuestro Comité de Justicia Climática, las preguntas clave son: ¿Cómo centramos a las comunidades más perjudicadas para que reciban las mayores renovaciones escolares y los entornos más saludables? ¿Cómo podemos compensar parte del daño histórico y el racismo ambiental que esas comunidades han experimentado y continúan soportando? ¿Cómo podemos garantizar que este sea un esfuerzo de coalición con las organizaciones comunitarias involucradas? Sabiendo que los estudiantes están muy interesados ​​en el cambio climático y el racismo ambiental, ¿cómo podemos involucrar a los estudiantes en sus propias comunidades escolares como defensores?

La Freedom School fue diseñada intencionalmente para construir conexiones y coaliciones entre organizaciones de justicia ambiental lideradas por negros y morenos, nuestros estudiantes y nuestros miembros en toda la ciudad. Por ejemplo, en una excursión a la comunidad Altgeld Gardens de South Side, los estudiantes se reunieron con Cheryl Johnson, la hija de la fallecida Hazel Johnson, conocida como la madre del movimiento moderno por la justicia ambiental.¹⁹ A Altgeld Gardens se le conoce como el Donut Tóxico, en gran parte debido a la fabricación de acero que solía haber en el área.²⁰ Es una comunidad de viviendas públicas con familias casi en su totalidad negras, y hay una organización liderada por negros, People for Community Recovery (que Hazel fundó y Cheryl ahora dirige), que aboga por que las corporaciones que contaminaron el área ahora la limpien. Además, exigen restitución para las familias que han sufrido. Para los estudiantes, fue sorprendente comprender cómo una comunidad que ha sido envenenada repetidamente durante décadas se está defendiendo.

Además de estudiar los desafíos ambientales, queríamos que los estudiantes se reconectaran con la naturaleza, incluso en nuestro entorno urbano. Hicimos un viaje de campamento en Big Marsh Park, una adición relativamente nueva al sistema del Distrito de Parques de Chicago. Big Marsh abrió por primera vez en 2016 y se construyó a partir de los escombros del vertedero industrial en el área del lago Calumet que solía albergar las fábricas de acero más grandes del país. Ahora es un increíble oasis urbano de vida silvestre donde los estudiantes caminaron, anduvieron en bicicleta, observaron aves y escucharon a docenas de coyotes aullar durante toda la noche. También fue el primer viaje de acampada para 15 de los 20 participantes. Los estudiantes realmente vivieron una experiencia memorable que reforzó la importancia de preservar y conservar la naturaleza, incluso mediante la conversión a energía verde.

Para ayudar a desarrollar sus planes para hacer más ecológicas sus instalaciones escolares, los estudiantes entrevistaron a funcionarios del distrito que acompañaron al grupo a través de un edificio escolar para que los estudiantes pudieran obtener información sobre los desafíos de renovar y hacer más ecológicas nuestras instalaciones, que tienen un promedio de 82 años.²¹ Para prepararse para este tutorial, los estudiantes leen un Chicago Tribune artículo que afirma que el 70 por ciento de las escuelas tenían al menos una fuente de agua que dio positivo en plomo.²² Usaron esa información para hacer preguntas puntuales a los funcionarios del distrito.

Nuestra Escuela Freedom 2023 fue solo una prueba de concepto. En el verano de 2024, nos gustaría ampliar de dos a seis semanas la programación juvenil para que los estudiantes puedan participar en exploraciones más profundas, como realizar evaluaciones de los edificios escolares y comparar comunidades con infraestructura más nueva con aquellas a las que se les ha permitido deteriorarse. Nos gustaría que los estudiantes adquirieran habilidades prácticas en infraestructura examinando los sistemas HVAC, la pintura (especialmente la pintura con plomo descascarada) y la plomería. Igualmente importante, nos gustaría que adquirieran habilidades para reunirse con organizaciones comunitarias, especialmente aquellas que han estado haciendo este trabajo durante mucho tiempo en comunidades de primera línea como Altgeld Gardens.

En última instancia, nuestra Escuela de la Libertad será un canal sólido para líderes jóvenes que puedan formar coaliciones, realizar las investigaciones necesarias y defender la visión ecológica y antirracista que compartimos. Y cuanto más reflexiono sobre lo que logró nuestra Escuela Freedom inicial, más pienso en esa clase de economía AP en Granite City. Esos estudiantes enfrentan las mismas crisis económicas y ambientales fundamentales que se desarrollan en las áreas más contaminadas de Chicago. Para el CTU, nuestra experiencia con Freedom School fue transformadora porque nos dio ideas sobre cómo podríamos construir canales de CTE y fortalecer nuestras mesas de trabajo. También sirvió como modelo para construir solidaridad regional entre condados rurales y urbanos. Imagínese no solo una Escuela Freedom en Chicago cada verano, sino Escuelas Freedom en todo Illinois compartiendo el objetivo de crear escuelas verdes, saludables, sostenibles y antirracistas que preparen a los jóvenes para buenos empleos verdes y el activismo comunitario. Afortunadamente, nuestro estado ofrece una subvención para Freedom School.²³ eso es bastante fácil de ganar. Entonces, si bien esto es solo una visión por el momento, es una que muchos de nuestros lugareños podrían hacer realidad.

Imaginando un futuro mejor para Granite City

No es exagerado sugerir que la salud de la democracia y del planeta mismo puede depender de nuestra capacidad para salvar las divisiones urbano-rurales dentro de nuestros estados y en todo el país en aras de lograr escuelas e infraestructura comunitarias verdes y sostenibles.

Las amenazas combinadas a la economía y el medio ambiente de Granite City presentan una oportunidad única en la vida para formar un esfuerzo basado en coalición para convertir escuelas ecológicas, limpiar áreas contaminadas y mirar hacia una transición justa hacia empleos más ecológicos y limpios. Pero Granite City no puede formar el tipo de coalición fuerte que se necesita sin poder construir entre comunidades (incluidos sindicatos y divisiones raciales, y entre residentes antiguos y nuevos) y ver más allá de nuestras diferencias.

En Chicago, la base de fortaleza de CTU son las increíbles relaciones con nuestros estudiantes y sus padres y otros cuidadores, parientes y vecinos. Cuando hay desafíos en una comunidad, como la acería de Granite City que anuncia planes para transferir 1,000 puestos de trabajo fuera del estado, esa es una oportunidad para nosotros, como sindicato de maestros, de ampliar nuestra base conectándonos con los estudiantes, las familias y los sindicatos afectados. También es una oportunidad para ampliar nuestro pensamiento. Cuando formamos nuevas coaliciones, las anclamos en concepciones nuevas y compartidas de mejores condiciones. Conservar lo que tenemos no es inspirador ni adecuado.

Los educadores de Granite City podrían lograr mucho si adoptaran esta mentalidad. Dado que el cambio climático domina las preocupaciones de los jóvenes en las encuestas nacionales,²⁴ Con la salud de la comunidad en Granite City en riesgo debido a la contaminación industrial y con la amenaza de perder 1,000 empleos sindicales bien remunerados, el único camino a seguir puede ser desarrollar una nueva visión para una transición justa hacia empleos sindicales más verdes, limpios y bien remunerados. . Imagínese asociarse con US Steel. En lugar de permitir que transfiera empleos y contamine a otra comunidad, una coalición amplia y fuerte de Granite City podría hacer ofertas que sean atractivas. Por ejemplo, podría resultar difícil reducir rápidamente el impacto ambiental directo de la fábrica, pero US Steel podría patrocinar o ayudar a solicitar una subvención gubernamental para nuevos autobuses escolares eléctricos. Esa es una victoria para la comunidad que convierte a US Steel en un gran socio comunitario. Pero esa es sólo una idea de un extraño.

A medida que construimos puentes entre los locales, es importante centrarnos en compartir estrategias y tácticas (como crear coaliciones diversas para unirnos en torno a objetivos compartidos) y mantener el establecimiento de objetivos a nivel local. Al aprender más sobre Granite City y la cercana Madison, en los meses posteriores a mi visita, vi más y más oportunidades para el progreso basado en la coalición.

Conociendo el condado de Madison

El condado de Madison, que incluye Granite City, tiene tendencias conservadoras en su historial de votación; Trump ganó por 15 puntos en 2020. En 2022, los votantes del condado de Madison dieron a los candidatos republicanos un amplio control de los siete cargos clave a nivel estatal.²⁵ Sin embargo, una enmienda de la constitución estatal en la boleta electoral para establecer el derecho a la negociación colectiva y la organización sindical, la Enmienda de los Derechos de los Trabajadores, fue aprobada en el condado por una sólida mayoría del 55 por ciento.²⁶

Este apoyo a la sindicalización muestra una oportunidad para cambiar el rumbo políticamente. El éxito de la Enmienda de los Derechos de los Trabajadores sugiere que existe un camino alternativo para motivar a la base demócrata y al mismo tiempo proporcionar infraestructura de movimiento para hacerla crecer.

A diferencia de Granite City, la vecina Madison (una pequeña ciudad de unas 3,000 personas dividida entre los condados de Madison y St. Clair) tiene una población mayoritariamente negra y también es una base de apoyo mucho más confiable para los demócratas. Imagínese si ambas comunidades unieran fuerzas con los trabajadores siderúrgicos que luchan para detener la desindustrialización en la zona. Esta podría ser una coalición amplia y diversa de todos los miembros sindicales de la región (incluidos los educadores) y sus redes, como los estudiantes cuyos familiares temen la desindustrialización y los propietarios de restaurantes y trabajadores que dependen de clientes con empleos bien remunerados.

Si bien los empleos manufactureros a menudo se asocian con las zonas urbanas de Estados Unidos, constituyen el 15 por ciento de los ingresos rurales, mucho más que el 9 por ciento de los ingresos urbanos a nivel nacional.²⁷ Como explica un estudioso del trabajo, “hay más trabajadores fabriles que agricultores en las zonas rurales de Estados Unidos. Y muchas de estas fábricas rurales emplean una fuerza laboral racialmente diversa”.²⁸ Eso es cierto en Granite City y le da a Granite City otra fortaleza sobre la cual construir. Según Dan Simmons, presidente del Local 1899 de United Steelworkers en Granite City, el 60 por ciento de sus miembros son hombres blancos, el 25 por ciento son hombres negros y los 15 restantes representan otros grupos. (Hay muy pocas mujeres de cualquier raza trabajando en la fábrica). Simmons describió la acería como un medio que proporciona un nivel de vida "un poco mejor que la industria circundante".²⁹

Queriendo comprender mejor los desafíos y oportunidades en Granite City, hablé extensamente con él, escuché sus ideas y descarté ideas basadas en el trabajo de coalición del CTU. Si bien no creía que la US Steel Corporation pudiera salirse con la suya fácilmente con una fuga de capitales y parando la planta local (de hecho, parecía bastante seguro de que se podrían salvar los 1,000 puestos de trabajo), acogió con agrado la posibilidad de una coalición de docentes y trabajadores siderúrgicos para mantener la empresa –y el Estado– responsables de las necesidades de la comunidad en general. Y empezó a imaginar conmigo lo que significaría luchar por algo más que mantener los puestos de trabajo.

A medida que fui conociendo el condado de Madison, se destacó un factor que podría inhibir una coalición tan diversa: dónde se habían formado y dónde no se habían formado comunidades diversas. Mi experiencia inicial en la clase de economía de AP, desproporcionadamente blanca, me alertó sobre esta preocupación, pero pronto aparecieron otros indicadores.

Cuando Noud, presidente de la Federación de Maestros de Granite City, creció en Granite City, era una comunidad de clase trabajadora abrumadoramente blanca con una amplia gama de trabajos sindicalizados bien remunerados. Ahora él y sus compañeros docentes se enfrentan a un alumnado que cambia rápidamente y que vive y aprende en un contexto muy diferente, tanto económica como culturalmente. Se proyecta que el sistema escolar tendrá más del 40 por ciento de estudiantes de color durante el próximo año, mientras que más del 98 por ciento de los maestros serán blancos.³⁰ Esto es preocupante dada la investigación bien establecida que muestra los beneficios de una fuerza docente diversa, y particularmente de que los estudiantes tengan maestros que comparten su origen racial y cultural.³¹ Y el clima y la cultura de la escuela secundaria han recibido bajas calificaciones por parte de los estudiantes y el personal en las encuestas de clima escolar del estado.³²

Según un nuevo estudio de la Chicago Tribune y ProPublica, Granite City tiene un número significativo de estudiantes multados y multados en el estado por violaciones disciplinarias, 70 en total.³³ El distrito no ha publicado datos a los medios desglosando esas cifras en función de la demografía racial. Sin embargo, es probable que siga los datos de suspensión y expulsión escolar. El porcentaje de estudiantes de color en el distrito ha pasado de 29 en 2018 a 36 en 2022.³⁴ mientras que el porcentaje de estudiantes de color con suspensiones dentro o fuera de la escuela ha aumentado del 44 por ciento en 2015 al 55 por ciento en el año escolar 2021-22, según la Junta de Educación del Estado de Illinois.³⁵ Entonces, a medida que Granite City se ha vuelto más diversa, el porcentaje de infracciones disciplinarias ha recaído de manera aún más desproporcionada en los estudiantes de color.

Pero la situación dista mucho de ser sombría. Mientras Noud y yo discutíamos estos desafíos, enfatizó que la comunidad se ha vuelto resistente a períodos anteriores de cierres de plantas, aunque también teme que puedan compartir el destino de otras comunidades del cinturón industrial, como la pérdida de ingresos fiscales, valores de propiedades y población. Aun así, dijo: “A veces estas son dificultades, pero... nuestro cuerpo docente y nuestro personal están enfocados y orientados a brindar a nuestros estudiantes la mejor educación posible”.³⁶

Imaginando un camino a seguir

Al reflexionar sobre esta conversación, volví a una de las lecciones claves que el CTU aprendió de la construcción de coaliciones en Chicago: conservar lo que tenemos no es inspirador. Imagínese diversificar a los educadores de Granite City, asegurándose de que reflejen el cuerpo estudiantil y sus diversas familias, muchas de las cuales constituyen la fuerza laboral en la acería y las tiendas minoristas circundantes. Esto fortalecería en gran medida el potencial para desarrollar una coalición fuerte en todo el condado de Madison y, en mi opinión, es la única manera de lograr un objetivo compartido, ya sea ese objetivo simplemente salvar 1,000 empleos o hacer una transición justa hacia escuelas verdes, empleos, reducción de la contaminación y una comunidad más sana y conectada.

Afortunadamente, no tuve que buscar muy lejos para encontrar experiencia local en la diversificación de la fuerza laboral de educadores. Madison, la pequeña ciudad predominantemente negra, está teniendo éxito en este trabajo. Según el presidente de la Federación de Maestros de Madison, Joshua Webster, su local ha emprendido un esfuerzo para diversificar las filas de maestros de sus escuelas a través de asociaciones. Y el distrito ha sido un gran apoyo porque cuatro de cada cinco administradores son afroamericanos. El local de Webster se ha asociado con varios de los programas locales de preparación de docentes, incluida la Universidad Edwardsville del Sur de Illinois, la Universidad Estatal Harris-Stowe y la Universidad McKendree. También trabajan directamente con un programa estatal, Grow Your Own, para aumentar el número de estudiantes graduados negros y latinos que siguen carreras en educación. Como uno de los pocos presidentes de sindicatos de docentes negros en el estado, ésta es una de sus principales prioridades, aunque todavía le queda un largo camino por recorrer. Actualmente, el 90 por ciento de los estudiantes son negros y sólo el 35 por ciento de los profesores son negros.³⁷ Pero lo más importante es que los estudiantes se ven a sí mismos entre sus maestros, lo que hace que los esfuerzos de Webster por aumentar el número de maestros negros en sus distritos sean tan críticos.

Afortunadamente, dice Webster, "estos administradores saben que el entorno y la vida hogareña de los estudiantes van de la mano con la educación".³⁸ Por eso apoyaron que educadores blancos participaran en la capacitación en trauma del IFT; les ayudó a comprender, comunicarse y empatizar mejor con los estudiantes de Madison. Imagínese lo que esta capacitación podría hacer por Granite City. E imagine la buena voluntad que los educadores de Granite City podrían generar si propusieran un plan de diversificación que se centrara en el cuerpo estudiantil cambiante y al mismo tiempo respetara el arduo trabajo de los maestros existentes. Por ejemplo, podrían exigir una formación docente diversa, que muestre la visión de futuro necesaria para generar confianza con los futuros socios de la coalición y al mismo tiempo permita que el cambio se produzca a través de vacantes normales.³⁹

Dado que he visto crecer y expandirse el trabajo con socios en Chicago, no me sorprendió saber que el local de Webster también ha participado activamente en cambiar el panorama político del condado. “Al trabajar con el clero local y las organizaciones de derechos civiles… nuestro local ha sido fundamental en el registro de votantes, el sondeo y la difusión del voto”, dijo Webster.⁴⁰ También ha desarrollado relaciones sólidas con legisladores estatales y políticos locales a través de nuestro director de servicios de campo del IFT (un miembro del personal que apoya a los líderes locales con negociaciones de contratos, quejas y asociaciones comunitarias). Webster considera que esta actividad es fundamental para construir una fuerza laboral educativa diversa en el futuro, junto con el mantenimiento y el crecimiento de políticas pro-laborales para la región. Estas fuerzas de coalición serán cada vez más necesarias para combatir las amenazas existenciales que enfrentan los sindicatos y la comunidad en general en el horizonte, como las que enfrentan los trabajadores siderúrgicos de la zona.⁴¹

El trabajo de Webster en Madison es una gran base para una coalición regional mucho más grande. Imagine a Webster, Noud y Simmons trazando qué comunidades pueden traer cada uno a la mesa: no sólo sus miembros, familias, vecinos y estudiantes, sino también todos los que votaron a favor de la Enmienda de los Derechos de los Trabajadores. E imaginemos esa mesa amplia, diversa y fuerte negociando su propia nueva visión para su región. Eso es inspirador.

THay momentos en los que este trabajo parece imposible y hay contratiempos. Pero el trabajo del CTU durante la última década me ha demostrado que cuando las coaliciones son grandes, diversas y decididas, ganan.⁴² A veces rápidamente, a veces con una lucha prolongada. Ellos ganan.

Esto también es cierto en las zonas rurales. Considere el condado de McDowell, Virginia Occidental. A principios de la década de 2000, la pérdida de empleos sindicalizados en el carbón trastornó el nivel de vida sólidamente de la clase media. Las familias se enfrentaban a un desempleo altísimo, a un abuso de drogas abrumador y a una esperanza de vida reducida. En 2011, el presidente de la AFT, Randi Weingarten, y la ex primera dama de Virginia Occidental, Gayle Manchin, desarrollaron un proyecto llamado Reconectar a McDowell para abordar la dislocación económica y la pobreza a través de una amplia coalición de alianzas y políticas. Hoy, más de 125 socios nacionales, estatales y locales han ayudado a establecer banda ancha gratuita para todas las escuelas, atención dental para las familias, intervenciones clínicas mejoradas para los estudiantes y viviendas asequibles para los maestros. Como resultado, las tasas de graduación de la escuela secundaria y los resultados académicos han mejorado.⁴³ McDowell demuestra que lugares como Granite City, según Weingarten, “pueden prosperar nuevamente, que todos los niños, independientemente de su demografía o geografía, pueden prosperar”.⁴⁴

Al igual que Chicago y Granite City, el condado de McDowell tiene un historial de contaminación industrial. Para McDowell, un problema crítico es la calidad del agua después de décadas en las que los operadores de minas de carbón descuidaron su obligación de proteger las vías fluviales.⁴⁵ Pero ahora, gracias a una asociación entre Reconnecting McDowell y el Proyecto Water Education Today del Departamento de Protección Ambiental de Virginia Occidental, los estudiantes de cuarto grado en McDowell están aprendiendo cómo ser buenos administradores de sus vías fluviales locales. Al visitar un parque junto al río, estudiaron la vida acuática con microscopios y entraron en un túnel de suelo para ver el impacto del agua.⁴⁶ Esto no es (todavía) tan elaborado como la Escuela de la Libertad del CTU, pero es un comienzo que Granite City podría adaptar fácilmente.

Si bien Reconnecting McDowell es un proyecto particularmente ambicioso, se puede lograr mucho con sólo un puñado de socios. Por ejemplo, cuando la AFT se enteró de que el fabricante de semiconductores Micron está construyendo una nueva planta en Syracuse, Nueva York, impulsó una asociación con los sistemas escolares locales y los sindicatos de docentes. Ahora, se está llevando a cabo un esfuerzo de colaboración para preparar a los estudiantes para carreras técnicas y de ingeniería en Micron y para ofrecer desarrollo profesional a los profesores para que enseñen este contenido innovador. Con la aprobación de la administración Biden de la Ley CHIPS y Ciencia,⁴⁷ la Ley de Reducción de la Inflación,⁴⁸ y la Ley de Empleo e Inversión en Infraestructura,⁴⁹ Estas oportunidades crecerán exponencialmente si las aprovechamos.

Los docentes de Granite City y Madison, y los trabajadores siderúrgicos de ambas ciudades, enfrentan crisis que pueden convertir en oportunidades. Los cambios demográficos, la desindustrialización y las generaciones de contaminación pueden convertirse en catalizadores para que las personas se unan y luchen por una transición justa hacia escuelas y empleos verdes para todos.

Este trabajo comienza con nosotros.

Al vivir junto a estudiantes y familias, crecer con ellos y desarrollar relaciones profundas con ellos durante toda su carrera, los docentes ocupan una intersección clave para la esperanza y la transformación. Puede que la solidaridad no sea suficiente para superar los considerables obstáculos que se vislumbran en el horizonte, pero nada menos que una coalición multirracial puede abordar los desafíos actuales.

Fui criado por abogados laboralistas que participaban activamente en el movimiento sindical, trabajando para hacer una sociedad más justa. No creo que se pueda lograr ningún progreso de forma aislada. Para abordar las desigualdades raciales y económicas, garantizar que los estudiantes y las familias LGBTQIA+ se sientan seguros y tengan los mismos derechos y ofrecer oportunidades a todos, tenemos que trabajar juntos. Tenemos que formar coaliciones y lanzar campañas que vayan más allá de nuestras zonas de confort y nuestras comunidades tradicionales. Así crecen los movimientos.

Desde hace tiempo existe una crítica a los sindicatos de docentes por estar más preocupados por los adultos que por los estudiantes. Eso no es cierto. Negociamos por el bien común. Estamos tratando de promover los intereses de los jóvenes, desde asegurar suministros básicos para las aulas hasta ampliar la CTE para empleos verdes. Aún así, si no hacemos cosas explícitamente como sindicatos junto con los jóvenes, será más fácil para los extremistas antisindicales separarnos de nuestra base, separar a los educadores de sus estudiantes y comunidades.

En el condado de Madison, si sólo los presidentes de los sindicatos de docentes de dos locales luchan contra un gigante industrial, perderán. Si son todos los miembros de esos sindicatos de docentes y los jóvenes en sus aulas y sus familias, entonces tendrán una gran comunidad que se sentirá empoderada y entenderá su agencia, y ganarán.

No puedo pensar en un solo movimiento que haya podido alcanzar su cima sin la participación de los estudiantes. Lo vimos con el movimiento de derechos civiles y ahora lo estamos viendo con los esfuerzos para lograr más justicia ambiental. Creo que los jóvenes son la conciencia del país. Y creo que el Dr. King lo expresó mejor con respecto a la Marcha de los Niños de 1963: los jóvenes no son sólo receptáculos influenciados por los adultos; Los niños tienen sus propias creencias, ideas y necesidades.⁵⁰ Al igual que King, debemos tener el coraje de dejarles liderar.

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Jackson Potter es el vicepresidente del Sindicato de Maestros de Chicago (CTU), AFT Local 1. Ex maestro de secundaria, fue uno de los fundadores del Caucus de Educadores de Base del CTU.

Notas finales

1. Chuck Noud, comunicación personal con J. Potter, 25 de julio de 2022.

2. Wikipedia, "Granite City, Illinois", en.wikipedia.org/wiki/Granite_City,_Illinois.

3. Granite City, Illinois, "Historia de Granite City: Parte II", www.granitecity.illinois.gov/community/history_of_granite_city/part2.php.

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40. Webster Sr., comunicación personal con Potter, 6 de julio de 2023.

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[Ilustraciones de Andrea Mongia]